思来想去，许长生脑海中突然闪过一个人——桑伯山。
那个在蛊神盟矿场中被他救下的老者，九越国散修，三级顶阶炼丹师，被乌骨上人掳走近百年，在世人眼中销声匿迹已久。
桑伯山寿元无多，这个时间点恐怕早已坐化。
而他本人不仅是一名散修，还是一名三级顶阶炼丹师，身份清白，来历可查。
最重要的是，许长生手中有他的独门秘法——万草凝真法。
“就是他了。”
许长生打定主意，开始在青木城中打探关于桑伯山的消息。
他出入各个酒楼茶馆，与散修攀谈，打听百年前的旧事。
很快，他得到了想要的信息——桑伯山确实消失近百年，无人知道他的去向。
有传闻说他得罪了某个大人物，被杀了；也有传闻说他去了十万大山深处，再也没回来；还有传闻说他隐居在某处秘境，不问世事。
总之，无人知晓他的真实下落。
“天助我也。”
许长生微微一笑，开始着手准备。
他取出隐灵纱，改变自己的容貌和气息。
很快，一个面容清癯、须发花白的老者出现在镜子中。
这模样，与记忆中的桑伯山有七八分相似。
修为方面，桑伯山被掳前是金丹初期巅峰。
而他如今显露金丹后期的修为，可以说是这七八十年潜修突破的结果，虽然有些惊人，但也说得过去——毕竟被掳近百年，若是没有进步，反而奇怪。
一切准备就绪，许长生离开青木城，再次前往青木剑宗。
这一次，他不是去拜师，而是以桑伯山的身份，递上拜帖，请求加入。
...
拜帖递上去不到半个时辰，便有回音。
青木剑宗的掌门方冉，亲自接见！
许长生随着引路弟子穿过层层宫殿，来到一座古朴的大殿前。
殿门上方悬着一块匾额，上书“青木殿”三个古朴大字。
“桑前辈请。”
引路弟子恭敬道。
许长生点点头，迈步而入。
大殿宽敞明亮，陈设简朴却不失雅致。
正中的主位上，坐着一位中年模样的男子，身穿青色道袍，面容儒雅，气息深沉——正是青木剑宗掌门方冉，金丹圆满修为。
两侧还坐着几位长老，有男有女，皆是金丹期。
许长生一进门，十几道目光齐刷刷落在他身上，有审视，有好奇，有探究。
方冉起身相迎，拱手笑道：“桑兄，好久不见！”
“算起来，怕有近百年了吧？”
许长生连忙还礼，苦笑道：“方掌门好记性。”
“确实，快百年了。”
“坐。”
方冉示意他落座，命人奉上灵茶，这才问道：“桑兄这些年去哪了？”
“我们当初还派人找过你，却杳无音信。”
许长生叹了口气，将早已编好的说辞道来：“实不相瞒，当年老夫得罪了蛊神盟的乌骨上人，被他追杀，不得已逃入蛮荒深处，寻了一处隐秘灵脉潜修。”
“这一躲，就是七八十年。”
他顿了顿，继续道：“近日侥幸突破金丹后期，出关之后，才发现当年积累的资源已经耗尽。”
“思来想去，只有加入一方大势力，才能获得后续修行资源。”
“老夫与贵宗素无仇怨，又听闻贵宗待客卿长老极为优厚，这才厚颜前来，希望能加入贵宗，成为客卿长老。”
方冉听完，与几位长老交换了一个眼神，笑道：“桑兄能想到我青木剑宗，是我们荣幸。”
“只是...”
他沉吟道，“桑兄当年不是说过，闲云野鹤惯了，不会加入任何势力吗？”
许长生苦笑摇头：“那是当年年轻气盛，不知天高地厚。”
“如今经历过这些年的颠沛流离，才明白散修的艰难。”
“况且...”
他神色凝重起来，“天地间的灵气异变正在逐年下降，末法时代将至。”
“若不趁早寻个靠山，恐怕终身困死在金丹，再无突破元婴的希望。”
方冉点点头，神色缓和了几分。
这个理由，合情合理。
这些年来，随着灵气下降，确实有不少散修开始寻求加入大宗门。
就连一些原本自视清高的金丹修士，也放下了身段。
桑伯山能有此念，不足为奇。
“桑兄能来，我们自然欢迎。”
方冉道，“不过...”
他顿了顿，与几位长老对视一眼，继续道：“按规矩，每一位加入的客卿长老，都需要经过考核。”
“尤其是炼丹师，要验证一下炼丹技艺。”
“毕竟这近百年来，桑兄杳无音信，我们总要确认一下，桑兄的炼丹术是否荒废了。”
许长生点点头，表示理解：“应该的。”
“不知要炼什么丹？”
方冉看向坐在左侧的一位白发老者：“钟长老，你是丹峰峰主，你来出题吧。”
那白发老者——丹峰峰主钟良，金丹后期修为，正是青木剑宗两位三级顶阶炼丹师之一。
他打量了许长生一眼，淡淡道：“既然桑兄自称三级顶阶炼丹师，那就炼一炉三级顶阶丹药吧。”
“至于具体炼什么，桑兄自选。”
许长生点点头，从储物戒指中取出一份份药材。
钟良看着那些药材，眉头微挑：“乙木丹？”
“正是。”
许长生道，“这是老夫这些年潜心研究改良的一种丹药，主增法力，副壮神魂。”
“对金丹修士突破瓶颈大有裨益。”
钟良眼中闪过一丝兴趣，但也没多说什么。
许长生取出丹炉，开始炼丹。
他的动作行云流水，一气呵成。
起火、温炉、投药、控火、凝丹...每一个步骤都精准无比，毫无拖泥带水。
钟良原本只是淡淡看着，渐渐地，眼睛越来越亮。
他注意到，许长生在炼丹过程中，时不时掐出一些玄妙的手诀，那些手诀他从未见过，却能有效地调和药性，化解冲突，让原本复杂的炼丹过程变得顺畅许多。
“这是...万草凝真法？！”
钟良猛地站起身，失声道。
万草凝真法，是桑伯山的独门秘法，当年在九越国炼丹界颇有名气。
钟良曾与他有过几面之缘，亲眼见过他施展此法。
眼前这人的手法，与当年桑伯山如出一辙！
许长生头也不抬，专注于丹炉。
半个时辰后，丹炉轻轻一震，一股浓郁的丹香弥漫开来。
他抬手一拍炉盖，九颗碧绿色的丹药飞出，落入早已准备好的玉瓶中。
“成了。”
许长生将玉瓶递给钟良，“钟长老请过目。”