雪，断断续续，下了又停，停了又下，终究是没能彻底放晴。
金陵的腊月，便在这般阴郁湿冷的反复中，挨到了尽头。
除夕夜那场勉强撑起来的、属于帝都的璀璨灯火与喧嚣爆竹，如同投入深潭的石子，涟漪过后，留下的依旧是望不到底的沉寂与寒意。
年节过后的太傅府——如今门楣上已悄悄换成了陛下亲题、笔力遒劲却透着疏离的“陈园”二字——愈发清静得如同世外。
庭中积雪被仆役小心扫至角落，堆成敦实的雪丘，边缘已开始发黑，融化的雪水在青石地砖上蜿蜒出曲折湿冷的痕迹。
那几株老梅倒是开得越发精神了，积玉堆琼般的雪压下，虬枝愈发显得苍黑遒劲，点点红萼如同凝冻的血珠，倔强地刺破素裹，在清冽的空气里逸散着若有若无的冷香。
只是这香，似乎也染上了园主人的病气，少了鲜活，多了沉郁。
陈策的病，是开春后陡然加重的。
其实自幽州归来，他那肋下的旧伤便未曾真正好利索过。
北地苦寒，戎马倥偬，加上最后围城时殚精竭虑的谋划与僵持，早已将这具并非铁打的身躯透支到了极限。
只是那时胸中一股气撑着，有未竟的事业，有待安置的同袍，有必须面对的朝堂风波，便是再疼再乏，也被他强行压了下去，面上依旧是那个算无遗策、沉静如渊的陈先生。
直到辞去太傅，交还权柄，真正在这“陈园”中安定下来，那股强提了数年的心气，仿佛骤然泄了。
北伐时留下的种种暗伤，如同蛰伏已久的毒蛇，一条条苏醒过来，露出狰狞的毒牙。
起初只是肋下伤处入夜后针扎似的隐痛，伴着难以安枕的咳嗽。
他并未在意，只让阿丑煎些镇痛的寻常汤药。
阿丑忧心忡忡，私下里请了金陵城中几位有名望的老郎中来看，都说这是积年旧伤，寒气入骨，兼之思虑过度，耗损心神，非猛药可治，需长期静养，徐徐调补。
陈策听了，也只是淡淡点头，继续埋首于堆积如山的文稿笔记之中，仿佛那病痛是别人的。
他着手编纂的《北征纪略》与《抚戎新议》，框架已初具规模，正需要他将北伐期间的文书、札记、地图、乃至与各方往来的密信，分门别类，去芜存菁，凝练成文。
这项工作浩繁而精细，极耗心神，往往一坐便是大半日，直到腰背僵直，咳声连连，被阿丑近乎强硬地劝止，才肯略作休息。
可病情并未因他的忽视和“静养”而好转，反而如同这江南缠绵的春寒，丝丝缕缕，侵入骨髓。
正月十五刚过，一场倒春寒袭来。
夜里起了风，吹得窗棂呜呜作响。
陈策批阅文稿至深夜，炭火将熄未熄之时，忽觉胸中一阵滞闷，紧接着便是撕心裂肺的咳嗽，怎么止也止不住，直咳得眼前发黑，喉头腥甜，最后竟“哇”地一声，吐出一口带着暗红血丝的浓痰来。
守在外间的阿丑听到动静冲进来时，只见陈策单手撑在书案边缘，脸色惨白如纸，额上冷汗涔涔，胸口剧烈起伏，而那摊刺目的红，正缓缓在青灰色的地毯上泅开。
“先生！”阿丑魂飞魄散，扑上前扶住他摇摇欲坠的身体，触手只觉一片冰凉，那单薄的肩胛骨硌得她手心发疼。
陈策摆摆手，想说什么，却只是发出破碎的气音，又是一阵压抑的闷咳。
那一夜，陈园上下灯火通明，人影惶惶。
阿丑当机立断，一面让人速请平日里最信得过的李郎中，一面亲自服侍陈策漱口、更衣，将他半扶半抱到内室的暖榻上，盖上厚厚的锦被，又让人将炭火烧得旺些。
