夜色如墨，晕染开姑苏城的万家灯火。陆府庭院里的欢宴尚未散去，琉璃灯盏高悬在廊檐下，暖黄的光晕倾泻而下，落在满院的欢声笑语里。玄甲军的将士们卸了重甲，三三两两围坐在酒桌旁，大碗喝酒，大块吃肉，粗犷的笑闹声与百姓们的喝彩声交织在一起，汇成一片热闹的海洋。
萧长风一袭月白锦袍，褪去了白日的杀伐之气，此刻正与陆观澜、林清玄等人坐在主位的凉亭里。桌上摆着精致的江南小菜，碧螺春的清香袅袅飘散，与酒香、菜香融在一起，别有一番雅致。
“王爷，此番姑苏大捷，实乃振奋人心。”陆观澜端起酒杯，对着萧长风遥遥一敬，“沈万山盘踞姑苏数年，鱼肉百姓，如今一朝覆灭，城中百姓无不拍手称快。”
萧长风举杯回敬，浅饮一口，沉声道：“陆先生过誉了。此番能顺利拿下姑苏，多亏先生暗中联络乡绅，稳住民心，更要多谢张虎将军深明大义，阵前倒戈。若非如此，这场仗，怕是要多费不少周折。”
提及张虎，陆观澜亦是连连点头：“张将军此人，虽是草莽出身，却心怀大义。早年他在姑苏城外占山为王，专劫为富不仁之辈，颇得百姓敬重。后来被沈万山以家人相要挟，才不得已归顺。如今他能弃暗投明，实乃幸事。”
林清玄把玩着手中的玉笛，嘴角噙着一抹浅笑：“张虎此人，倒是个可用之才。他熟悉江南地形，又深得团练将士之心，若能加以重用，日后平定江南，定能助王爷一臂之力。”
萧长风颔首赞同，目光扫过庭院里正在畅饮的张虎。此刻张虎正与李虎坐在一起，两人推杯换盏，相谈甚欢。张虎脸上带着几分酒意，眉宇间满是畅快，显然是彻底卸下了往日的枷锁。
“此事我已有考量。”萧长风缓缓开口，“待明日清点完兵马粮草，便任命张虎为江南团练副总管，协助李虎整顿归降的部卒。江南水网密布，地形复杂，正需要张虎这样熟悉本地情况的人。”
陆观澜闻言，眼中闪过一丝赞许：“王爷英明。江南各地，如今还有不少沈万山的余党，以及萧景桓安插的暗桩。张虎在江南素有威望，由他出面，定能事半功倍。”
正说着，一名亲兵快步走了过来，躬身道：“王爷，城中守军来报，在沈万山的府邸中，搜出了一批密信，还有不少金银珠宝，以及一份名册。”
萧长风眸光微动，沉声道：“呈上来。”
亲兵应声，连忙将一个檀木匣子递了上来。萧长风打开匣子，里面整整齐齐地码着数十封密信，还有一本泛黄的名册。他拿起一封密信，拆开火漆，展开信纸细看。
信上的字迹潦草，内容却是触目惊心。信中竟是沈万山与萧景桓的往来通信，字里行间，满是谋逆之言。萧景桓在信中许诺，待他登基之后，便封沈万山为江南王，让他永镇江南。而沈万山则在信中表忠心，说已在江南各地布下暗桩，随时可以响应萧景桓的叛乱。
萧长风越看脸色越沉，手中的信纸被他攥得皱巴巴的。他将信递给林清玄，沉声道：“子瑜，你看看。”
林清玄接过信纸，只看了几眼，眉头便紧紧蹙了起来：“萧景桓好大的野心！竟想在江南掀起叛乱，动摇朝廷根基。”
陆观澜也凑过来看了几眼，脸色亦是凝重无比：“沈万山不过是萧景桓的一颗棋子。如今棋子已除，但萧景桓在江南的势力，却远不止于此。”
萧长风深吸一口气，拿起那本名册翻了翻。名册上记录着江南各地官员、乡绅的名字，旁边还标注着是否归顺，以及家中的人口、财产情况。显然，这是沈万山用来要挟江南士绅的把柄。
