硝烟尚未完全散尽，空气中弥漫着淡淡的血腥味和焦土气息。
林牧之站在城头，看着民兵和百姓们默默清理战场，将贼寇的尸体一具具拖走、计数。
以二十一世纪的标准来看，这场景堪称野蛮。
但在这寒川绝境，这场胜利意味着生存。
“三十一具尸首，缴获弯刀二十把，劣马五匹……牧之，我们赢了，赢得漂亮！”
县尉郑知远大步走来，甲胄上沾着点点血污，额角的疤痕因激动而微微发亮，用力拍了拍林牧之的肩膀。
他统兵多年，从未打过如此痛快、伤亡如此之小的仗。
林牧之被他拍得微微一晃，从沉思中回过神。
他揉了揉有些发胀的太阳穴，连续的高度紧张和指挥，让这具本就不算强健的身体感到了疲惫。
“是啊，郑大哥，我们守住了。”
他声音平静，目光却投向远方。
马贼只是第一道坎，寒川的粮食危机、过冬的燃料、以及……即将到来的赋税，都像无形的巨石压在他心头。
“只是，代价也不小。库存的火药用了近半，铁砂消耗更大。接下来若想量产火铳，硫磺和铁料是绕不过去的大山。”
郑知远闻言，脸上的兴奋稍敛，点了点头。
“不错。此战虽胜，却也暴露了我们的短板。牧之，接下来你有何打算？”
林牧之正欲开口，一阵急促的脚步声从城墙阶梯传来。
只见主簿苏明远提着官袍下摆，气喘吁吁地跑上来，脸上带着几分惶急。
“林公子！郑县尉！不好了……”
“苏主簿，何事惊慌？”郑知远眉头一皱，沉声问道。
苏明远喘匀了气，急声道：“州府……州府的税吏来了！带队的是张德奎张司税，已经到县衙了！指名要见……见主持防务之人！”
张德奎？
林牧之与郑知远对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
此人是有名的笑面虎，贪得无厌，手段刁钻。他此时前来，绝无好事。
“来得可真快。”林牧之嘴角勾起一丝冷意，“消息传得比我们的捷报还快。郑大哥，苏主簿，我们去会会这位张司税。”
……
县衙大堂，原本喜庆的气氛荡然无存。
张德奎大马金刀地坐在主位，手指轻轻敲着桌面，身后站着两名按刀的州府兵丁。
他四十许岁，面皮白净，一双细眼总是眯着，像是在笑，却透着一股精明的算计。
见林牧之三人进来，他并未起身，只是拖长了音调：
“哟——这位便是林公子吧？真是英雄出少年啊！寒川县以寡敌众，击溃马贼，保境安民，此乃大功一件！本官回州府，定要为诸位请功！”
他话说得漂亮，眼神却像刷子一样，在林牧之洗得发白的青衫和沾着机油污渍的手指上扫过。
林牧之不动声色，微微拱手：“张司税过奖。保家卫国，分内之事。不知司税大人远道而来，有何指教？”
“指教谈不上。”张德奎呵呵一笑，从袖中抽出一卷文书，“只是嘛……这秋税入库的期限眼看就要到了。寒川县往年都是拖沓大户，今年又遭了马贼，想必更是艰难。”
他话锋一转，目光变得锐利：“但，朝廷法度不容怠慢！本官听闻，尔等此次剿匪，颇有斩获？这缴获的贼赃，按律，需折算成银钱，充入州库，抵扣部分税赋。”
图穷匕见。
郑知远脸色一沉，就要开口。
林牧之轻轻抬手，止住了他。
他看向张德奎，语气依旧平静：“张司税明鉴。缴获些许贼赃，不过是些破烂兵刃和瘦马，折价有限。况且，此战阵亡抚恤、兵器损耗，皆需银钱。寒川百姓刚经战火，实在无力承担全额税赋，还请司税大人体恤，宽限些时日。”
“宽限？”张德奎脸上的假笑收敛，手指重重一点桌面，“林公子！本官体恤尔等不易，这才提出用贼赃抵税，已是法外开恩！若按章程，贼赃充公，税赋一文也不能少！”
他身子前倾，压低声音，却带着不容置疑的威胁：“寒川县今年若再交不齐税赋，莫说请功，你这‘庶子主政’的局面，怕是也到头了！州府大人那边，本官也不好交代啊！”
气氛瞬间紧绷。
苏明远额头冒汗，郑知远的手按在了刀柄上。
这时，一道清婉的声音从堂外传来：
“张司税，贼赃折价几何，总该有个章程吧？”
众人望去，只见苏婉清端着一个木盘，上面放着账册和算盘，步履从容地走了进来。
她先对林牧之微微点头示意，然后向张德奎盈盈一礼。
“小女子苏婉清，见过司税大人。家父忙于公务，特命小女将寒川县近日的账目送来，供大人查阅。”
张德奎看到苏婉清，眼中闪过一丝惊艳，随即又被精明取代。