李郎中深夜被急急请来，把脉良久，眉头拧成一个死结，最后也只是开出温补元气、润肺止血的方子，私下里却对阿丑沉重摇头：“陈大人这是旧伤引发内损，心脉肺络皆受牵连，又兼忧思郁结于内，外邪趁虚而入……病势已深，非寻常药石可速效。今后务必静卧，切忌劳神，更不可再受风寒。这药，也只能暂且稳住，徐徐图之。”
“徐徐图之……”阿丑攥紧了手心，指甲深深掐入肉里。
她看着暖榻上昏沉睡去、眉头却依旧紧锁、面色青灰的先生，只觉得一颗心如同浸在冰水里，又像是被放在炭火上炙烤。
自那夜咯血之后，陈策便再未能起身长时间处理文稿。
大部分时间，他都只能半卧在榻上，脸色一日比一日憔悴，眼窝深陷下去，颧骨却反常地泛着病态的红晕。
咳嗽成了他最忠实的伴侣，时轻时重，却从未真正远离，尤其是在深夜和清晨，那压抑的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的声音，让守在外间的阿丑整夜整夜无法合眼，心如刀绞。
他吃得也极少。
再精致的粥羹小菜，送到嘴边，也只是勉强咽下几口，便摇头示意撤下。
身体迅速消瘦下去，原本合体的中衣，如今穿在身上空荡荡的，更显出形销骨立的轮廓。
唯一不变的，是他清醒时，那双依旧沉静、却愈发显得深不见底的眼睛。
他不再看那些堆积的文稿，却常常望着窗外那几株老梅，或是屋顶承尘上繁复的彩绘，目光悠远，不知在想些什么。
有时阿丑为他喂药，他会忽然问起：“河北那边……青衫的新政，推行得如何了？朝廷……可有新的旨意？”
阿丑便拣些从杨弘毅或顾青衫信中转述的、相对平和的进展告诉他，绝口不提那些弹劾与掣肘。
陈策听了，也只是微微颔首，不再多问，眼神却仿佛透过她，看到了更远的地方，那里有未竟的抱负，有放不下的牵挂，也有深沉的无奈。
有时，他也会问起石破天。
石破天自年前病情加重后，一直幽居城西别苑，由御医和宫中拨来的药材精心调治，但情况据说并不乐观。
陈策自己病着，无法亲往探视，只能从杨弘毅或韩承等人偶尔的探望回禀中，得知一二。
每一次听到石破天依旧昏迷多、清醒少，或是御医又换了什么凶险的方子，陈策的眼神便会黯淡许久，那紧抿的唇线，绷得像一条苍白的直线。
“石兄他……性子烈，怕是受不得这般缠绵病榻的磋磨。”有一次，他咳了一阵后，忽然对正在替他掖被角的阿丑低声道，声音嘶哑，带着无尽的疲惫与悲凉。
阿丑不知该如何接话，只能轻轻握住他枯瘦冰凉的手，试图传递一丝微不足道的暖意。
她知道，先生的病，身体上的伤损是其一，心中那份对时局、对故友、对未竟之志的郁结与忧惧，恐怕才是更深的毒药。
可这心药，又如何去寻？
眼见着陈策一日日衰弱下去，汤药如石沉大海，见效甚微，阿丑终于坐不住了。
她不能再将希望仅仅寄托于金陵城这些或许医术精湛、却也难免沾染了官场习气、行事保守的“名医”身上。
先生不能倒。
无论于公于私，于情于理，他都绝不能倒在这里。
她开始动用一切可以动用的渠道，暗中打听天下名医的踪迹。
察事营残存的、依旧忠诚于陈策的几条隐秘线路被重新激活，杨弘毅府上也悄悄递了恳请相助的密信，甚至顾青衫、韩承等人，在接到阿丑言辞恳切、却难掩焦灼的求助后，也各自发动人脉，在河北、山东、乃至江南各地寻访杏林圣手。
