帝后定计之后，一张无形的网，在京城悄然铺开，网眼细密，静待游鱼。
针对孙老顺的“假情报”计划率先启动。这需要极其精密的操控，既要让假情报看似自然、合乎邪教内部的传递逻辑，又要避免引起孙老顺及其上线的怀疑。
司马锐召来暗卫中最擅长伪装、模仿与心理博弈的顶尖高手，结合静慧、胡四的供词，以及对“真元”教行事风格的推测，精心设计了一个“指令”。指令以“真元”教惯用的隐语和暗码写成，内容如下：
“风紧，林鸟已惊，巢穴暴露。原定望日之约，恐有鹰犬。特令‘地鼠’（孙老顺的代称推测），于三日后子时，改至西郊龙王庙旧址断碑处，以赤金葫芦上半部为凭，与‘夜枭’（假设的接头人代号）交接‘新土’（可能指新指令、新任务或新‘货物’），并取回‘旧苗’（可能指需要销毁或带回的旧物）。务必谨慎，若见赤金葫芦下半部，则为陷阱，速离。圣主明鉴，真元不灭。”
这个指令有几个关键点：
承认危机：“风紧，林鸟已惊，巢穴暴露”暗示慈云庵出事已被上层知晓，符合逻辑。
变更接头：将可能的“每月望日，西郊乱葬岗”接头，改为“三日后子时，西郊龙王庙旧址断碑处”。龙王庙旧址同样荒僻，但地点不同，可测试对方反应，也便于己方设伏。
设定信物：强调以“赤金葫芦上半部”为凭。孙老顺丢失的葫芦是完整的，他拿不出“上半部”，必然焦急，也可能促使他向上线紧急汇报葫芦丢失之事，从而暴露更多联络环节。
预设陷阱标识：“若见赤金葫芦下半部，则为陷阱”，这是一个反向心理暗示，旨在扰乱对方判断，也可能诱使对方在观察时露出马脚。
使用内部黑话：“地鼠”、“夜枭”、“新土”、“旧苗”等，是基于现有情报对邪教可能用语的合理推测，增加可信度。
指令被小心地“植入”。一名伪装成落魄书生的暗卫，故意在孙老顺常去买劣质烟草的南城一个小摊前，“不小心”撞了杂货铺掌柜一下，暗中将一张折叠成特殊形状、看似废纸的指令，塞进了掌柜的袖袋暗格。同时，另一名暗卫在远处制造了一点小混乱，吸引了掌柜瞬间的注意力。
杂货铺掌柜回到铺子后不久，果然在整理衣袖时发现了那张“废纸”。他起初不以为意，但展开一看，脸色微变，立刻将铺子交给伙计，自己匆匆进了后堂。暗卫通过早已布置好的隐秘观察孔，看到他对着油灯仔细查看那张纸，手指微微发抖，随后将纸凑近灯火烧掉，灰烬投入水盆搅散。
“鱼咬了。”负责监控的暗卫首领心中暗道。
接下来两日，杂货铺掌柜并无异常外出，但铺子后门夜间有人悄悄出入，行踪诡秘，似乎在与不同的人短暂接触。暗卫没有打草惊蛇，只是牢牢锁定了这些接触者的身份和去向，发现他们分别联系了四海客栈的某个番商伙计、一个在码头搬运货物的小头目、以及一个看似走街串巷的卖货郎。一张以杂货铺为中心的小型联络网，逐渐清晰。
第三日白天，孙老顺再次“恰好”需要出宫采买。他依旧去了那家杂货铺。这一次，他与掌柜的交易时间稍长，付钱时，手指再次在柜台上快速点划了不同的符号。掌柜神色凝重，微微点了点头。
暗卫判断，假指令很可能已经通过这条线，传递给了孙老顺，或者至少传递了需要紧急接头的信号。孙老顺离开杂货铺时，脚步略显匆匆，虽然极力掩饰，但眼神深处有一丝不易察觉的慌乱。他没有直接回宫，而是在街上漫无目的地转了几圈，最后进了一家小茶馆，坐了半个时辰，什么也没点，只是望着窗外发呆，手指无意识地在着上敲击，似乎在思考，又似乎在等待什么。
“他在犹豫，或者不确定。”暗卫分析，“可能是在权衡指令的真伪，或者为丢失信物（赤金葫芦）而发愁。”
