崇祯十年，五月二十。新西班牙总督区，维拉克鲁斯。
暴雨如注。加勒比海着名的“疯狗浪”疯狂拍打着这座古老的要塞港口，发霉的石墙在风雨中微微颤抖，仿佛也在畏惧什么。
总督府的地下室里，气氛压抑得令人窒息。
黄蜡烛的火焰在潮湿的空气中摇曳，烟雾缭绕，混杂着霉变的烟草味、红酒和冷汗的气息——这不仅是一场秘密会议，更像是一次针对某个东方怪物的“驱魔仪式”。
长桌中央，并不是精致的地图，而是几样看起来格格不入的东西——
一支被拆解开的【崇祯十式】步枪，一卷雪白的精梳棉布，以及一个已经被切开的马口铁罐头盒。
阿尔瓦公爵的手指轻轻敲击桌面。作为西班牙国王的特使，他素以傲慢闻名，但此刻，他眼中只有压不住的忌惮。
“诸位，”
公爵用银刀挑起罐头里一小块凝固的油脂，放在烛火下照了照：
“先看看这个。”
“这是我们的巡逻队在北边荒原上捡到的。”
“我原本也希望，它只是一个普通的铁盒子。”
“可惜，我的军医化验了里面的残留物。”
他环视四周，声音低沉得像是在宣读判决：
“牛肉。”
“加了盐和香料。”
“最可怕的是——根据我们的情报，这东西在那个‘金山卫’的军队里，是配给每一个大头兵的日常口粮。”
对面，英国东印度公司的代表托马斯爵士皱起眉头，不以为然地哼了一声：
“公爵大人，大英帝国的皇家海军也吃咸肉。有什么好大惊小怪的？”
“咸肉？”
阿尔瓦公爵冷笑，把沾着牛油的银刀轻轻敲在铁罐边缘上：
“爵士，您当然吃过那种硬得像鞋底、长满蛆虫的咸肉。”
“但这个——”
他用刀尖轻轻一刮，牛肉纤维依旧柔滑。
“这东西放了一年，打开还是鲜嫩的，几乎没有腐败。”
“这意味着什么？”
公爵猛地提高了声调：
“意味着那个叫李苏的异教徒，可以让他的军队在任何恶劣环境下——不用生火，不必打猎，只靠这铁皮盒子，就能随时随地保持充沛体力。”
“这不只是食物，这是战略级的后勤怪物！”
会议室里一片死寂。
在座的，个个是老练的殖民老狐狸，他们太清楚“后勤”二字在战争中的分量了。
“不能再等了。”
一直沉默的法兰西魁北克总督——尚普兰，终于开口。
他缓缓起身，走到墙上那幅巨大的美洲地图前。
那是一幅仍未完成的地图，中间的广袤大平原与山脉，只用几笔模糊的皱褶带过，大片空白刺眼得像伤口。
“我的探险队在五大湖区，已经发现了他们的踪迹。”
尚普兰的声音沙哑：
“他们像幽灵一样，用这种罐头，用那种该死的连发火枪，沿着森林边缘向东渗透。”
他拔出匕首，狠狠插在地图中央的一条山脉上——那是他们口中的落基山脉。
“他们在西，我们在东。”
“中间隔着这道山。”
“如果让他们翻过这座山，进入密西西比河流域的大平原——”
“那里有几千万头野牛，有无尽的煤与铁，还有一条通向墨西哥湾的水路。”
“那些，将成为那条东方巨龙的血肉。”
“到那个时候，别说新西班牙，就连我们的巴黎、你们的伦敦，也会被他们的廉价棉布和钢铁淹没。”
托马斯爵士终于放下了他手中的雪茄，脸色阴沉下来：
“那么，尚普兰总督，你的提议是？”
“结盟。”
尚普兰从怀里抽出一份早已准备好的羊皮卷轴：
“我知道，我们在欧洲打得头破血流——”
“英国人恨西班牙人，西班牙人恨法国人，法国人谁都不待见。”
“但在美洲，如果我们不把仇恨放一放，团结起来，我们以后，都只能给那帮黄皮肤的异教徒做奴隶。”
他指了指地图上大平原上的几处标记：
“我已经联系了苏族、科曼奇、黑脚……这些草原上最凶悍的部落。”
“给他们枪，给他们烈酒，给他们看我们被砍下来的头颅。”
“他们就会替我们挡在前面，当最好的炮灰。”
“把那个李苏——堵死在雪山那一侧。”
“让他的士兵冻死、饿死在无人区里。”
阿尔瓦公爵深吸一口气，率先伸出戴着白手套的手。
尚普兰压着怒火，将手搭上去。
最后，托马斯爵士也一脸不情愿地把手伸出。
三只手，死死扣在一起。
窗外雷声滚滚，一道闪电划破夜空，照亮了潮湿的石壁。