然而，消息反馈回来，却让人心头愈发沉重。
江南名医，多以调理温补见长，于陈策这般沉疴旧伤，束手无策者居多。
北地名医，或有擅治外伤内损的，但要么踪迹难寻，要么……似乎对前来为这位“功高震主、急流勇退”的前太傅看病，心存顾虑，婉言推拒。
直到二月初，一个辗转来自淮南的消息，让阿丑几乎熄灭的希望，重新燃起一丝微弱的火苗。
消息称，淮南庐州府境内，隐居着一位名叫“薛一瓢”的怪医。
此人出身医道世家，却性情孤僻，不慕名利，常年游走于江淮民间，尤擅治疗各种疑难杂症和经年旧伤，有“活死人”之誉。
只是他行踪飘忽不定，治病全凭喜好，且索价古怪，有时分文不取，有时却要价惊人，更兼脾气古怪，不喜与权贵往来，因此虽名声在外，却极少为达官显贵所请。
“薛一瓢……”阿丑默默记下这个名字和寥寥信息。
她几乎没有任何犹豫，便下了决心。
金陵的郎中们已无良策，必须冒险一试。
她没有将这个消息立刻告诉陈策。
先生此刻心力交瘁，不能再让他为寻医之事平添烦忧，更不宜让他升起不切实际的希望，以免希望落空后打击更重。
她悄悄找来府中最稳重可靠、且略通武艺的老管事陈伯，又通过影七的关系，寻了两名身手好、口风紧的察事营旧人。
将府中事务仔细交代给留下的几名心腹婢女，对外只称自己“偶感风寒，需静养数日，闭门谢客”。
然后，在一个天色未明的清晨，阿丑换上一身不起眼的青布棉裙，用帕子包了头脸，揣上尽可能筹措的银钱和几件预备应急的首饰，带着陈伯和两名护卫，悄无声息地离开了陈园，乘着一辆普通的青篷马车，出了金陵城，直奔淮南方向。
路途并不算遥远，但寻人却如大海捞针。
薛一瓢居无定所，有时在庐州府城某家药铺坐堂几日，有时又云游到百里外的村镇，甚至可能遁入深山采药，数月不见踪影。
阿丑一行人抵达庐州后，按照零星线索，一个村镇一个药铺地打听，风餐露宿，舟车劳顿。
阿丑虽是女子，却出乎意料地坚韧，面对一次次失望、闭门羹、乃至听说薛一瓢又已离去时的茫然，她都只是默默擦去额角的汗水和眼角的湿意，继续踏上寻找的路。
她心中只有一个念头：找到薛一瓢，无论如何，也要把他请到金陵，为先生治病。
或许是她眉宇间那份不容置疑的决绝与焦虑打动了某些人，或许是冥冥之中自有天意，在她们抵达庐州府第十日，于一个名叫“杏林镇”的偏僻小镇上，终于得到了确切消息：薛一瓢三日前，应镇上一位突发急症的老秀才之请，来了镇子，此刻应该还在老秀才家中。
阿丑几乎是奔跑着赶到那处简陋的宅院。
院门虚掩，她顾不得礼数，直接推门而入。
只见院中一棵老槐树下，一个穿着半旧葛布长衫、头发花白杂乱、正蹲在地上用小铡刀切着药材的干瘦老头抬起头，一双小眼睛精光闪烁，带着被打扰的不悦，上下打量着这个突然闯入、气喘吁吁、面带风尘却难掩清丽焦急的女子。
“你找谁？”老头声音沙哑，语气不善。
阿丑定了定神，压下狂跳的心脏，整了整衣裙，对着老头深深一福：“您可是薛一瓢薛老先生？晚辈金陵陈氏侍女阿丑，冒昧前来，恳请先生出诊，救我家主人一命！”