是夜，子时。西郊龙王庙旧址。
这座荒废多年的庙宇残垣断壁，在寒冷的冬夜里更显凄清。残月被薄云遮掩，星光黯淡，只有呜咽的寒风穿过断墙和枯草，发出鬼哭般的声响。断碑处，早已埋伏下裕亲王亲自挑选的数十名精锐暗卫和京营高手，他们借助地形和夜色完美隐匿，呼吸几不可闻，如同耐心的猎人。
司马锐和慕容雪并未亲至，而是在皇宫中，通过特殊的传讯渠道，实时听取前方的汇报。裕亲王则坐镇附近一处隐秘的观察点，统揽全局。
子时正刻，万籁俱寂。断碑附近，除了风声，并无任何异动。
一刻钟过去，两刻钟过去……依旧没有任何人影出现。
“王爷，是否对方识破了？”一名副手低声问道。
裕亲王神色不变，只轻轻摆了摆手，示意耐心。他相信，就算对方不来接头，也必然会有其他反应。今晚的行动，本就是“打草惊蛇”和“引蛇出洞”的结合，蛇不一定非要从设定的洞口出来。
果然，就在子时三刻将近，埋伏的暗卫几乎要以为今夜无功而返时，异变突生！
不是来自龙王庙内，而是来自庙外东北方向，约百丈外的一片乱坟岗！那里突然亮起了一点极其微弱、闪烁不定的绿光，如同鬼火，飘忽不定，缓缓朝着龙王庙方向移动。
“磷火？”有兵士低语。
“不像，移动有规律。”暗卫首领眼神锐利，“是信号！有人在用特制的灯，发信号！”
那绿光闪烁了几下，明暗交替，似乎是一种简单的密码。随后，绿光熄灭，那片乱坟岗重归黑暗死寂，仿佛刚才只是幻觉。
几乎在绿光熄灭的同时，龙王庙东南角的残墙阴影下，一道几乎与黑暗融为一体的黑影，如同狸猫般悄无声息地滑出，速度极快，却不是走向断碑，而是径直朝着与绿光出现方向相反的西南方疾掠而去！
“追！”裕亲王当机立断。虽然没在预定地点抓到“夜枭”，但这个诡异的信号和接应而出的黑影，足以说明对方确有防备，且在此地布有眼线和接应！抓住这个黑影，同样是重大收获！
埋伏的暗卫早已分为数队，一队继续原地监视，另一队精锐如离弦之箭，朝着那黑影逃遁的方向急追而去。那黑影身法极为了得，在崎岖的荒地和残垣断壁间纵跃如飞，显然对地形颇为熟悉，且轻功不俗。
然而，裕亲王布下的乃是天罗地网，岂容他轻易走脱？前方早有另一队暗卫迂回包抄。黑影眼看前有堵截，后有追兵，猛地一折，冲向旁边一条早已干涸的河沟，似乎想借沟壑地形隐匿或脱身。
就在这时，河沟对岸的枯草丛中，一道更快的黑影暴起，刀光如雪，直劈而下，凌厉无比！正是暗卫统领亲自出手！
逃遁的黑影大惊，仓促间挥动手中的短铁尺格挡。“铛！”一声刺耳的金铁交鸣，火星四溅。黑影闷哼一声，被震得踉跄后退，手中铁尺几乎脱手。暗卫统领得势不饶人，刀光连绵，如狂风暴雨般袭去，瞬间将黑影笼罩。
那黑影武功虽不错，但如何是暗卫统领这等高手的对手？不过数招，便被一刀背重重砸在肩颈连接处，眼前一黑，软倒在地。几名暗卫迅速扑上，将其捆得结结实实，卸掉下巴，仔细搜身，果然从其怀中搜出了一个小巧的、可以发出绿光的特制铜灯，以及几样淬毒的暗器和一些散碎银两，还有一块与“鬼手”相似的、但形制略小的黑色“鬼头令”。
“果然是‘真元’教的杀手！”暗卫统领提起此人，迅速撤回。
与此同时，乱坟岗那边，发出绿光信号的人早已消失无踪，显然是见势不妙，提前溜了。但能逼出一个接应的杀手，已是意外之喜。
