半月时光，弹指即过。
当第一缕晨曦刺破皇都上空的薄雾，位于皇城西侧的“丹鼎广场”早已是人声鼎沸，气象万千。这座专为皇室炼丹、祭祀及举办重大丹道仪式而建的广场，方圆千丈，以温润的青色“蕴灵石”铺就，地面铭刻着巨大的聚灵与稳定能量的复合阵法，此刻正散发着朦胧的灵光。
广场中央，九座高达三丈、形制古朴的青铜丹炉呈九宫方位排列，这是皇室提供的标准丹炉，可供不习惯自带丹炉或丹炉品质不足的选手使用。而更多的参赛者，则选择在广场划定的数百个独立石台区域，使用自己惯用的丹炉。
广场四周，高达十丈的环形观礼台上座无虚席。最上层的琉璃包厢内，隐约可见皇室成员与重臣的身影。下方则是来自各州郡的达官显贵、宗门代表、以及炎京城内有名望的丹师、武者。更外围，则是被允许入场观摩的普通民众与低阶修士，黑压压一片，怕是不下数万人，嘈杂的声浪直冲云霄。
大炎王朝已多年未曾举办如此规模的炼丹盛会，今日，可谓群贤毕至，少长咸集。
田作荣跟随引导侍卫，来到属于他的第一百零七号石台。石台约三丈见方，摆放着处理药材所需的玉案、净水、以及一套标准的炼丹辅助工具。他并未使用皇室提供的丹炉，而是从容地将那尊依旧布满铜锈、看起来破破烂烂的乾坤药鼎取出，置于石台中央。
这一举动，立刻引来了附近不少参赛者与观众的目光。
“噗……那是什么？从哪个古墓里刨出来的？”
“那是丹炉？我看像腌菜的坛子！”
“青州来的那个田作荣？听说医术了得，没想到炼丹也用这等……别致的炉子？”
“哗众取宠罢了！你看回春谷柳公子那尊‘青木蕴生鼎’，宝光莹莹，一看就是玄阶上品的宝器！”
“药王山孙师兄的‘八宝紫金炉’更是家传灵器，据说能提升半成药力！”
窃窃私语与毫不掩饰的嘲笑从四面八方传来。不远处，一身青色云纹长袍、面容俊朗的“青木公子”柳随风，正优雅地用一方丝巾擦拭着自己那尊通体碧绿、雕刻着繁复草木花纹的丹炉，闻言瞥了田作荣这边一眼，嘴角勾起一抹若有若无的轻蔑笑意。另一侧，身着素白麻衣、气质沉静的“小药王”孙仲景，则只是淡淡扫了一眼，便收回目光，专注于检查自己面前摆放整齐的数十种药材，仿佛外物皆不萦于心。
高台之上，一身明黄常服的炎景帝在薛院正、王德总管等人陪同下已然就坐。他的目光扫过下方密密麻麻的参赛者，在看到田作荣那尊破鼎时，眉头也几不可查地动了一下，但并未多言。
“铛——！”
一声清越悠扬的钟声响彻广场，压下了所有喧嚣。
主考官，一位身着太医院副院正袍服、精神矍铄的老者，朗声宣布：“大炎天下炼丹大比第一轮，正式开始！时限，三个时辰。题目：炼制五品丹药——‘凝神丹’！材料已备于各人石台之下，三份量。以成丹品质、药效、炼制时间为评判标准。现在，开始！”
话音刚落，广场上数百个石台瞬间被各色火焰与升腾的元炁光华所笼罩！
“凝神丹”，五品丹药中颇有名气的一种，主要用于温养神识、辅助入定，炼制难度适中，但极考验丹师对药性融合与火候的细微掌控。药材主料为宁神花、静心草、养魂芝，辅以数种调和药性的辅材。
只见大多数丹师立刻行动起来，手法娴熟地处理药材，或切、或碾、或榨汁，动作如行云流水。紧接着，各种火焰升腾而起！
柳随风掌心吐出一缕翠绿色的火焰，生机勃勃，落入青木蕴生鼎中，顿时令鼎身花纹亮起，周围的空气都弥漫开草木清香。他处理药材的手法优雅如舞蹈，每一次投掷都精准而富有韵律，引得观众席上一片赞叹。
孙仲景则显得朴实无华，他并指一点，一道乳白色的温和火焰自指尖涌入八宝紫金炉，火焰稳定得可怕。他闭目片刻，似乎在用其“先天药灵体”感知每一株药材最精华的部分，然后才不疾不徐地开始处理，看似缓慢，却有种举重若轻的从容。
其他石台也是光华璀璨。赤红色的烈阳真火、幽蓝色的寒焰、土黄色的地脉之火……甚至有人操控着数种颜色各异的火焰同时灼烧丹炉的不同部位，炫技般引来阵阵惊呼。整个广场温度骤升，药香开始混杂弥漫，场面蔚为壮观。
然而，在一众光华夺目、手法绚丽的丹师之中，田作荣所在的石台，却显得格格不入的……平静。
他并没有急于生火，而是先将三份药材全部取出，一一仔细检视，甚至拿起宁神花放在鼻尖轻嗅，用手指感受静心草的纤维纹理。随后，他才开始处理。他的动作并不快，也没有什么花哨的技巧，只是用玉刀将药材按照最合适的比例和形态分割开来，每一刀都沉稳精准。
