天启元年，七月十三。午时。
京师，成国公府。 这座占地数十亩、雕梁画栋的国公府邸，象征着大明世袭勋贵的顶级荣耀。门口的两尊石狮子威风凛凛，似乎在蔑视着一切过往的行入。
然而今日，花厅内的气氛却压抑到了极点，连伺候的丫鬟都屏住了呼吸。
成国公朱纯臣穿着一身名贵的湖丝道袍，坐在紫檀木太师椅上。但他此刻坐立难安，手里的两个文玩核桃被捏得咔咔作响。
在他对面的客座上，坐着一个身穿便服、头戴软帽的老者。 魏忠贤。 他手里端着一盏刚沏好的雨前龙井，并不急着喝，而是拿着茶盖轻轻撇着浮沫，动作优雅得像个老学究。
而在两人中间的地上，横着一口黑漆漆的薄皮棺材。 棺材盖半开着，里面并没有死人，而是塞着一个被打得血肉模糊、嘴里塞着破布、像蛆虫一样蠕动的胖子——刘安。
“魏公公，这是什么意思？” 朱纯臣终于沉不住气了，指着棺材里的刘安，脸色铁青： “东厂大半夜抓了我的人，打成这样装进棺材送回来。这是欺负我成国公府没人了吗？还是说，这是皇爷的意思？”
“哎哟，国公爷息怒。这哪能是皇爷的意思呢？” 魏忠贤放下茶盏，脸上挂着那副招牌式的、人畜无害的笑容，声音却阴柔得让人起鸡皮疙瘩： “皇爷日理万机，哪有空管这等小事？咱家这么做，全是为了保全公爷您的体面啊。”
“体面？”朱纯臣冷笑一声。
“是啊。” 魏忠贤慢吞吞地从袖子里掏出一本沾着暗红血迹的账册，轻轻放在桌上，推到了朱纯臣面前。
“昨儿个晚上，咱家的番子在城外巡夜，正好撞见这狗奴才在石景山的黑窑里分赃。咱家本来不想管闲事，可这一查……” 魏忠贤啧啧两声，摇了摇头，眼神变得意味深长： “国公爷，您这管家可是个人才啊。背着您在石景山开了三个黑窑，三年吞了五万两银子。啧啧，这也就算了，家奴贪财嘛，常有的事。”
魏忠贤突然压低了声音，身子前倾，像是一条吐信的毒蛇： “但这狗才胆大包天。他竟然敢把手伸进京营的军械库，把换装下来的三百杆火铳，倒卖给了……晋商。”
“轰！” 这句话像一道惊雷，在朱纯臣脑海中炸响。
倒卖军械？晋商？ 如今辽东战事吃紧，谁不知道晋商在跟建奴做生意？这要是坐实了，那就是通敌卖国的死罪！哪怕他是世袭罔替的国公，沾上这个罪名，不死也得脱层皮！
朱纯臣的手猛地一抖，一把抓过那本账册。 翻开几页，上面密密麻麻的记录，每一笔都触目惊心。而且，每一笔的抬头，写的都是“成国公府”。
冷汗瞬间湿透了朱纯臣的后背。 这哪里是账本？这是阎王爷的生死簿！
“这……这狗奴才！” 朱纯臣猛地站起身，一脚狠狠踹在刘安的心窝上。 “唔！！”刘安痛得浑身抽搐，却发不出声音，眼泪鼻涕糊了一脸，绝望地看着自己的主子。
“老子平日里待你不薄！你竟敢背着老子干这种杀头的勾当！你是想害死全族吗？！” 朱纯臣咆哮着，仿佛只有这样才能宣泄内心的恐惧，撇清自己的干系。
发泄完，朱纯臣转过身，换上了一副比哭还难看的笑脸，对着魏忠贤深深一揖： “魏公公，家门不幸，出了这种吃里扒外的畜生。多谢公公提醒，若不是公公截住了这账本，我……我朱家危矣！”