黑影被带回秘密庄园，连夜审讯。此人比“鬼手”骨头稍软，在确认自己落入朝廷之手、身份暴露后，抵抗意志崩溃了大半。他交代，自己代号“灰隼”，是“真元”教刑堂下属的“外哨”，负责京城西郊一带的警戒、通信和接应任务。今夜，他确实是奉命在龙王庙附近潜伏观察，若见有人持“赤金葫芦上半部”前来，便发信号确认，然后由他接应，将人引往真正的接头地点（并非龙王庙）。若见异常（比如官兵埋伏，或来人持有“赤金葫芦下半部”），则发警报信号，并设法将可能的追踪者引开或清除。
“真正的接头地点在哪里？”审讯者厉声问。
“灰隼”摇头：“小人不知。小人只负责外围警戒和初步接引，真正的接头地点和‘夜枭’是谁，只有更高一级的‘巡风使’或刑堂执事才知道。小人接到的命令就是如此，若见持葫芦上半部者，便以绿灯信号指引其往西南方向五里外的废弃砖窑，那里自有下一环节的人接手。”
“你的上级是谁？如何联系？”
“小人的直接上级是‘秃鹫’，但他行踪不定，平时只用信鸽或通过特定死信箱（某个墙洞）传递指令。小人只认得他的身形和约定的暗号，不知其真面目。”
“秃鹫……巡风使……刑堂执事……”裕亲王听着汇报，眉头紧锁。这“真元”教的架构，比预想的更加严密，等级森严，单线联系，层层保密。抓到一个“灰隼”，只能算是撕开了最外层的一点皮毛。不过，至少证实了“每月望日，西郊乱葬岗”这个接头点的存在（虽然地点可能只是泛指西郊某处），也证实了对方有一套严密的警戒和应急流程。更重要的是，通过这次打草惊蛇，对方必然知道朝廷已经盯上了西郊，其联络网络势必会更加警惕，也可能因此产生新的动向。
“那个‘秃鹫’，还有那个发信号后溜走的人，务必给我查出来！扩大对西郊的监控范围，尤其是废弃砖窑、乱坟岗、龙王庙这些荒僻之地！”裕亲王下令。
宫中，司马锐和慕容雪得知了行动结果。
“虽然没有抓到核心人物，但逼出了他们外围的警戒网络，证实了接头点的存在，还抓获了一个‘灰隼’，已算成功。”慕容雪分析道，“孙老顺接到假指令后的反应，也很有趣。他去了茶馆发呆，没有贸然行动，说明他并非完全信任指令，或者因为丢失信物而不敢行动。这反而可能促使他更急切地向上线汇报。”
司马锐点头：“不错。杂货铺掌柜这条线，要继续盯紧。另外，‘灰隼’的落网，可能会引起‘秃鹫’乃至更上层的警觉。我们可以双管齐下，一边继续施压，通过杂货铺这条线传递一些半真半假、令人不安的消息，加剧其内部紧张；另一边，加快对崔嬷嬷出身和番商网络的调查，从根源上寻找突破口。”
慕容雪表示赞同，又道：“静慧那边，太医怎么说？”
提到静慧，司马锐神色微沉：“伤势太重，失血过多，加之年纪大了，虽然用最好的药吊着命，但何时能醒，醒来后神智能否清醒，都是未知数。不过，太医从她体内，检测到了一种慢性毒素的残留，与她藏匿的碎瓷片上的毒不同。这种慢性毒似乎能影响神智，令人情绪易于波动，产生依赖。很可能，这也是‘真元’教控制下属的手段之一。”
“真是无所不用其极。”慕容雪叹息。
“那几个女童呢？”司马锐问。
“情况好些了。最大的那个叫招娣的，今天断断续续说了更多。她们是从一个叫‘白沙坞’的沿海地方被拐的，坐了很久的船，到了一个‘有很多大船、房子很怪、人说话听不懂’的地方（疑似南洋某港口），又被关了一阵，然后换了船，北上到了京城附近。她说路上听拐子提到过‘黑爷’，还说到了京城，要把她们交给‘庵里的菩萨’。问她黑爷长什么样，她说只远远看过一个黑黑瘦瘦、穿着奇怪衣服（可能是番商服饰）、不说话（或说话声音哑）的人，被其他拐子恭敬地称为‘黑爷’。”
“黑爷……黑蛟……”司马锐目光锐利，“特征越来越吻合了。白沙坞……这地名，立刻查！”