“好一个沈万山！”萧长风冷哼一声，“竟用如此卑劣的手段，胁迫江南士绅归顺。”
“王爷，这些名册，不可落入旁人之手。”陆观澜连忙道，“名册上的人，有不少是迫于沈万山的淫威，并非真心归顺。若是名册外泄，定会引起江南士绅的恐慌，反而会逼得他们投靠萧景桓。”
萧长风点了点头，沉声道：“此事我明白。来人，将这些密信和名册，全部封存起来，严加看管。没有我的命令，任何人不得擅自翻阅。”
“喏！”亲兵连忙上前，将檀木匣子收好，退了下去。
凉亭里的气氛，一时变得凝重起来。白日的欢腾，仿佛被这突如其来的密信，冲淡了不少。
林清玄放下信纸，沉吟道：“长风兄，萧景桓在江南经营多年，势力盘根错节。如今我们拿下了姑苏，等于是断了他的一条臂膀。他定然不会善罢甘休，定会派人前来反扑。”
“反扑是必然的。”萧长风目光锐利如鹰，“萧景桓手中握有兵权，又有不少心腹分布在各地。如今他失去了沈万山这个助力，定会派出更厉害的角色，来江南搅动风云。”
陆观澜忧心忡忡道：“王爷，江南各地的守军，大多是萧景桓的旧部。我们如今只控制了姑苏一城，周围的常州、镇江等地，还在萧景桓的掌控之中。若是他们联合起来，围攻姑苏，我们怕是腹背受敌。”
萧长风端起酒杯，一饮而尽，酒液入喉，带着几分辛辣。他放下酒杯，沉声道：“兵来将挡，水来土掩。既然我们已经撕开了一道口子，便没有退缩的道理。明日起，分三步行事。”
众人皆是凝神倾听，不敢有丝毫懈怠。
“第一步，整顿兵马，加固城防。”萧长风缓缓开口，“苏烈率领玄甲军，接管姑苏城的所有防务，加高城墙，囤积粮草。同时，命张虎、李虎二人，整编归降的团练将士，挑选精锐，补充到玄甲军中。”
“第二步，安抚民心，稳定后方。”萧长风继续道，“陆先生，劳烦你出面，召集姑苏城的乡绅富户，晓之以理，动之以情。告诉他们，只要他们不再与萧景桓同流合污，朝廷既往不咎。另外，开仓放粮，救济城中的贫苦百姓，让他们感受到朝廷的恩泽。”
陆观澜连忙拱手道：“王爷放心，老夫定当竭尽全力。”
“第三步，派出斥候，打探情报。”萧长风的目光，望向窗外沉沉的夜色，“命人乔装打扮，前往常州、镇江等地，打探守军的动向。同时，联络江南各地的忠义之士，暗中发展势力，为日后平定江南，埋下伏笔。”
林清玄点了点头，补充道：“还有一事，长风兄。沈万山虽然逃了，但他对江南的情况了如指掌。若是他投靠了萧景桓，定会给我们带来不小的麻烦。我们必须尽快找到他的下落，斩草除根。”
“此事我已安排下去了。”萧长风道，“李虎已经率领一队精锐，循着沈万山逃窜的方向追了下去。沈万山仓皇出逃，身边只有几名亲信，跑不了多远。”
众人闻言，皆是松了一口气。
凉亭外，忽然传来一阵脚步声。只见张虎快步走了过来，脸上带着几分酒意，对着萧长风躬身行礼：“王爷，末将有一事，想向王爷禀报。”
萧长风抬了抬手，笑道：“张将军不必多礼，有话但说无妨。”
张虎定了定神，沉声道：“王爷，末将方才与几位旧部饮酒，听闻了一件事。沈万山在出逃之前，曾派人前往太湖，联络了太湖的水匪，想要借助水匪的力量，反扑姑苏。”
