“焚书人”的车队消失在浓雾中，如同一个不祥的休止符。希望前哨没有放松警惕，警戒等级提升至最高，巡逻范围向外扩展了五公里，所有防御工事进行了二次检查和加固。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
最高决策会议在“引路者”卡洛斯离开后一小时紧急召开。气氛比之前任何一次都要凝重。
“他们在定位，也是在示威。”克罗宁指着地图上卡洛斯车队出现和消失的路线，声音低沉，“五百米，刚好在我们的火力边缘，展示存在，又不给我们立即开战的借口。那个叫卡洛斯的，他手里的那根棍子…让我很不舒服。”
“他不只是在说话，”阿雅抱着手臂，靠在墙边，眼神冰冷，“他在试探。有一股很冷、很尖锐的东西想扎进来。他个人能主动使用那种力量，而且…比铁锈城里的背景噪音更凝聚，更有目的性。”
苏婉将小七感知到的“冰冷石头”的味道和“被石头注视”的感觉告知众人。“卡洛斯很可能是‘神之遗迹’的某种…代言人或者祭司？他的力量直接来源于那里。他这次来，或许就是那个‘遗迹’借助他的眼睛，在亲自观察我们。”
这个推测让在场所有人都感到一股寒意。如果敌人不是一个单纯的人类势力，而是一个拥有某种超自然感知和意志的实体，那么常规的军事防御理念将面临巨大挑战。
“他们提到了‘异样的灵魂’和‘不应存在的知识’，”玛莎沉吟道，“这很可能指代小七的特殊能力，以及我们这里保存的、不同于他们教义的旧世界科技和人文典籍。我们本身的存在，在他们看来就是一种需要‘净化’的异端。”
“净化…裁决…”苏婉重复着这两个词，“这意味着他们很可能不会放弃。卡洛斯的离开，不是结束，而是最后通牒。下一次再来，恐怕就不是一个‘引路者’，而是‘净化’的火焰了。”
形势紧迫，必须做出抉择。
“被动防御不够。”阿雅率先打破了沉默，她的声音斩钉截铁，“我们知道了他们的核心在铁锈城，在那个‘石头’。等他们打过来，我们太被动。既然他们已经找上门，我们也不能坐以待毙。”
苏婉看向阿雅，明白她的意思。先发制人，至少是破坏性的侦察，打乱对方的节奏。“但铁锈城的环境和精神污染…”
“我们有了一些防护手段，虽然不完美。”杰克插话，他展示了最新改进的小型掩蔽场发生器，以及一套正在测试中的、基于“反符号”的视觉提示卡片，“而且，我们现在知道了他们的一些‘语法’，或许…可以尝试进行一些反向干扰？”
“风险极大。”克罗宁沉声道，“我们对那个‘石头’几乎一无所知，卡洛斯这样的‘引路者’有多少？更强的存在呢？贸然深入，可能是自投罗网。”
会议陷入了短暂的僵局。强守，风险未知，且可能被逐步消耗。主动出击，情报不足，胜算渺茫。
“我们需要更多信息。”苏婉最终做出了决断，“不是像上次那样的外围侦察。我们需要知道‘焚书人’的内部结构，他们的兵力部署，最重要的是…那个‘神之遗迹’的准确位置和更具体的特性。在此之前，我们不能贸然发动大规模行动。”
她看向阿雅和杰克：“但是，我们可以进行更具侵略性的外围情报收集。捕捉落单的‘焚书人’成员，获取他们的装备、甚至…尝试进行审问。同时，利用我们破解的符号体系，尝试在远距离对铁锈城进行有限度的、反向的精神干扰测试，观察其反应。这既能获取情报，也能试探对方的底线和应对模式。”
这是一个折中但更具攻击性的方案。它意味着希望前哨将从完全的防御姿态，转变为有限的、试探性的主动对抗。
“同意。”玛莎率先表态，“我们必须掌握主动权，哪怕只是一点点。”
克罗宁思索片刻，也重重地点了下头：“好！我安排最精锐的小队配合行动。抓舌头的事，我在行。”
阿雅没有反对，这符合她一贯的行动风格。获取关键情报，是精准打击的前提。
战略方向确定，庞大的机器再次开动，但这一次，齿轮咬合的方向，指向了东南。希望前哨如同被惊扰的蜂巢，在短暂的紧张后，开始酝酿一次谨慎而坚决的反击。和平的假象已被撕破，生存的斗争，进入了新的、更危险的阶段。