就在京城各方线索交织、暗流汹涌之际，派往岭南潮州府鲎尾镇调查崔嬷嬷出身的暗卫小队，历经长途跋涉，终于抵达了目的地，并传回了第一份密报。
密报由特殊渠道加密传送，抵达司马锐手中时，已是数日之后。展开密报，里面的内容，让司马锐和一同观看的慕容雪，都感到了深深的寒意。
据暗卫调查，鲎尾镇确有其地，是潮州府海边一个以渔盐为生、民风颇为彪悍的镇子。三十多年前，这里曾属于一个势力颇大的海商家族——陈家的势力范围。陈家不仅做合法海贸，暗中也与海盗、走私贩子有所勾连，甚至传闻与海外某些岛国势力有联系。
崔金桂，本名并非崔金桂，而是叫陈阿月，是陈家一个远支旁系的女儿，家道中落。其父早亡，母亲改嫁，她自幼在族中并不受重视，但据说生得颇有几分颜色，且性子机敏。约三十五六年前（时间上正好是“清风子”在宫中活动前后），当时约十二三岁的陈阿月，突然被陈家主支选中，送入陈家在镇外的一处别院“学规矩”，一同被选中的还有几个年龄相仿、容貌清秀的少男少女。对外宣称是主家慈善，培养远支子弟，但镇中老人私下传言，那些孩子是被选去伺候“海外来的贵客”，或者学习“特殊的本事”。
约一年后，别院中陆续有孩子被送走，有的说是“病故”，有的说是“送去了更好的地方”。陈阿月也在其中。镇上人再见到她，已是两年后。她回到了镇上，但已与从前大不相同，穿着体面了些，神态也沉静了许多，自称被主家送到外地一户官宦人家做了几年丫鬟，因主家迁任，被放了回来。不久后，潮州遭遇特大水患，鲎尾镇也受灾严重，陈阿月便“恰好”在那时离开了镇子，据说是北上投亲，此后杳无音信。而几乎在同一时间，陈家也突然开始收缩在鲎尾镇的势力，别院废弃，主支似乎将重心转向了更南方的海外。
暗卫设法找到了当年曾在那别院做过短工的一个老仆，如今已垂垂老矣，神智时清时糊。在反复询问和引导下，老人断续回忆起一些片段：别院里当时住着几个“怪人”，有男有女，穿着不像中原人，说话也听不太懂，但陈家人对他们极为恭敬。那些孩子进去后，要学习各种东西，包括番话、辨认药材、奇特的礼仪，甚至……一些“拜神的仪式”。老人曾偷偷看到过一次，在一间烟雾缭绕的密室里，孩子们围着一个刻满古怪花纹的金色炉子跪拜，炉子后面坐着一个看不清面目、穿着黑袍的人……那场景让他觉得“邪性”，没多久就找了个借口离开了。
“陈阿月……陈家别院……海外怪人……金色炉子……拜神仪式……”司马锐放下密报，眼中寒光闪烁，“看来，崔金桂根本不是什么因灾被卖的孤女，而是早就被那个可能与‘真元’教有关的海外势力，通过岭南陈家，秘密培养的棋子！所谓的官卖入宫，恐怕也是计划好的，就是为了将她送入宫廷，长期潜伏！”
慕容雪也感到心惊：“如此说来，崔嬷嬷在宫中三十年，从一开始就是带着任务来的！她的任务，就是配合‘清风子’（玄真子），在宫中发展势力，埋设暗桩，甚至可能包括……为那邪教物色和输送‘药童’？”
“很有可能！”司马锐踱步，思路愈发清晰，“三十年前，清风子利用李太妃，初步在宫中打下楔子，试验邪术，清除障碍（刘嫔）。崔金桂作为内应，协助其事。之后清风子虽被逐出宫，但崔金桂这颗钉子却成功留了下来，并且凭借手腕，一步步爬到了有地位的嬷嬷位置。这三十年间，她想必一直在暗中活动，发展下线（如孙老顺），传递消息，甚至利用职务之便，与宫外的‘真元’教网络（如慈云庵、黑蛟）保持联系，协助他们拐卖孩童、转运邪物！”
