落叶扫过南皮县破败的街道，十八岁的司马朗紧了紧身上的官服，抬头望向眼前这座略显破旧的县衙。他的手指无意识地摩挲着袖中巨鹿侯张羽的亲笔密信，那薄薄的绢帛仿佛有千斤之重。
大人，县衙到了。随从轻声提醒。
司马朗深吸一口气，迈步走向县衙大门。他身材修长，面容清俊，眉宇间却透着一股超越年龄的沉稳。
站住！来者何人？守门的差役横刀拦住去路。
司马朗不慌不忙地从怀中取出印绶：新任南皮县令司马朗，前来交接公务。
差役接过印绶查验，脸色忽然变得古怪：大人稍候，小的这就去通报。说完便匆匆跑进内堂。
这一等就是半个时辰，天气渐凉，司马朗的随从已经开始低声抱怨，但他本人却站得笔直，目光平静地注视着县衙内进进出出的吏员们。他知道，这是袁遗给他的第一个下马威。
终于，一个留着山羊胡的中年主簿慢悠悠地走出来，敷衍地行了一礼：司马大人，实在抱歉，郡守府刚刚来人，调走了南皮县近三年的账册核查，恐怕今日无法交接了。
司马朗眼中闪过一丝锐利，但转瞬即逝。他微微一笑：无妨，那就先安排住处吧。账册之事，我明日亲自去郡守府拜见袁太守。
主簿明显愣了一下，显然没料到这个年轻人如此镇定。他干笑两声：大人初来乍到，恐怕不知规矩。袁太守政务繁忙，非召见不得入府。
司马朗轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，那烦请主簿转告袁太守，就说南皮县令司马朗，明日辰时准时拜访。若太守无暇接见，我只好直接上书巨鹿侯说明情况了。
主簿脸色骤变，额头渗出细密汗珠：这...这个...
对了，司马朗继续道，声音温和却不容置疑，我听说南皮县库中存有去岁朝廷拨下的赈灾粮五千石，烦请主簿带我去查验一番。
主簿支支吾吾：这...恐怕...
怎么，赈灾粮也被郡守府调走了？司马朗眯起眼睛。
不...不是...主簿擦了擦汗，只是钥匙在县丞手中，县丞今日告假...
司马朗忽然笑了：既然如此，那我只好破门而入了。按《汉律》，无故阻拦朝廷命官查验官仓者，杖八十，流三千里。主簿大人，您说呢？
主簿双腿一软，差点跪倒在地：大人息怒！小的这就去取钥匙！
当晚，司马朗在临时官邸中仔细翻阅着从县仓中强行取出的账册。烛光下，他的眉头越皱越紧。账面上看一切正常，但细查之下，近三年来南皮县的赋税收入与郡守府记录相差近三成，而郡守府拨下的赈灾款项更是去向不明。
大人，这袁遗明显是要给您个下马威啊。随从愤愤道。
司马朗合上账册，轻叹一声：袁遗在渤海郡经营多年，根深蒂固。巨鹿侯派我来，就是要打破这个局面。他取出张羽的密信又看了一遍，信中那句以制衡袁遗，勿使其坐大格外刺眼。
次日清晨，司马朗穿戴整齐，带着几名随从前往郡守府。出乎意料的是，袁遗竟然亲自在府门外迎接。
哈哈哈，司马贤侄！久闻河内司马氏出了位少年英才，今日一见，果然名不虚传！袁遗大笑着迎上来，亲热地握住司马朗的手。
袁遗身材魁梧，面容粗犷，一双眼睛却精明锐利。他身着华贵官服，腰间玉佩叮当作响，身后跟着一众郡府官员，气势逼人。
司马朗恭敬行礼：下官司马朗，拜见袁太守。
不必多礼！袁遗拍着司马朗的肩膀，我与令尊曾有一面之缘，说起来你还是我的世侄呢！走，进府说话！
进入正堂，袁遗高坐上首，司马朗坐在客位。侍女奉上茶点后，袁遗挥手屏退左右，笑容渐渐收敛：司马贤侄，明人不说暗话。巨鹿侯派你来南皮，所为何事啊？
司马朗不慌不忙地抿了口茶：下官奉朝廷之命治理南皮，自当尽心竭力，造福一方。
袁遗冷笑一声：年轻人，渤海郡不比洛阳。这里民风彪悍，豪强林立，若无本地人支持，寸步难行。
多谢太守提醒。司马朗放下茶盏，正因如此，下官才更需要太守的支持。比如南皮县近三年短缺的赋税和赈灾粮...
