这是一个在辉煌与阴影中交织的章节。 一方面，是代表着大明工业巅峰的远征舰队正在成型； 另一方面，是作为帝国最高权力的天启皇帝身体急速衰败。 这两条线索交织在一起，形成了一种**“与时间赛跑”**的悲壮感。李苏必须在皇帝驾崩、政局动荡之前，扬帆出海。
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第一百一十七章：吞金的巨兽与帝王的咳血
天启六年，二月二。龙抬头。
天津卫，大沽口五号干船坞。
这一年的春天来得格外晚，渤海湾的海冰尚未完全融化，白色的冰凌在灰色的海水中沉浮，撞击着防波堤，发出沉闷的碎裂声。 但在五号船坞内，却是热浪滚滚，火星四溅。
一座长达三十余丈（约100米）、宽六丈的庞然大物，正静静地卧在船坞底部。 这就是大明倾举国之力打造的旗舰——“昆仑号”。
不同于以往的福船或沙船，它没有臃肿的船腹，也没有高耸的木质艉楼。它的线条流畅得如同海豚的脊背，船首尖锐如刀。最让人感到震撼的，是它那尚未铺设木板的船体骨架。 那是暗红色的锰钢。 数百根粗大的钢制肋骨，像是一副巨兽的骸骨，直刺苍穹。它们在阳光下泛着冷冽的金属光泽，透着一股不可摧毁的力量感。
“当！当！当！” 密集的金属撞击声响彻云霄。 数千名工匠像蚂蚁一样攀附在这副骨架上。 因为没有电焊，连接这些钢骨的唯一方式是热铆接。 炉工将烧得通红、如同樱桃般的钢铆钉用火钳夹出，抛给高处的铆工。铆工稳稳接住，塞入孔洞，另一人用重达二十斤的大锤狠狠砸下。 “滋——” 随着一声刺耳的冷却声，铆钉在瞬间收缩，将两块钢板死死地咬合在一起，融为一体。
李苏站在脚手架的最高处，戴着安全帽，双手扶着那冰冷的钢骨，感受着脚下传来的每一次震动。 这种震动，是大明工业的心跳。
“大人，这真是……吞金兽啊。” 孙元化手里拿着厚厚的一叠账单，站在李苏身后，声音都在颤抖： “这艘船的造价，已经超过了二十万两白银。光是这副钢骨架耗费的锰钢，就足够造五百门红衣大炮了。” “而这样的船，我们要造五艘……”
“还有那些物资。” 苏婉（此时已是一品诰命夫人装束，但依然亲自在工地核账）走上前，面色凝重： “为了筹备远征的一万人三年的口粮，我们几乎买空了京津两地的面粉和腌肉。皇家银行的银库，已经快见底了。” “如果再没有进项，下个月的铁路分红……恐怕发不出来了。”
李苏转过身，看着这两位左膀右臂。 他们的脸上写满了忧虑。在他们看来，为了去那个虚无缥缈的“新大陆”，为了找那个不知是否存在的“橡胶”，耗尽大明刚刚积攒下来的家底，这简直是一场疯狂的赌博。
“钱没了，可以再挣。” 李苏的声音平静，却透着一股不容置疑的决绝： “但如果这艘船造不出来，大明的工业就到头了。” “没有橡胶，我们的火车永远只能跑六十里；没有白银，我们的金融早晚会崩盘。”
他指着脚下的巨舰： “这不是一艘船。这是诺亚方舟。” “只有它，能带着我们穿越风暴，去抢回大明的未来。”
……
三日后。京师，乾清宫西暖阁。
殿内的地龙烧得很旺，热得让人透不过气。空气中弥漫着浓烈的草药味，那是人参、鹿茸混合着某种腐朽气息的味道。
朱由校躺在御榻上，脸色呈现出一种不正常的潮红。 他瘦了。 那个曾经精力充沛、喜欢在木工坊里挥汗如雨的少年天子，此刻却连坐起来的力气都没有。
“咳咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽声打破了寂静。 魏忠贤连忙捧着金痰盂跪在榻前。 朱由校猛地咳出一口，那是带着血丝的浓痰。
魏忠贤看了一眼痰盂，瞳孔猛地一缩，随即迅速盖上盖子，强笑道： “皇爷，太医说了，这是肺火，咳出来就好了。吃了这碗燕窝粥，养养精神。”