“那么，当年那个‘金身小佛’害死刘嫔，恐怕不是偶然，而是一次成功的‘清除’试验。之后慈云庵炼制邪药、囚禁女童，黑蛟勾结番商、贩运‘药童’和珍宝，乃至此次意图用赤金葫芦谋害臣妾和皇儿……这一切，都是这个庞大的邪恶计划的一部分！”慕容雪越说，越觉得这张跨越时空的阴谋之网，令人不寒而栗。
司马锐停下脚步，看向慕容雪，语气斩钉截铁：“这个邪教，必须连根拔起！不仅仅是为了报仇，为了肃清宫廷，更是为了天下无数可能受害的孩童和百姓！岭南陈家，与‘真元’教勾结，罪不容赦！立刻传令，着岭南节度使，秘密调集可靠兵马，以查缉海盗、走私为名，控制潮州府鲎尾镇及陈家所有产业、人员！凡有反抗，格杀勿论！务必将陈家核心人物，全部捉拿归案，严加审讯！同时，沿海各州府，加强巡查，严查一切可疑海船、番商，特别是与‘白沙坞’、鲎尾镇等地有往来者！”
“陛下，是否打草惊蛇？那‘真元’教总坛若真在海外，闻听陈家出事，会不会龟缩不出，或切断联系？”慕容雪虑道。
“顾不了那么多了！”司马锐眼中杀意沸腾，“陈家是他们在中原的重要爪牙和跳板，拔掉陈家，等于断其一臂，也能切断其一部分财物和人力来源。至于总坛……只要他们还想在大燕兴风作浪，只要黑蛟、清风子这些核心人物还想活动，就总会露出马脚！我们现在掌握了越来越多的线索，南海水师也不是摆设！传令南海水师提督，加强外海巡弋，注意一切形迹可疑、特别是与已知番商航线不符的船只，若有疑似邪教船只，可先行扣押查验！”
一道道更加严厉、范围更广的命令，从皇宫发出。司马锐不再满足于在京城和北方布网，他要将战线推到敌人的“家门口”，从源头施压，逼其现形。
压力，开始向“真元”邪教的各个节点传递。
岭南，潮州府。接到密旨的岭南节度使虽不明全部内情，但见皇帝措辞如此严厉，甚至动用了“格杀勿论”的字眼，心知事关重大，立刻调遣绝对可靠的嫡系精锐，以雷霆之势，直扑鲎尾镇。
陈家在鲎尾镇经营数十年，树大根深，与地方官绅盘根错节，且暗中蓄养了不少亡命之徒作为打手。骤逢官兵围镇，起初还试图反抗，甚至想利用海路逃窜。但岭南节度使早有准备，水陆并进，封锁港口，以剿匪之名，将陈家坞堡团团围住。
战斗在夜间爆发，激烈而短暂。陈家蓄养的打手和部分被蒙蔽的族人拼死抵抗，但在训练有素的正规军面前，不过螳臂当车。不到两个时辰，抵抗被粉碎，陈家坞堡被攻破。陈家家主及其几个核心子侄在混战中被擒，另有数人试图从密道出海，被埋伏的水师船只截获。官兵在坞堡中搜出了大量财物、与海外往来的密信、账册，以及一些造型诡异、类似祭祀法器的物品，还有几间地下密室，里面发现了早已干涸的暗红色污迹和残留的奇异香料味道，与慈云庵地窖颇为相似。
陈家主要人物被连夜押往州府大牢，严密封锁消息，由节度使亲自选派的心腹进行突击审讯。与此同时，对陈家各地产业、船队、关联人员的清查抓捕，也在秘密而迅速地展开。
京城，压力也在持续。
杂货铺掌柜在传递了假指令后，明显感觉到气氛不对。孙老顺没有再出现，而平日里几个常来“闲聊”的熟面孔，也似乎少了些。他心中不安，试图通过自己的渠道向上线打探消息，但发出的信号如石沉大海。
这一日，他铺子里来了一个陌生的外乡客，说要买一种产自南洋的、名为“鬼面花”的稀有染料（这是静慧供出的、炼制某种邪药所需的原料之一）。掌柜心中一惊，鬼面花极其罕见，且是违禁之物，寻常人绝不知晓，更不会公然来店铺求购。他谨慎地打量来客，对方相貌普通，但眼神沉静，气质不像寻常商贾。
