寒川县衙，偏厅。
炉火噼啪作响，却驱不散空气中凝结的寒意。
林牧之坐在主位，指尖无意识地摩挲着粗糙的茶杯边缘。
他刚刚打退马贼，缴获了一批兵器皮甲，还没来得及喘口气，县里的税吏便登门了。
来者姓王，是郡城派来的税吏，身材微胖，面皮白净，一双小眼睛滴溜溜乱转，透着精明与贪婪。
他身后站着两名按刀的郡兵，神色倨傲。
“林公子，”王税吏端起茶杯，吹了吹浮沫，语气不紧不慢，“哦不，现在该叫您林主事了吧？呵呵，以庶子之身，临危受命，带领寒川百姓击溃马贼，保一方平安，真是英雄出少年啊。”
林牧之面色平静。
“王税吏过奖了。牧之不过是尽本分，仰仗县尉郑大人和众乡邻齐心协力，才侥幸得胜。”
“诶，林主事不必过谦。”王税吏放下茶杯，身体微微前倾，脸上的笑容收敛了几分，“功劳是实打实的。不过嘛……”
他拖长了语调，目光扫过林牧之略显疲惫的脸。
“这功劳簿好写，善后事却难办啊。”
林牧之心中一动，知道正题来了。
他不动声色地问：“哦？还请王税吏明示。”
“明示？”王税吏嘿嘿一笑，手指敲了敲桌面，“林主事是聪明人，何必装糊涂？”
“马贼虽退，但他们是流寇，无根无萍。你们缴获的这点破烂，抵得上此番守城的损耗吗？”
“百姓受惊，城墙损毁，箭矢损耗，还有阵亡抚恤……哪一样不要钱？”
王税吏的声音渐渐拔高，带着一股不容置疑的压迫感。
“按照朝廷律法，剿匪有功，自有赏格。但那是上报郡守、乃至朝廷之后的事，层层审批，猴年马月才能下来？”
“可寒川的窟窿，现在就得填！”
林牧之沉默着，指尖在茶杯边缘划动。
他听明白了。
这不是来论功行赏的，是来趁火打劫的。
所谓的“赏格”是画饼，真正的目的是以此为借口，进行勒索。
苏婉清坐在下首，手中捏着一本账册，指节微微发白。
她听得心头火起，忍不住开口道：“王税吏，寒川刚经历大战，百废待兴，府库早已空虚。您所说的这些，我们……”
王税吏斜睨了苏婉清一眼，打断道：“这位是苏主簿家的千金吧？听说如今帮着林主事打理账目？呵呵，女流之辈，还是少插嘴公务为好。”
苏婉清脸色一白，咬了咬下唇，强忍着没有反驳，但攥着账册的手指更紧了。
就在这时，厅外传来沉重的脚步声。
郑知远一身戎装，带着寒气大步走了进来，额角的疤痕在炉火映照下显得有些狰狞。
他显然在门外听了一会儿，脸色铁青。
“王税吏！”郑知远声如洪钟，“你这话是什么意思？寒川将士百姓用命，才守住县城。你上来不说抚慰，反倒张口闭口就是钱粮窟窿？莫非这马贼是我们请来的不成？”
王税吏对郑知远这位实权县尉倒有几分忌惮，但仗着身后是郡城来的，底气仍在。
他皮笑肉不笑地说：“郑县尉，火气别这么大嘛。本吏也是为了寒川着想。”
“你们想想，这次剿匪的‘战果’——区区几十个马贼的首级，一些破烂兵器，报上去，能有多大功劳？”
他压低声音，语气却更加阴狠。
“但若是我在呈报文书上，稍微‘润色’一下……比如说，马贼实有数百之众，凶悍异常，但被寒川军民奋勇击溃，斩首百余，缴获无算……”
“这功劳，是不是就大多了？相应的赏格，自然也就水涨船高。”
王税吏身体后仰，靠在椅背上，重新端起茶杯，慢悠悠地说：
“当然，这‘润色’嘛，也是要担风险的。上下打点，都需要打点。总不能让我王某人自掏腰包吧？”
图穷匕见。
赤裸裸的索贿。
郑知远气得额头青筋直跳，手按在了腰间的刀柄上，恨不得立刻将这蠹虫砍了。
林牧之伸手，轻轻按住了郑知远的手臂。
他抬起头，看向王税吏，眼神锐利如刀。
“王税吏，打开天窗说亮话吧。你要多少？”
王税吏眼中闪过一抹得意的光芒，伸出三根手指。
“三百两现银。或者等值的粮食、皮货也行。”
“三百两？”苏婉清失声惊呼，“寒川如今哪里拿得出三百两现银！这简直是……”
这简直是敲骨吸髓！
寒川府库要是有三百两现银，之前又何至于为粮荒发愁？
王税吏冷哼一声。
“拿不出？那就没办法了。”
“本吏只好据实上报：寒川此次击溃的，只是小股流窜的马贼，斩获寥寥，无功无过。至于赏格……呵呵，各位就慢慢等吧。”
“而且，”他话锋一转，威胁之意更浓，“我听说林主事在此战中，动用了一些……非同寻常的兵器？似是火铳？此乃军国利器，私人擅造，可是重罪啊！”