“太湖水匪？”萧长风眸光一凛，“此话当真？”
“千真万确！”张虎肯定道，“末将的旧部，曾在沈万山的帐下听差，亲耳听到沈万山的亲信提及此事。太湖的水匪头子，名叫周仓，手下有数千水匪，盘踞在太湖的七十二座岛屿上，烧杀抢掠，无恶不作。沈万山许给了他不少好处，让他率领水匪，攻打姑苏的水门。”
陆观澜闻言，脸色大变：“不好！姑苏城的水门，防备最为薄弱。若是被水匪突袭，后果不堪设想！”
林清玄亦是眉头紧锁：“周仓此人，我也曾听闻。此人是个亡命之徒，手下的水匪个个凶悍无比。太湖与姑苏城相连，水匪驾着快船，一日便能抵达城下。”
萧长风的脸色，瞬间变得凝重起来。他站起身，走到凉亭边，望向远处的太湖方向。夜色深沉，只能隐约看到一片漆黑的水面，仿佛蛰伏着一头巨兽，随时都会张开血盆大口。
“看来，我们的麻烦，比想象中还要多。”萧长风沉声道，“苏烈！”
“末将在！”苏烈的声音，从庭院的另一边传来。他大步走了过来，躬身行礼。
“即刻率领玄甲军，加强水门的防务！”萧长风下令道，“多备弓箭、火油，在水门外布置鹿角拒马。另外，征集城中的渔船，组建一支水军，随时准备迎战水匪！”
“末将遵命！”苏烈抱拳应道，转身便大步离去。
萧长风又看向张虎，沉声道：“张将军，你熟悉太湖的地形，也了解周仓的底细。明日一早，你随我一同前往水门，商议破敌之策。”
张虎连忙道：“末将遵命！”
安排完这一切，萧长风才缓缓松了一口气。他转过身，看向陆观澜与林清玄，苦笑道：“本想趁着夜色，好好歇息一番，没想到，麻烦却是接踵而至。”
林清玄微微一笑，道：“长风兄，成大事者，必经风雨。这点麻烦，不过是平定江南路上的小插曲罢了。”
陆观澜亦是附和道：“林先生所言极是。只要我们上下一心，众志成城，定能化解危机，平定江南。”
萧长风点了点头，眼中重新燃起斗志。他拿起酒杯，对着二人笑道：“说得好！来，我们再饮一杯！不管前路有多少艰难险阻，我萧长风，定要还江南百姓一个太平盛世！”
三人举杯，酒杯碰撞在一起，发出清脆的声响。
夜色渐深，庭院里的欢宴，渐渐落下了帷幕。将士们三三两两散去，各自回营歇息。陆府的灯火，却依旧亮着。萧长风与林清玄、陆观澜等人，坐在凉亭里，彻夜长谈，商议着平定江南的大计。
而在太湖深处的一座岛屿上，一座戒备森严的水寨里，烛火通明。一个身材魁梧的汉子，正坐在大堂的主位上，手中拿着一封书信，脸上露出狰狞的笑容。
此人正是太湖水匪的头子，周仓。
“沈万山许给我的好处，倒是不少。”周仓将信纸扔在桌上，哈哈大笑道，“只要能拿下姑苏城，金银珠宝，美女佳人，应有尽有！”
他的手下，纷纷附和道：“大哥英明！拿下姑苏城，我们便再也不用躲在这太湖里，过着刀口舔血的日子了！”
周仓站起身，拔出腰间的大刀，刀光闪烁，映着他脸上的贪婪与凶狠。
“传令下去！”周仓高声喝道，“明日一早，集结所有兄弟，驾着快船，攻打姑苏水门！拿下姑苏城，富贵荣华，唾手可得！”
“喏！”手下的水匪们，齐声呐喊，声音在夜色中回荡，带着几分嗜血的疯狂。
太湖的水面上，波光粼粼。一场新的风暴，正在悄然酝酿。姑苏城的平静，不过是昙花一现。一场关乎江南命运的大战，即将拉开帷幕。