“那李定国……哼，仗着陛下宠信，目中无人，你们去了，未必有好果子吃。不如安心留在关内，跟着大帅，少不了你们的好处……”
这话几乎是挑明了。
吴三桂不仅是要扣住他们，甚至可能存了吞并这支力量的心思！
消息传回，李自成气得几乎要拔刀去找吴三桂理论，被李来亨死死拦住。
“叔父，小不忍则乱大谋！此刻翻脸，我们这一万多人，顷刻间就会被他以违抗军令，图谋不轨的罪名剿灭！”
“那怎么办？难道就任由他拿捏？”
李自成低吼道，眼中布满血丝。
李来亨沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：
“等！我们现在只能等！等一个变数。”
“什么变数？”
“要么，陛下新的旨意到来，强令吴三桂放行。要么……”李来亨压低了声音，
“前线战局出现重大变化，让吴三桂不得不放我们走！或者……李定国那边，有所动作！”
他们现在能做的，只有尽力维持部队的稳定，并祈祷那个“变数”尽快到来。
山海关，这座雄关，此刻对他们而言，却成了一座华丽的囚笼。
而吴三桂那张看似热情的笑脸背后，是深不见底的算计。
……
辽东的冬日，天地间仿佛只剩下了白与灰两种颜色。
寒风卷着雪沫，无情地抽打着裸露的土地和稀疏的枯草。
就在这片距离传统防线前沿尚有百余里。
相对靠近内陆的一处背风临河的平缓坡地上，一座新城正在艰难地孕育。
这里，被李定国命名为“镇辽城”。
选址于此，是经过深思熟虑的。
此地扼守一条通往辽西走廊的次要通道，水源充足，地势略高，
既能起到前哨预警，迟滞敌军的作用，又能在一定程度上辐射周边，作为未来屯田，安置流民的基础。
更重要的是，李定国深知，面对后金铁骑的机动优势，
不能一味固守旧有关隘，必须将触角前伸，建立支撑点，压缩对方的活动空间，才能变被动为主动。
此刻的筑城工地，是一片热火朝天却又充满艰辛的景象。
数以万计的士卒和征调来的民夫，如同蚁群般在严寒中忙碌着。
号子声，夯土声，锯木声，骡马的嘶鸣声，混杂着呼啸的风声，构成了一曲雄浑而悲壮的劳动交响。
筑城的核心是城墙。
由于缺乏足够的砖石，墙体主要采用辽东常见的“夯土版筑”法。
民夫们从附近冻得坚硬的土地上，艰难地刨出土方，混合着碎石，草茎，用水略微润湿，
然后填入由巨大木板固定的墙体框架内。
数十名赤着上身，喊着号子的壮汉，抬着巨大的石夯，一下一下，奋力砸向松软的土料。
每一次夯击，都发出沉闷的“咚”声，溅起细碎的泥点。
土层在反复的夯砸中，逐渐变得坚实，紧密。
一层筑毕，再往上叠加夹板，填入新土，继续夯筑。
进度缓慢，但在无数人的汗水浇灌下，一段段灰黄色的土墙，正顽强地向着天空生长。
城墙的拐角处和预定设立城门的地方，则在赶制包砖。
一个小型的砖窑冒着滚滚浓烟，工匠们将和好的黏土放入木模，制成土坯，阴干后入窑烧制。
烧好的青砖被小心翼翼地运到墙基处，工匠们用糯米汁混合石灰等材料制成的特殊粘合剂，将砖石一块块垒砌起来。
包裹在夯土墙的外部，以增强其防御力，尤其是对抗雨水冲刷和敌军撞击，挖掘的能力。
城墙外围，挖掘护城壕的工作也在同步进行。
冻土坚硬如铁，镐头刨下去，往往只能留下一个白点，进展极为缓慢。
更多的人则在伐木。
远处的树林里，斧锯之声不绝于耳，一棵棵高大的松木，桦木被放倒，削去枝桠。
粗大的用作城墙的龙骨，门梁，望楼立柱。
稍细的则制成拒马，鹿角，用来加强外围防御。
李定国身披一件半旧的斗篷，站在一处刚刚筑起丈余高的墙段上，凝望着这片庞大的工地。
他的脸色被寒风吹得有些发青，但眼神锐利如鹰，扫视着每一个环节。
他不时对身边的副将和工头下达指令：
“此处夯土不够实，再加派一队人，重点夯实！”
“东门外的壕沟深度必须再加深三尺，否则难以阻敌骑兵！”
“伐木队注意警戒，多派哨探，谨防建虏小股人马偷袭！”
“民夫的伙食要保障，天寒地冻，不能再有人冻死饿死！”
他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
这座“镇辽城”，不仅仅是一座军事堡垒，更是他在辽东立足的根基，
是陛下对他信任的体现，也是他实现抱负的开始。
他必须尽快将其建成，哪怕条件再艰苦。
就在李定国全力督建镇辽城的同时，距离新城工地约二十里外，
一片起伏的丘陵地带，一支隶属于李定国麾下的明军百人巡逻队，正踩着及踝的积雪，艰难地前行。
带队的是个姓赵的把总，是个经验丰富的老兵。
他麾下这一百号人，大多是来自中原的新兵，只有少数几个老兵作为骨干。
他们的任务是例行巡逻，侦察这一带的情报，警戒可能出现的后金游骑。
天气阴沉，能见度不高。
寒风刮在脸上像小刀子一样。
新兵们缩着脖子，紧紧握着手中的长矛或刀盾，眼神里充满了对陌生环境的警惕和一丝不易察觉的恐惧。
辽东的荒凉和严寒，远超他们的想象。
突然，队伍最前方的斥候猛地打出了手势——有情况！
赵把总心头一紧，立刻示意队伍停止前进，就地依托几个小土包和枯草丛隐蔽。
他猫着腰，快步赶到前方，顺着斥候所指的方向望去。
只见前方大约一里多地的一片稀疏林地的边缘，约五十骑人马正缓缓而行。
那些人穿着厚实的皮袄，戴着毛茸茸的暖帽，鞍桥上挂着弓箭和弯刀，马术娴熟，队形松散却透着精悍。
正是后金的游骑！
赵把总的心瞬间沉到了谷底。
真是怕什么来什么！