朱由校推开了燕窝，眼神有些涣散地看着房梁： “大伴，别骗朕了。” “朕的身子，朕自己知道。” “朕怕是……撑不了太久了。”
“皇爷！万岁爷！”魏忠贤吓得磕头如捣蒜，“您是万岁之躯，自有上天庇佑，切不可出此不吉之言啊！”
朱由校惨笑一声，摆了摆手： “宣李苏。”
片刻后，李苏走进了暖阁。 他一进门，就闻到了那股让人心悸的药味。看着榻上那个形销骨立的皇帝，李苏的心猛地沉了下去。 历史的惯性，终究还是来了。 天启皇帝的生命，正在倒计时。
“臣，李苏，叩见陛下。”
“爱卿，起来，坐近点。” 朱由校招了招手，声音虚弱。
李苏走到榻前，看着这位比自己还小的皇帝。 “你的船……造得怎么样了？”朱由校问的第一句话，竟然还是船。
“回陛下，龙骨已铺设完毕，正在铺板。预计四月可以下水。” 李苏如实回答。
“四月……好，好啊。” 朱由校眼中闪过一丝光彩，那是回光返照般的希冀： “朕真想……真想亲自坐着那艘船，去看看你说的那个新大陆。” “去看看那个遍地黄金、还有流泪的树的地方。”
“陛下春秋正盛，定能看到。”李苏低头说道。
“朕看不到了。” 朱由校突然抓住了李苏的手。他的手冰凉、潮湿，却死死地扣住李苏的手腕： “李苏，朕问你。” “如果你走了，这大明……会怎么样？”
这是一个极其危险的问题。 李苏沉默了片刻，抬起头，目光清澈： “臣走后，铁路还在，工厂还在，神机新军还在。” “只要萧规曹随，大明自可无忧。”
“萧规曹随？” 朱由校摇了摇头，眼中露出一丝深深的忧虑： “朕那个弟弟（信王朱由检，即崇祯），朕知道。” “他虽聪慧，却太多疑。他刚愎自用，却又耳根子软。” “朕若在，还能压得住你，也能压得住那帮文官。” “朕若不在了……”
皇帝的眼神变得异常犀利，直刺李苏的内心： “那些被你杀怕了的文官，会像疯狗一样反扑。” “信王……未必容得下你这个手握重兵的权臣。”
李苏心中一凛。 他知道，皇帝说的是实话。 一旦天启驾崩，崇祯继位，东林党势必反攻倒算。魏忠贤必死无疑，而作为魏忠贤的“盟友”兼“军阀”，李苏的下场恐怕比袁崇焕还要惨。
“那陛下以为，臣该如何？”李苏反问。
朱由校看着他，良久，从枕头下摸出了一块金牌。 那是可以调动京营和神机营的最高兵符。
“拿着。” 朱由校把兵符塞进李苏手里： “你是个聪明人，也是个狠人。” “朕不求你对朱家死忠，朕只求你一件事。”
“保住大明。” “不管你是当忠臣，还是当……权臣。” “只要别让建奴入关，别让百姓饿死。” “这大明……随你折腾。”
说完这句话，朱由校像是耗尽了所有的力气，瘫软在榻上，大口喘息。
李苏握着那块滚烫的兵符，只觉得重若千钧。 这是托孤。 但不是托付给太子，而是托付给了一个权臣。 这位木匠皇帝，在生命的最后时刻，看透了文官的虚伪，看透了宗室的无能，最终选择把赌注压在了工业和李苏身上。
“臣……遵旨。” 李苏重重叩首。
走出乾清宫时，天空中飘起了雪花。 李苏回头看了一眼那深邃的宫门。 他知道，留给他的时间不多了。 在崇祯登基之前，他必须带着舰队出海。 不仅是为了寻找橡胶，更是为了……避祸。 只有在海外建立起足够强大的基地，拥有了绝对的资源优势，他才有资格在未来，以救世主的姿态王者归来，而不是作为一个被清算的奸臣死在菜市口。
“孙得胜。” 李苏对候在宫门外的亲信低声下令： “传令本溪、大同。” “所有核心技术图纸、模具，全部封存，装箱。” “一旦京师有变……” 李苏眼中闪过一丝狠厉： “除了带不走的高炉，其他的，统统搬上船！”
“我们要把大明的工业火种，带去海上。”