“去……去美国？”王老五张大了嘴，手里的记账本再次滑落，砸在脚面上都浑然不觉。
赵铁柱眼睛瞪得像铜铃，一把拉住唐莜莜的胳膊，声音都变了调：“莜莜！不能去啊！那美利坚隔着十万八千里，人生地不熟的，他们要是把你扣下了咋办？谁知道这洋人安的什么心！”
社员们更是议论纷纷，担忧、好奇、恐惧、还有一丝难以言说的自豪感交织在一起。
在这个刚刚打开国门没多久的年代，出国，尤其是去美国，对一群面朝黄土背朝天的农民来说，简直比上天还难，也充满了未知的风险。
钱文明原本灰败的脸上，此刻却猛地迸发出一股扭曲的狂喜和阴狠，他指着史密斯教授，对王处长嘶声道：“王处长！您听见了吧！他们这就要勾结到国外去了！还要带着咱们国家的宝贵资料出去！这……这是要泄密啊！绝不能让他们得逞！”
王处长的脸色也变得极其严肃，他看向史密斯教授，语气凝重：“史密斯教授，您的邀请恐怕不太合适。唐莜莜同志的身份和这些资料的性质特殊，涉及到的审批流程非常复杂，不是个人能够决定的。在未经国家批准的情况下，任何形式的出境交流都是不被允许的。”他这话既是说给史密斯听，也是说给唐莜莜听，带着明确的警告意味。
史密斯教授通过翻译理解了王处长的意思，他摊开手，脸上带着西方学者常见的、对行政壁垒的不解：“处长先生，这只是学术邀请！科学是无国界的！唐明川先生的研究应该被世界看到，这有助于推动整个植物药理学的发展！我们可以提供最先进的设备，最好的研究环境……”
“科学无国界，但科学家有祖国！”顾知远忽然沉声打断了他，语气斩钉截铁。他上前一步，挡在唐莜莜身前，目光锐利地看向史密斯，也看向王处长，“史密斯教授，感谢您的好意。但正如王处长所言，此事关乎国家资源与科研机密，必须慎重。莜莜作为唐明川先生的唯一继承人，在她没有做出明确决定，并且未经国家相关部门许可之前，谁也不能带她和资料离开！”
他这话说得滴水不漏，既堵住了史密斯的嘴，也回应了王处长的担忧，更将决定权牢牢护在了唐莜莜手中。
唐莜莜的心跳得像擂鼓。去美国？她从未想过。那里有先进的实验室，或许能更快地解开“莲心碱”的秘密，完成父亲的遗志。
但正如顾叔叔和铁柱哥担心的，前方是吉是凶，全然未知。而且，她走了，合作社怎么办？这些刚刚过上好日子的乡亲们怎么办？虎视眈眈的钱文明和陈向东，会放过他们吗？
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光扫过神色各异的众人，最后落在史密斯教授脸上，语气清晰而坚定：“史密斯教授，非常感谢您的看重和邀请。但这件事情太大了，我需要时间考虑。而且，就像王处长和顾叔叔说的，这也不是我一个人能决定的事情。在我做出决定之前，我父亲的研究资料，我会妥善保管，绝不会轻易交给任何人。”
她的话，不卑不亢，既没有立刻拒绝，也没有头脑发热地答应，给自己留足了回旋的余地，也彻底断绝了对方立刻拿到资料的可能。
史密斯教授脸上闪过一丝失望，但他似乎也理解其中的复杂性，点了点头：“当然，唐女士，我理解你的谨慎。我会在省城大学进行一段时间的学术交流，期待你的好消息。”他递过来一张写着省城大学招待所地址和电话的纸条。
钱文明眼见挑拨离间、借刀杀人的算盘再次落空，气得牙齿咬得咯咯响，却也不敢再当着王处长的面放肆，只能用阴毒的眼神死死盯着唐莜莜。
王处长见唐莜莜态度端正，心中稍安，又严肃地交代了几句“遵守纪律”、“有事及时汇报”之类的话，便带着一脸不甘的钱文明和那群记者离开了。
史密斯教授也在外事办干事的陪同下，乘车返回县里。
喧嚣了大半日的后山，终于暂时恢复了平静。但空气中，却弥漫着一种山雨欲来风满楼的压抑。
夜色渐深，茅草屋里，油灯如豆。
唐莜莜、顾知远、赵铁柱、王老五几人围坐在一起，气氛凝重。
“莜莜，你咋想的？真要去那美国？”赵铁柱憋不住话，率先问道，眉头拧成了疙瘩。
王老五也忧心忡忡：“是啊，太远了！听说坐飞机都得一天一夜！家里这一大摊子……”