“客官说笑了，小店哪有那种东西。”掌柜赔笑。
外乡客也不纠缠，只压低声音，快速说了一句暗语，正是静慧交代过的、用于较高级别接头的暗语之一，意思是“风从南来，需见舵主”。
掌柜脸色再变，犹豫了一下，示意对方进后堂说话。一进后堂，外乡客突然出手如电，制住了掌柜，冷冷道：“‘秃鹫’让我问你，西郊的‘灰隼’折了翅膀，是不是你这里走漏的风声？”
掌柜魂飞魄散，连连摇头：“不……不是小人！小人只是按规矩传递消息，绝无二心啊！那‘灰隼’……小人都不知他具体是谁……”
“那前几日传给‘地鼠’的消息，是哪里来的？”外乡客逼问，手上加力。
掌柜吃痛，冷汗直流：“是……是有人塞进小人袖袋的……小人也不知是谁，看暗码和印记都对，就……就传了……”
“印记？”外乡客（实为暗卫假扮）心中一动，“什么印记？”
“就……就是一片云纹，中间有个……有个眼睛的标记……”掌柜为了活命，不敢隐瞒。
云纹眼睛！这正是从“鬼手”令牌上看到的、“真元”教“刑堂”的标记！假指令上，暗卫也精心仿制了这个标记。
“那印记现在何处？”
“小人……小人怕出事，看完就烧了……”
“废物！”外乡客啐了一口，将掌柜打晕，迅速搜检后堂，果然在一些隐秘角落，找到了与四海客栈、码头搬运头目、卖货郎等人联络的暗记和信物。他迅速将关键物品带走，留下昏迷的掌柜。
不久后，得到暗卫通知的京兆府差役“恰好”巡逻至此，发现杂货铺门户大开，掌柜昏迷，店内似有被翻动的痕迹，便以“遭遇贼人，需协助调查”为由，将刚刚醒转、惊魂未定的掌柜“请”回了衙门。一旦进了衙门，自然有暗卫接手，杂货铺掌柜这条线，算是被正式“掐断”，但其掌握的信息，也落入了朝廷手中。
杂货铺掌柜的突然“失踪”，以及四海客栈、码头等相关人员同时感受到的、若有若无的监视感，让“真元”教在京城的地下网络，产生了更大的骚动和恐慌。他们不知道朝廷掌握了多少，也不知道下一个会轮到谁。一些外围人员开始试图隐藏、逃跑，而这，又暴露了更多的线索。
西郊，废弃砖窑。
在“灰隼”交代的、本应是下一环节接头的废弃砖窑附近，暗卫连续数日的埋伏，终于有了收获。一个行踪诡秘、身手矫健的汉子，在深夜悄悄摸到砖窑附近，似乎是在观察和确认什么。但他极为警觉，远远察觉到不对劲，立刻转身就逃。暗卫追击，此人对地形熟悉之极，竟利用几个早已准备好的隐蔽陷阱和岔道，成功摆脱了大部分追兵，只留下一个模糊的背影和一只仓促间被暗器打落的鞋子。
鞋子是普通的布鞋，但鞋底夹层里，藏着一小卷浸过药水、遇火才能显形的薄绢，上面用一种罕见的密码写着短短一行字，经暗卫中的密码专家连夜破译，内容是：“巢危，卵移。风向南，三日后，老地方，接‘贵客’。”
“巢危，卵移”——据点危险，重要人物或物品转移。
“风向南”——可能指转移方向向南，或与南方来的消息\/人物有关。
“三日后，老地方，接‘贵客’”——这显然是一个新的接头指令！而且“贵客”一词，显得颇为重要。
“‘贵客’……会是谁？”收到密报的司马锐沉吟，“是黑蛟？是清风子？还是……从总坛来的更重要的人物？亦或是，被转移的崔秀姑？”
“老地方……是哪里？”慕容雪问。
“从用词和‘灰隼’、‘秃鹫’这些代号的关联看，‘老地方’很可能指的就是最初‘鬼手’透露的‘每月望日，西郊乱葬岗’附近。但具体位置，必然极其隐秘。”司马锐目光灼灼，“无论如何，这是一个机会！一个可能接触到对方更核心人物的机会！”