袁遗脸色一变：你什么意思？
司马朗从袖中取出一卷竹简：这是下官昨夜整理的账目疑点，请太守过目。
袁遗接过竹简，越看脸色越难看。最后他猛地合上竹简，眼中闪过一丝杀意：司马朗，你初来乍到就敢查我的账？
下官不敢。司马朗平静道，只是职责所在，不得不查。这些账目问题，下官可以暂时不上报，但需要太守答应三个条件。
袁遗眯起眼睛：
第一，南皮县今后赋税直接上缴郡府，不再经手豪强；第二，郡府需补足历年短缺的赈灾粮；第三，南皮县吏员任免由下官全权负责。
放肆！袁遗拍案而起，你一个乳臭未干的小县令，也敢跟我谈条件？
司马朗缓缓起身，直视袁遗：太守大人，下官奉的是巨鹿侯之命。若太守觉得不妥，不妨一同上书巨鹿侯，请他定夺？
两人剑拔弩张地对视良久，最终袁遗冷哼一声：好，很好！司马朗，咱们走着瞧！说完拂袖而去。
接下来的一个月，司马朗与袁遗的明争暗斗愈演愈烈。司马朗雷厉风行地整顿县衙，撤换了半数吏员，并开始清查豪强侵占的民田；
而袁遗则暗中指使郡府各部门刁难南皮县，扣留公文，拖延政令，甚至派人散布司马朗贪赃枉法的谣言。
进入冬季一场突如其来的暴雨打破了这种微妙的平衡。连续三日的暴雨导致漳河决堤，南皮县十七个乡遭受水患，数千百姓流离失所。
司马朗连夜召集县衙所有官员，紧急部署救灾事宜。
立即开仓放粮，在县城四门设立粥棚；组织青壮年修筑临时堤坝；派医官前往各乡防治疫病...司马朗一连串命令下去，县丞却面露难色。
大人，开仓放粮需郡守府批准，否则...
司马朗打断他：人命关天，顾不得那么多了！一切责任由我承担！
就在此时，一名差役慌张跑进来：大人！郡守府来人了！
袁遗派来的郡丞带着一队兵丁闯入县衙，趾高气扬地宣布：奉太守令，南皮县仓粮乃朝廷储备，不得擅自开仓！所有灾民需自行前往郡城登记，经核查确属贫困者方可领取救济！
司马朗拍案而起：荒唐！百姓正在水深火热之中，哪还有力气走到郡城？袁太守这是要见死不救吗？
郡丞冷笑：太守说了，刁民惯会借机生事，若轻易开仓，必生祸乱。司马大人初来乍到，不懂本地民情，还是谨守本分为好。
司马朗眼中怒火燃烧，但很快又冷静下来。他走到郡丞面前，压低声音：请转告袁太守，若他执意如此，明日我就上书巨鹿侯，连同这些年的账目问题一并上报。到时候，看巨鹿侯是信他这个地方官，还是信我这个特使！
郡丞脸色变了变，匆匆离去。
司马朗转向县衙众官员：不等了，立即开仓！同时派人快马加鞭送信给巨鹿侯，说明灾情和袁遗的阻挠！
当夜，南皮县粮仓大门洞开，一车车粮食运往灾区。司马朗亲自带队，趟着齐膝深的积水走访各个受灾村落。百姓们跪地痛哭，称他为司马青天。
而此时的郡守府内，袁遗正暴跳如雷。
好个司马朗！竟敢违抗我的命令！他一把将茶杯摔在地上，来人！备笔墨！我要上书巨鹿侯，告他擅自动用官仓、收买民心、图谋不轨！
两封加急信件几乎同时抵达巨鹿侯张羽的案头，张羽不仅没有动怒，反而露出意味深长的笑容。
好，很好。张羽对身边的美姬说袁遗在渤海郡经营太久，已成尾大不掉之势；司马朗年轻气盛，正需要磨砺。让他们互相牵制，最符合我们的利益。
美姬迟疑道：那南皮县的灾情...
张羽摆摆手：拨些钱粮下去，但要以我的名义。另外，给两人各回一封信。
数日后，司马朗和袁遗同时收到了巨鹿侯的回信。
给司马朗的信中写道：司马爱卿心系百姓，擅开官仓情有可原，然越权行事终非为臣之道。今后遇此等事，当先与袁太守商议。卿年轻有为，前途无量，望好自为之。
而给袁遗的信则说：袁卿镇守渤海多年，劳苦功高。然南皮灾情紧急，司马朗所为亦是权宜之计。卿当以大局为重，勿因小事伤了和气。
司马朗读完信，苦笑着对随从道：巨鹿侯这是在打太极啊。既不全支持我，也不全否定袁遗。
随从不解：那大人接下来...
司马朗望向窗外渐渐退去的洪水，目光坚定：继续做该做的事。巨鹿侯要的是平衡，我们就给他平衡——但百姓的生死，不能成为平衡的筹码。
与此同时，郡守府中的袁遗也在琢磨张羽的信，他转头对心腹道：去，把扣下的那批赈灾粮拨一半给南皮县。另外，告诉司马朗，就说我念在灾情严重，特批开仓，下不为例。
心腹惊讶：大人，这...
袁遗阴冷地笑了：年轻人，总要给点甜头。但来日方长，咱们慢慢玩。
冬日的阳光穿透云层，照在南皮县泥泞的街道上。司马朗站在临时搭建的粥棚前，亲自为灾民盛粥。
他知道，与袁遗的斗争才刚刚开始，而高高在上的巨鹿侯张羽，正冷眼旁观着这场博弈，随时准备调整天平的倾斜。