那一刻，仿佛是旧时代对新秩序发出的最后怒吼，也是这三个老牌帝国，在面对新兴工业怪物时，被迫缔结的——魔鬼的盟约。
角落里，一名负责倒酒的印第安侍者低着头，没有人注意到，他眼中一闪而过的那抹精光。
……
两个月后。金山卫，北郊军营。
这里没有鲜花，没有送行的姑娘，只有肃杀的海风，和士兵们压抑而沉重的呼吸。
五千名远征军已经集结完毕。
他们身穿深蓝色厚羊毛军大衣（新近试制的混纺呢料，里层甚至缝了薄薄一层橡胶防潮），背着沉重行囊。腰间挂着【崇祯十式】步枪，挎包里，是一排排黄铜子弹和成箱的牛肉罐头。
队伍最前方，静静趴着二十头“怪兽”。
那是最新一代的蒸汽拖拉机改装车：加装了履带和滑撬，车头挂着巨大的铲雪铲，锅炉喷吐着白色蒸汽，像一群蓄势待发的钢铁猛犸象。
中军大帐内。
李鸿基正对着铜镜系紧胸甲。他那只独眼罩换成了黑色皮革，配上刀疤，更显狰狞。
然而，他系甲的手，却在微不可察地发抖。
“怕了？”
身后传来一个似笑非笑的声音。
李鸿基猛地回头，只见李苏正端着两碗酒站在帐门口，袍袖上沾着几片未抖落的雪花。
“王爷。”
李鸿基有些尴尬地放下手，硬着头皮道：
“没怕。就是……有点虚。”
“以前在陕西造反，那是把脑袋别裤腰带上，光脚的不怕穿鞋的。”
“可这回……您给了我这么多好东西，这么精锐的兵，要是折在雪山上……”
“折了就折了。”
李苏走上前，把一碗酒塞到他手里，语气平静得像是在聊天气：
“老李，你知不知道——流寇和征服者，有什么区别？”
李鸿基怔了一下，摇了摇头。
“流寇，是因为饿，是为了活命去破坏。”
“征服者，是因为贪，是为了野心去建设。”
李苏抬手，指向帐外那一排排吐着白汽的钢铁怪兽：
“以前，你是流寇。”
“现在，你是帝国的前锋。”
“这一次，不是让你去烧杀抢掠。”
“是去——插旗。”
他从怀里掏出一个小巧的木盒，递给李鸿基。
打开一看，里面躺着一枚做工精致的纯银怀表。表盘上的指针有节奏地跳动，发出“滴答、滴答”的脆响。
“兵工厂刚做出来的第一批怀表。”
李苏看着他的眼睛，一字一顿：
“印第安人没有时间，他们只认太阳和月亮。”
“但我们要有。”
“带上它。”
“就算你被暴风雪困在山腰，就算看不见太阳，看不见星星——只要看见它在走，你就知道，大明这部机器还在转。”
“我的炮，我的火车，我的罐头厂，都在山那边等着你。”
李鸿基深吸一口气，将怀表小心地揣进贴身衣襟，紧贴心口。冰凉的金属，像一只冰冷的手按在心上，却让他原本浮躁的心，慢慢沉了下来。
“王爷放心。”
他端起酒碗，独眼里闪出狼一样的光：
“只要我还有一口气在，就把这面旗——”
他回头，看了一眼大帐后那面迎风猎猎的龙旗。
“插到那什么密西西比河边上去。”
“谁敢挡路——我就碾碎谁。”
“好。”
两只粗糙的大碗重重碰在一起，酒液飞溅，在空中划出一瞬即逝的弧线。
……
一刻钟后。点将台。
风中已经夹上了雪粒，锋利如刀。
李鸿基跨上战马，他的坐骑披着特制的毛毡与皮革护具，马鼻喷出的热气，在寒风中迅速凝为白雾。
他高举指挥刀，指向北方那一线苍茫的雪白天际——那里，是内华达与落基相连的第一道山墙，也是一条文明与荒野的分界线。
“全体——都有！”
五千嗓音同时炸响。
“目标——雪山线！”
“出——发——！！！”
“呜——！！！”
二十辆蒸汽雪橇车同时拉响汽笛。
那声音汇聚成一股钢铁洪流，震碎了漫天雪花。履带碾压冻土，发出令人牙酸的摩擦声。
五千名士兵齐声怒吼，踏着整齐的步伐，跟随那群钢铁猛犸象，义无反顾地扎进了北方茫茫的雪线之上。
李苏站在高台上，裹紧了大衣，久久伫立。
他望着那条逐渐被风雪吞没的黑线，心中并没有多少豪言壮语，反而有一种深沉的悲凉。
他很清楚，这支队伍里，可能有一半人回不来。
但这，就是文明向外伸展时，必须付出的血价。
后世的史家，将这一天称为——“翻越巅峰”的起点。
从这一天起，金山卫不再只是海边的贸易据点，而是第一次真正把手伸向大陆腹心的钢铁帝国。