厅内气氛瞬间降至冰点。
郑知远的手再次握紧了刀柄，苏婉清担忧地看向林牧之。
这是更致命的威胁。
若被扣上“私造军械”的帽子，不仅功劳全无，恐怕还有杀身之祸。
王税吏这是吃定了他们！
林牧之瞳孔微缩，但脸上依旧看不出太多波澜。
他放在桌下的手，拇指用力掐了一下食指指节，强迫自己冷静。
愤怒解决不了问题。
硬碰硬，现在寒川还没有这个资本。
他需要时间，需要空间来发展。
片刻死寂后，林牧之忽然笑了。
只是那笑容里，没有半分暖意。
“王税吏果然消息灵通，心思缜密。”
“三百两，不是个小数目。寒川如今确实拿不出。”
王税吏脸色一沉：“那就休怪本吏……”
“不过，”林牧之打断他，语气平稳，“现银没有，我倒是有些别的东西，或许能入得了王税吏的眼。”
王税吏挑眉：“什么东西？寻常货色可就免谈了。”
林牧之对身旁的苏婉清轻声说了几句。
苏婉清眼中闪过一丝疑惑，但还是点点头，起身快步离去。
郑知远不解地看着林牧之，不明白他葫芦里卖的什么药。
王税吏则好整以暇地喝着茶，似乎笃定林牧之拿不出什么像样的东西。
不一会儿，苏婉清回来了，手中捧着一个锦盒。
她将锦盒放在林牧之面前的桌上。
林牧之打开盒盖。
刹那间，一抹流光溢彩从盒中溢出，映亮了略显昏暗的偏厅。
只见盒内铺着软布，上面静静躺着几件物事：
一只通体剔透无瑕的酒杯，一只造型别致的小瓶，还有一枚拇指大小、棱角分明的“宝石”。
在炉火的映照下，这些物件折射出璀璨夺目的光芒，纯净得没有一丝杂质。
王税吏原本漫不经心的目光，瞬间被钉住了。
他手中的茶杯“哐当”一声掉在桌上，茶水溅湿了衣襟也浑然不觉。
他猛地站起身，眼睛瞪得如同铜铃，死死盯着锦盒里的东西，呼吸变得粗重起来。
“这……这是……”
他嘴唇哆嗦着，几乎说不出完整的话。
“琉璃。”林牧之淡淡地说，合上了盒盖，那迷人的光彩随之消失。
“一点小玩意儿，不成敬意。不知此物，可否抵得上那三百两的‘打点费用’？”
王税吏如梦初醒，扑到桌前，声音因激动而尖利：
“琉璃？！如此纯净无瑕的琉璃！你……你从何处得来？！”
林牧之微微一笑，笑容里带着一丝难以捉摸的意味。
“王税吏，有些事，问得太清楚，反而不美。”
“你只需告诉我，此物，可还入眼？”
王税吏贪婪地看着那个锦盒，仿佛看着绝世珍宝，脸上堆满了谄媚的笑容，与之前的倨傲判若两人。
“入眼！太入眼了！林主事！林公子！您真是深藏不露啊！”
“有此宝物，何愁功劳不显？何惧些许风言风语？一切包在王某身上！”
林牧之将锦盒往前推了推。
“既然如此，那后续事宜，就有劳王税吏周旋了。”
“好说！好说！”
王税吏一把抱起锦盒，紧紧搂在怀里，生怕别人抢走似的。
“本吏这就回去，连夜为寒川草拟报功文书！定将寒川军民之功，昭告郡城！”
他点头哈腰，带着郡兵，心花怒放地退出了偏厅，之前的嚣张气焰荡然无存。
厅内，重新安静下来。
郑知远看着王税吏消失的方向，狠狠啐了一口。
“呸！蠹虫！牧之，就这么便宜他了？那琉璃……”
苏婉清也忧心忡忡：“牧之，如此珍贵的琉璃，换取他空口白话的承诺，是否值得？而且，他若贪得无厌，下次再来……”
林牧之走到窗边，看着王税吏一行人匆匆离去的背影，目光深邃。
“郑大哥，婉清，你们觉得，是三百两现银重要，还是时间重要？”
他转过身，眼中闪烁着冷静的光芒。
“我们现在最缺的，就是时间。”
“用几件琉璃，打发走这条恶犬，换来寒川喘息和发展的机会，很值。”
“至于贪得无厌？”
林牧之嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“当他见识过琉璃的光芒，他的贪婪，就会变成套在他脖子上的绞索。”
“下次？”
“下次再来，就不是他勒索我们，而是我们……掌控他了。”
窗外，寒风依旧。
但偏厅内的几人，却从林牧之平静的话语中，感受到了一种前所未有的力量。
那是一种基于智慧与实力的绝对自信。
苏婉清望着林牧之挺拔的背影，原本紧攥的手，慢慢松开了。
而郑知远按在刀柄上的手，也缓缓放下，眼中充满了信服。