唐莜莜揉了揉眉心，脸上带着疲惫：“我没想好。但这是个机会，也许能更快弄清楚‘莲心碱’到底有什么用，也能在国际上还我爹一个清白。”
顾知远沉吟道：“机会与风险并存。麻省理工确实是顶尖学府，但我们也必须警惕，对方是否另有所图。而且，出国手续极其繁琐，政审、外事部门审批……层层关卡，短时间内根本办不下来。眼下，我们还是要立足自身，先把合作社稳住，把眼前的危机度过去。”
他顿了顿，压低声音：“我担心，钱文明今天吃了这么大亏，陈向东那边绝不会善罢甘休。他们连栽赃陷害、国际污蔑的手段都使出来了，下一步，恐怕会更无所不用其极。”
仿佛是为了印证顾知远的预感，就在这时，外面突然传来一阵凄厉的呼喊和慌乱的脚步声！
“不好啦！起火啦！鸡舍那边起火啦！”
屋里几人脸色骤变，猛地站起身冲了出去！
只见后山东南角的鸡舍方向，浓烟滚滚，火光在夜色中窜动，映红了半边天！人影幢幢，哭喊声、呼救声、水桶碰撞声响成一片！
“快！快去救火！”唐莜莜心脏骤停，大喊一声，抓起门边的水桶就朝着火光方向狂奔而去。赵铁柱、王老五等人也红着眼睛跟上。
鸡舍是合作社的重要资产，里面还有几百只即将出栏的山鸡！一旦烧毁，损失惨重！
众人赶到现场，只见一座鸡舍的茅草顶已经烧穿了大半，火舌正贪婪地舔舐着木质的支架，浓烟呛得人睁不开眼。受惊的山鸡在笼子里疯狂扑腾，发出绝望的悲鸣。
社员们正用脸盆、水桶从附近的小溪取水泼救，但火势太大，杯水车薪。
“让开！”赵铁柱吼了一声，夺过一桶水，兜头浇在自己身上，就要往火场里冲去抢救山鸡。
“铁柱哥！别进去！危险！”唐莜莜急忙拉住他，看着肆虐的火势，心焦如焚。
【紧急警报！检测到恶意纵火能量残留！火势蔓延加速中！建议宿主引导人员集中扑救上风口，隔离火源！】脑海中，小因的提示音急促响起，能量波动剧烈。
纵火！果然是人为！
就在这时，负责巡逻后山的孙石头连滚爬爬地跑过来，脸上被熏得黢黑，手里还揪着一个被打得鼻青脸肿、浑身发抖的瘦小男人。
“莜莜！抓住个放火的龟孙子！就是他点的火！”孙石头一把将那瘦小男人掼在地上。
那男人吓得魂不附体，磕头如捣蒜：“不关我事啊！是……是有人给我钱，让我来点一把火……我说只点个小火吓唬吓唬人，没想到……没想到烧这么大……”
“是谁指使你的？！”赵铁柱一把揪住他的衣领，目眦欲裂。
“是……是……”那男人眼神躲闪，刚要开口。
突然！
“噗”一声轻微的、仿佛什么东西刺入肉体的声音响起。
那放火的男人身体猛地一僵，眼睛瞬间瞪大，喉咙里发出“咯咯”两声怪响，一股暗红的血液从他嘴角溢了出来，头一歪，直接瘫软下去，没了声息！
一支细如牛毛、闪着幽蓝寒光的短镖，正正钉在他的后心之上！
“有埋伏！”顾知远反应极快，猛地将身边的唐莜莜往旁边一推。
几乎在同一时间，又一支同样的短镖破空而来，“夺”地一声，深深钉入了唐莜莜刚才站立位置后面的木柱上，镖尾兀自颤抖不已！
夜色中，一个模糊的黑影在不远处的林间一闪而逝，快如鬼魅。
“追！”赵铁柱怒吼一声，带着几个青壮就要追去。
“别追！小心调虎离山！”顾知远厉声喝止，脸色前所未有的凝重。他蹲下身，仔细查看那枚夺命的短镖，眼神冰冷，“见血封喉，好毒的手段……这不是普通的地痞流氓。”
现场一片死寂，只有火焰噼啪燃烧的声音和山鸡偶尔的哀鸣。救火的人们都停下了动作，惊恐地看着那具迅速冰冷的尸体和柱子上那枚泛着蓝光的短镖，一股寒意从每个人心底冒出。
杀人灭口！对方不仅纵火，还派出了如此心狠手辣的杀手！
唐莜莜看着眼前惨状，又望向那片依然在燃烧的鸡舍，心中又惊又怒，更多的却是一种冰凉的寒意。陈向东、钱文明他们的手段，一次比一次狠毒，一次比一次没有底线！
就在这时，浑身湿透、满脸烟灰的王老五，手里紧紧攥着一样东西，跌跌撞撞地跑到唐莜莜面前，声音带着哭腔和极致的恐惧：
“莜……莜莜！火……火快扑灭了……但是……但是在着火的鸡舍旁边，我……我捡到了这个……”
他颤抖着摊开手心，里面赫然是一个小巧的、做工粗糙却沉甸甸的——子弹壳！