“国公爷客气。” 魏忠贤稳坐钓鱼台，吹了吹茶沫，“只是……这账本虽然截住了，但这狗才昨儿个还得罪了一个人。”
“谁？”
“工部格物院的掌印，李苏。” 魏忠贤漫不经心地说道，“听说昨儿个，这狗才在石景山，打了李大人的人，还放话说是成国公府占了皇庄，连皇上的圣旨都不认。李大人可是皇爷眼前的红人，这口气……怕是不好咽啊。”
朱纯臣心里咯噔一下。 他明白了。魏忠贤这是在替那个李苏要价。 这是连环套啊！黑料在手，武力威慑，现在到了割肉的时候了。
朱纯臣咬了咬牙，心一横： “魏公公，明人不说暗话。李大人想要什么？”
“李大人是个读书人，要面子。” 魏忠贤竖起三根手指： “第一，石景山那块地，本来就是皇庄，自然要物归原主。那上面的三个煤窑，既然是这狗才私开的，那就当是赔罪，送给格物院了。”
朱纯臣心在滴血，那三个煤窑一年能产上万两银子啊！ “行！给！”
“第二。”魏忠贤笑了笑，“李大人为了造新枪，手头有点紧。国公爷家大业大，若是能赞助个……三万两银子，权当是给李大人压惊。那这账本的事儿，咱家就当没看见，直接烧了。”
三万两！ 这简直是在喝他的血！ 朱纯臣脸色发白，捏着核桃的手青筋暴起。但看着桌上那本要命的账册，又看了看魏忠贤那双笑里藏刀的眼睛。 他知道，自己没得选。
“好！” 朱纯臣几乎是从牙缝里挤出这个字，“三万两，明天送到格物院！地契，我现在就写！”
“国公爷爽快。” 魏忠贤满意地站起身，从袖子里掏出一个火折子，当着朱纯臣的面，点燃了那本账册的一角。 火苗窜起，纸张卷曲。 朱纯臣看着那渐渐化为灰烬的罪证，长长地松了一口气，整个人像是虚脱了一样瘫在椅子上。
“那这人……”魏忠贤指了指棺材里的刘安。
“不劳公公费心。” 朱纯臣眼中闪过一丝狠毒的光芒： “来人！把这个吃里扒外的狗东西拖到后院！乱棍打死！扔去喂狗！”
魏忠贤笑了笑，拍了拍衣摆上的灰尘，向外走去。 走到门口，他突然停下脚步，回头说道： “对了，李大人还托咱家给您带句话。”
“什么话？”朱纯臣脸色铁青。
魏忠贤眯起眼睛，模仿着李苏的语气，缓缓说道： “李大人说：钢铁是硬的，但有时候，道理比钢铁还硬。”
说完，魏忠贤扬长而去。 身后，传来了刘安绝望的闷哼声和棍棒击打肉体的沉闷声响。
……
黄昏。格物院。
李苏站在院子里，看着魏忠贤派人送来的地契和三万两银票。 夕阳如血，照在他年轻的脸上。
赵满仓站在一旁，脸上的伤还没好，但此刻却笑得满脸褶子都开了花，手里捧着那张地契，像是捧着圣旨。 “李大人……咱们真的……真的把地拿回来了？那可是成国公啊！”
“拿回来了。” 李苏收起银票，目光投向西边的晚霞。 他的眼神里没有狂喜，只有一种看透了世态炎凉的冷静。
“赵师傅，你要记住。” 李苏转过身，看着身后那一群眼中重燃希望的工匠： “在这个世道，光有技术是救不了国的。还得有把柄，有手段，有让大人物都不得不低头的力量。”
“传令下去！” 李苏的声音响彻小院，带着一股一往无前的气势： “明天一早，全员开拔石景山！” “我们要在那儿，用这笔钱，建起大明第一座……不夜的钢铁城！”