雪片般的告急文书和求援信，最终堆满了汴州东平王府朱温的案头。
“岂有此理！欺人太甚！”朱温看着一份份写着“吴越军窥宿州”、“李神福围下邳”、“海州失陷”、“游骑肆虐”的报告，脸色由青转红，最终化为暴怒的咆哮！他猛地将满桌文书扫落在地，胸膛剧烈起伏。
钱镠！这个他一度认为只是凭借地利和水师侥幸获胜的“田舍奴”，竟然敢如此咄咄逼人！不但筑城于卧榻之旁，更是三路出兵，攻城掠地，甚至将手伸到了海州！那些无孔不入的游骑，更像是在他脸上来回抽打的耳光！
敬翔、袁象先等人肃立一旁，面色凝重。他们知道，主公这次是真的被激怒了，但也明白，钱镠此举绝非盲目冒进，而是看准了己方新败，内部未稳，西线牵制的空档，进行的精准而凶狠的战略扩张。
“主公息怒。”敬翔沉声道，“钱镠此举，意在趁我虚弱，扩大淮北地盘，建立战略缓冲区，其水师与骑兵配合，确有其独到之处。然其陆战主力，未必真能与我汴梁精锐正面抗衡。”
朱温强迫自己冷静下来，他喘着粗气，目光阴鸷地盯着舆图上标出的几个刺眼红点（宿州、下邳、海州）。
“某知道！他是欺负某刚丢了十万大军，以为某不敢再战，无力再战！”他咬着牙，一字一顿地说道，“可他打错了算盘！某朱温，还没到任人宰割的地步！”
他猛地站起身，巨大的身影在烛光下投下压迫性的阴影：“传令！集结各镇兵马，给某再凑齐十万大军！某要亲征！这一次，不在淮河边上跟他玩水，某要在徐州，跟他钱镠，来一场堂堂正正的陆上决战！某倒要看看，是他的江东步卒厉害，还是某的中原健儿悍勇！”
成及等人这一试探，可谓是捅了马蜂窝了，朱温凭借中原深厚的底蕴，他以惊人的效率，再次集结起十万大军，誓要雪泗州之耻，将吴越势力彻底逐回淮水以南！很快前锋精锐便冲出汴梁，直扑徐州方向，大战阴云骤然压境。
消息传至润州，钱镠并未惊慌，前翻试探就料到了朱温可能会恼羞成怒，得到朱温大军南下的消息，暗道了一句“果然来了”。钱镠也想正面硬碰硬探探朱温的底，同样也试试自己手下大军的实力。
经过一番思索，钱镠开始下达一连串清晰而果断的命令：
“传令杜棱！率义胜军左、右两厢，自寿州北上，强渡淮河，做出大举进攻颍州之势！颍州乃朱温西面门户，毗邻蔡州，震动颍州，则汴梁西线告急，必能迫使朱温分兵，减轻东路主战场压力！”
“令驻防苏州的常胜军都知兵马使王荣，即刻集结所部，搭乘水师舰船，沿运河北上，务必以最快速度进驻宿预新城！新城乃我淮北根基，不容有失！告诉王荣，他的任务就是给孤守住这座城，像守护吴越门户一样守护它！”
“令驻宣州的胜捷军都知兵马使王荒，率所部火速北上，至宿预与成及、李神福部汇合！以成及为帅，李神福、王荒副之，整合神武、威远、胜捷三军牙兵，组成六万牙兵主力军团。尔等不必拘泥于孤城防守，当依托新城，前出布防，沿汴水构筑防线，寻机歼敌，将朱温主力阻截于宿预以北！”
最后，钱镠不放心前线战局，决议亲征，他掷地有声地说：“此战关乎我江淮气运，孤当亲临前线，坐镇宿预，统筹全局！周繇留守润州，总揽后方政务粮秣。罗隐、李振，随孤北上参赞军机！”
军令如火，迅速传遍四方。
杜棱接到命令，毫不迟疑，立刻点齐义胜军两厢精锐，自寿春渡河北上。义胜军很快便突破了汴军沿河防线，先是占据颍上，接着兵锋直指颍州（汝阴）城下。颍州刺史告急的文书如同雪片般飞向汴州，果然如钱镠所料，朱温闻讯后，脸色阴沉，不得不从准备投入徐州战场的大军中，分出一万精锐，由大将氏叔琮率领，紧急西援颍州。
王荣的常胜军乘坐庞大的船队，顺着运河，浩浩荡荡抵达宿预。王荣不顾旅途劳顿，立刻巡视城防，查漏补缺，将常胜军与原有的守备部队、筑城青壮协同编排，宿预新城瞬间变得更加固若金汤。
与此同时，王荒的胜捷军与成及、李神福成功会师于宿预。六万牙兵精锐，并未全部缩回城内，而是在成及的统一指挥下，以宿预为轴心，在汴水两岸择险要处扎下连营，构筑起纵深防御体系，骑兵四出，哨探林立，俨然摆开了决战的架势。
而最鼓舞人心的，是钱镠的王旗出现在了宿预新城！