直到将第一份药材完全处理妥当，分类摆放在玉案上，田作荣才终于将手掌轻轻按在乾坤药鼎那冰凉的鼎身上。
心念微动，沟通鼎中那依旧虚弱沉睡的器灵，同时体内淡青色罡气流转，转化为温和的灵枢炁，缓缓渡入鼎中。
“呼——”
一蓬色泽内敛、几乎呈淡灰色的火焰，自鼎底悄然升起。这火焰既无炽热逼人的高温，也无炫目的光华，安静得有些过分，仿佛只是普通的柴火。与周围那些翻腾咆哮、光华各异的丹火相比，简直寒酸得可怜。
“哈哈，那是什么火？烧饭的火吗？”
“果然是乡下郎中，连像样的丹火都凝练不出！”
“看来第一轮就要被淘汰了……”
嘲笑声更甚。连观礼台上一些见识广博的老丹师，也微微摇头，认为田作荣太过托大，或者根本不懂炼丹精要。
田作荣对周遭议论恍若未闻。他按照《灵枢丹经》中所载的一种名为“百草淬菁”的基础手法，将处理好的药材，按照特定的顺序和间隔，一一投入乾坤药鼎之中。
淡灰色火焰温柔地包裹住药材，没有剧烈的翻滚，没有逼人的热浪，只有一种恒定的、渗透性的温热。药材在火焰中缓缓软化，析出药液，彼此交融。田作荣全神贯注，精神力高度集中，透过与乾坤药鼎那微弱的联系，感知着鼎中药液每一丝最细微的变化，随时调整着火焰那近乎恒定的温度。
时间一分一秒过去。
一个时辰后，不少石台已经药香扑鼻，进入了凝丹的关键阶段，光华更盛。柳随风的丹炉上方甚至隐隐有青色霞光缭绕。孙仲景的丹炉则传出低沉的嗡鸣，药香凝而不散。
而田作荣的破鼎，依旧安静，连药香都几乎没有逸散出来，仿佛里面的药材只是被温水泡着。
两个时辰过去，已有丹师成功开炉，清越的丹鸣声中，一颗颗圆润的凝神丹飞出，被早已等候在一旁的裁判迅速收走鉴定。柳随风、孙仲景等人也已相继成丹，他们炼制的凝神丹皆品相不凡，丹体莹润，至少也是上品，引起阵阵喝彩。
田作荣仍然不急。他的火焰依旧平稳，额头却已渗出细密的汗珠。这不是累，而是精神力高度消耗的征兆。“文火慢炖，去芜存菁”，这看似简单的方法，实则要求丹师对药性融合的过程有极致入微的掌控，需要持续不断地以精神力引导药力，将杂质一点点炼化，将精华缓慢提纯、融合。若非他修炼《灵枢丹经》后神识大涨，又有乾坤药鼎这尊异宝无形中稳定鼎内环境，绝难做到。
当时辰将至，大部分丹师都已完成炼制，或成功或失败，无数道目光带着戏谑、怜悯、好奇看向那尊依旧沉默的破鼎时——
田作荣紧闭的双目骤然睁开，眸中精光一闪！
他双手猛地掐出一个古朴的印诀，低喝一声：“凝！”
一直平稳的淡灰色火焰骤然向内一敛，随即彻底熄灭。
乾坤药鼎微微一震，鼎盖并未打开，但一种奇异的景象出现了——鼎身那厚重的铜锈缝隙中，竟隐隐透出温润如玉的白色光华！与此同时，一股清新至极、直透灵魂深处、让人闻之神智一清的淡雅药香，才终于袅袅散出，瞬间压过了广场上残留的所有杂香！
“开！”
田作荣一掌轻拍鼎身。
鼎盖滑开，三颗龙眼大小、通体洁白无瑕、表面隐有天然云纹流转的丹药，滴溜溜飞出，落入他早已备好的玉瓶之中。丹药毫无烟火气，光华内蕴，那云纹仿佛蕴含着某种宁静的道韵。
负责这片区域的裁判迅速上前，接过玉瓶，仔细鉴定。当他将神识探入丹药，感知其药力纯度与蕴含的宁神意境时，脸上瞬间露出了难以置信的震撼之色！
他猛地抬头，看向田作荣，又看看手中玉瓶，深吸一口气，运足元炁，声音洪亮地宣布：
“一百零七号，田作荣，成丹三颗！品质——无瑕，蕴有道韵云纹！晋级！”
“无瑕？道韵云纹？！”
“怎么可能？凝神丹能达到无瑕品质？还生出了道纹？”
“他那破鼎……他那慢吞吞的火……”
整个广场先是一静，随即爆发出比之前任何一次都要剧烈的哗然！无数道目光瞬间聚焦在那尊依旧布满铜锈的破鼎和神色平静的田作荣身上，之前的嘲笑与轻视荡然无存，取而代之的是深深的惊疑、震撼，以及一丝难以言喻的凝重。
柳随风脸上的优雅笑容僵住了，孙仲景也第一次将目光认真地投向了田作荣的石台，眼中闪过一丝讶异与探究。
高台之上，炎景帝身体微微前倾，眼中精芒闪动。薛院正捻须的手也停顿在半空，低声对身旁同僚道：“返璞归真……此子炼丹之术，已得其中三昧。那尊鼎……恐怕不简单。”
田作荣轻轻抚过乾坤药鼎，感受着鼎身传来的、似乎因为成功炼丹而愉悦了一丝的微弱波动，嘴角微微扬起。
第一轮，轻松晋级。但这，仅仅是个开始。
真正的较量，还在后面。