“但对方刚刚损失了‘灰隼’，杂货铺线被掐断，必然更加警惕。此次接头，必定防范森严，甚至可能是个陷阱。”慕容雪提醒。
“风险与机遇并存。”司马锐决然道，“这次，朕要亲自布局！不仅要抓住‘贵客’，还要将前来接应和警戒的妖人，一网打尽！”
他再次与裕亲王、暗卫统领等心腹，进行了更周密、更大规模的部署。不仅调动了更多的精锐暗卫和京营高手，还秘密调遣了少量擅长山地、夜战、潜伏的边军精锐入京协助于。在可能接头的“西郊乱葬岗”及周边广大区域，布下了数重罗网，明哨暗桩，机关陷阱，务求万无一失。
同时，对孙老顺的监控也到了关键时刻。杂货铺线断后，孙老顺似乎成了惊弓之鸟，在宫中行为更加谨慎，但暗卫发现，他连续两夜，都在子时过后，悄悄起身，在房中昏暗的油灯下，反复摆弄几枚铜钱，似乎在进行某种占卜或推算，神色焦虑。他在推算什么？是在算吉凶？还是在尝试用某种方式，与上线取得联系？
第三日白天，孙老顺突然告假，说是老家来了远亲，需出宫一见。内务府管事因他平日老实，年纪又大，便准了假。暗卫精神一振，重点跟踪。
孙老顺出宫后，并未去见什么“远亲”，而是在城中兜了几个圈子，最后竟来到了南城一处香火颇盛、但并非顶级大寺的“宝光寺”。他在寺中上了香，捐了少许香油钱，然后借口求签，进入后殿。暗卫无法贴身跟进，但远远看见，他在后殿一个偏僻的、供奉着不知名罗汉的角落里，似乎从袖中取出什么东西，快速塞进了那罗汉像底座的一个缝隙里，然后若无其事地离开。
“死信箱！”暗卫立刻判断。这是最常见的秘密联系方式之一！孙老顺在无法通过杂货铺联系后，启用了备用的联络方式——通过宝光寺的罗汉像传递信息！
暗卫耐心等待孙老顺走远，然后扮作香客，巧妙地将那东西取了出来。那是一个小小的油纸包，里面是一张纸条和……半枚破损的铜钱。纸条上只有寥寥数字：“符失，心惶。鼠洞暴露？盼示下。”
“符”应指赤金葫芦信物。“鼠洞”可能指他自己（地鼠）的处境。孙老顺在向上线汇报信物丢失，并询问自己是否已经暴露，请求指示。
暗卫迅速将纸条内容抄录，然后将原件和铜钱原样包好，放回原处。他们需要等待，看谁来取走这个油纸包，那很可能就是孙老顺的上线，或者至少是联络链上的下一环！
然而，直到寺庙关门，也未见有人来取。暗卫留下监视，一夜过去，依旧无人。直到第二日午后，一个看起来寻常的中年妇人，来寺中还愿，在那罗汉像前跪拜许久，趁无人注意，极快地将手伸入底座缝隙，取走了油纸包，然后迅速离开。
暗卫立刻跟踪，发现这妇人住在南城一个普通的民居，似乎只是个寻常百姓。但进一步的监视发现，这妇人每隔几日，会在固定时间去一家绸缎庄送绣活。而那家绸缎庄的后台老板，经查，与四海客栈的某个番商股东，有着千丝万缕的联系！
“又绕回来了……番商网络！”暗卫统领将情况汇报给司马锐，“这‘真元’教在京城的联络，似乎总与这些番商脱不开干系。四海客栈、绸缎庄、码头……这些番商，恐怕不仅是提供财物和渠道，很可能其本身，就是‘真元’教的外围成员，或者被牢牢控制的工具！”
“给朕盯死那个妇人，还有那家绸缎庄，以及与其相关的所有番商！”司马锐下令，“同时，在孙老顺的‘死信箱’里，给他回信！”
“回信？陛下，回什么内容？”暗卫统领问。
司马锐眼中闪过一丝冷芒：“就回——‘符失事大，鼠洞暂安。三日后子时，乱葬岗东三里，枯槐下，自有分说。携旧符为验。’”
“旧符？”暗卫统领一怔。
“他不是丢了赤金葫芦吗？我们就假设，