在精锐的铁林军护卫下，钱镠抵达了这座凝聚了他北上雄心、尚带着泥灰气息的新生堡垒，随同而来的还有请命的杨行密。钱镠的到来，不仅极大地激励了守军士气，更向朱温传递了一个明确无误的信号：我钱镠，就在此地，等着你来！
钱镠立即在临时节堂召集成及、李神福、王荒、王荣、李振等所有高级将领召开军议。
“九万对七万，朱温这是倾力而来，志在必得。”钱镠目光扫过众将，声音沉稳，“彼之锋芒正盛，尤其是其麾下骑兵，乃百战精锐。我军若全线固守，则失却先机；若过早决战，恐正中其下怀。”
他的视线落在李承嗣、史俨等沙陀将领身上，一个精悍的突击计划已然成型。
“李承嗣、史俨将军！”
“末将在！”
“孤命你二人，以三千沙陀健儿为核心，再抽调各军牙兵中七千最善骑射、敢战之士，混编组成一万先锋骑兵！”钱镠的命令清晰果断，“此军，便是我军的游骑与铁锤！”
他看向马賨、安仁义、周本：“马賨将军，由你总领此万骑！安仁义、周本为副，李承嗣、史俨各领本部沙陀兵为锋矢！尔等任务，并非决战，而是前出迟滞！利用骑兵迅捷，沿途骚扰、伏击、疲敌，必要之时，可寻机击其前锋，挫其锐气！务必使其步步荆棘，为我主力布防争取时间！”
“末将等领命！”马賨等人轰然应诺。李承嗣与史俨眼中更是燃起战意，渴望与北地骑兵一较高下。
一万吴越先锋骑兵迅速集结，以沙陀兵为刀刃，牙兵骑兵为刀身，在马賨的统领下，如同四股离弦的利箭，离开宿预大营，没入北方的原野。
朱温大军南下，气势汹汹。前锋由大将李唐宾率领，其中便有五千汴梁精骑。行军之初，李唐宾并未将可能的阻击放在眼里，认为钱镠必不敢以卵击石。
然而，行至砀山附近时，麻烦悄然而至。
一支五百人的汴军斥候队，在一条干涸的河床附近，遭遇了密集的箭雨袭击。箭矢来自侧翼的丘陵之后，精准狠辣，瞬间人仰马翻。不等他们组织反击，约千余吴越骑兵如同鬼魅般从丘陵后杀出，为首者正是悍将安仁义！他手持长枪，一马当先，直冲汴军队列中心。汴军斥候虽奋力抵抗，但被这突如其来的迅猛打击冲散，死伤过半，余者溃散。
几乎同时，另一路，由周本率领的两千骑，袭击了汴军一支千人的运粮队。他们并不恋战，以火箭焚烧粮车后，利用地形迅速脱离，待葛从周派出的援军赶到时，只见满地狼藉和燃烧的车辆。
李唐宾闻报，脸色阴沉下来。“是钱镠的骑兵！竟敢主动寻衅！”他立刻下令，“张归厚！带你本部三千骑，前出扫荡，把这些苍蝇给某清理干净！”
张归厚领命而出，率三千汴军精骑，如同梳子般向前方和侧翼扫去。
真正的骑兵对决就此展开。
在一片相对开阔的平原地带，李承嗣率领的八百沙陀骑兵，与张归厚的一部千人骑兵队不期而遇。没有过多的言语，双方几乎同时发起了冲锋！沙陀兵发出怪异的呼啸，马速极快，在接近的瞬间弓弦响动，一片箭雨泼向汴军，随即拔出弯刀、骨朵，如同楔子般狠狠撞入敌阵！李承嗣更是挥舞铁挝，当者披靡。汴军骑兵亦是不弱，奋力搏杀，一时间人喊马嘶，金铁交鸣，战况惨烈。最终，沙陀兵凭借更胜一筹的骑射和悍勇，以较小的代价将这支汴军骑兵击退，但也未敢深追，迅速脱离接触。
另一边，史俨率领的沙陀兵则吃了点亏。他们试图偷袭一支看似落单的汴军步兵队伍，却不料这是葛从周设下的诱饵。伏兵四起，超过两千汴军骑兵从两侧包抄而来，带队的是汴军骑将徐怀玉。史俨见中伏，毫不慌乱，率部死战突围，沙陀兵虽悍勇，但在绝对兵力劣势下，也付出了百余骑的伤亡，才杀出一条血路。
马賨则不与汴军骑兵硬碰硬，而是专挑山路、林地复杂地形周旋，袭击小股部队，焚烧零星辎重，让张归厚的清剿部队疲于奔命，却难以捕捉到其主力。
这几日的纠缠下来，朱温大军的前进速度明显放缓。虽然吴越骑兵未能造成毁灭性打击，汴军骑兵也在对抗中不落下风，甚至小占便宜，但这种无休止的骚扰、无处不在的威胁，极大地消耗了汴军的精神和体力。士卒不敢放松警惕，行军队伍不得不更加紧凑，哨探派出一波又一波，整个大军如同在泥沼中前行，那雷霆万钧的气势，被这牛皮糖似的战术一点点消磨。