“哦？苏主簿的千金？倒是伶俐。章程？呵呵，自然是按州府的市价折算。”
他随手报出一个极低的价格，几乎是明抢。
苏婉清也不争辩，只是将算盘放在桌上，指尖灵活地拨动起来，算珠发出清脆的声响。
她一边算，一边轻声细语：“按大人所报市价，缴获兵刃折银十两，瘦马折银十五两，共计二十五两。而寒川县今年秋税，尚欠三百两。”
她抬起清澈的眼眸，看向张德奎：“即便加上这些，缺口仍大。不知大人可否通融，允许寒川以他物抵税？”
张德奎眯起眼：“他物？寒川穷山恶水，除了些粮食、皮货，还能有何物？”
林牧之心中一动，看向苏婉清。
只见她对自己几不可查地点了点头。
林牧之深吸一口气，上前一步。
“张司税，寒川确有一物，或可抵税。”
“何物？”张德奎挑眉。
林牧之从怀中取出一个小布包，小心翼翼地打开。
刹那间，一抹璀璨剔透的流光，映亮了大堂略显昏暗的光线。
布包中央，躺着一枚鸡蛋大小、无色透明、毫无杂质的水晶状物体——正是他这些日子利用本地石英砂，秘密烧制出的琉璃！
“此乃……何物？”张德奎猛地站起身，眼睛死死盯住那枚琉璃，呼吸都急促了几分。
他走南闯北，见过不少珍玩，但如此纯净剔透的琉璃，闻所未闻！
林牧之将他的反应尽收眼底，心中一定，语气依旧平淡：
“此物名为‘寒川冰晶’，乃偶然所得。不知此物，可抵税赋否？”
张德奎几乎是扑过来，拿起那枚琉璃，对着光线仔细观看，手指微微颤抖。
晶莹剔透，流光溢彩，触手温凉……宝贝！绝对的宝贝！
他强压住心中的狂喜，努力让声音保持平稳：
“嗯……此物倒是稀奇。不过，来源不明，价值难估……罢了，看在你寒川不易的份上，本官就做主办了！以此物抵今年寒川全部税赋，如何？”
郑知远和苏明远都倒吸一口凉气。
一枚石头，抵三百两税银？
林牧之却摇了摇头。
张德奎脸色一沉：“怎么？你还嫌不够？”
“非也。”林牧之缓缓道，“此物虽佳，但抵全税，恐让司税大人为难。不若这样，此物便赠与大人把玩。至于税银……还请大人宽限三月，三月之后，寒川必定分文不少，缴清税赋！”
张德奎愣住了。
他看看手中价值连城的琉璃，又看看一脸诚恳的林牧之，忽然觉得自己有点看不懂这个年轻人。
送上门的宝贝不要，偏要延期？
但他立刻反应过来，这是对方在向他示好，也是在展示底气——能随手拿出这等宝物，寒川绝非毫无依仗！
他深深看了林牧之一眼，脸上的笑容第一次带上了几分真切。
“林公子……少年老成，会做人！好！就依你！税赋延期三月！本官在州府，等着你的好消息！”
他小心翼翼地将琉璃揣入怀中，心情大好，连带着看寒川诸人也顺眼了许多。
又寒暄几句后，张德奎便带着手下，心满意足地离开了县衙。
……
送走张德奎，郑知远立刻忍不住问道：“牧之！那琉璃分明是宝贝，为何白白送他？只换三月延期，太亏了！”
苏婉清也投来疑惑的目光。
林牧之望着税吏远去的方向，眼神深邃。
“郑大哥，婉清，你们觉得，张德奎拿了我这‘寒川冰晶’，会如何处置？”
不等二人回答，他继续道：“他必定会四处炫耀，或试图售卖。此物罕见，很快便会引起真正权贵富商的注意……”
苏婉清眼眸一亮：“到时，便会有人主动来寻这‘寒川冰晶’的出处！”
“不错。”林牧之点头，“主动送上门，和被人求上门，价格是天壤之别。我们眼下最缺的不是银子，是时间。用一件样品，换来三个月的发展时间，以及一条未来可能通往更高层面的贸易路线……这买卖，不亏。”
他摊开手掌，指尖因长期接触金属和化学品而显得有些粗糙。
“更何况，这‘冰晶’，我们要多少，有多少。”
郑知远恍然大悟，用力一拍大腿：“妙啊！牧之，你这是一箭双雕！”
苏婉清看着林牧之自信的侧脸，看着他指尖无意识摩挲着袖中图纸边缘的小动作，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝不易察觉的钦佩。
她轻声补充道：“而且，经张德奎之口，‘寒川有宝’的消息传出，也能让某些觊觎我们的人，暂时投鼠忌器，不敢轻举妄动。”
林牧之赞许地看了她一眼。
“正是如此。危机，有时也是转机。”
他抬头，望向寒川城外那片广袤而贫瘠的土地。
未来的路，还很长。
但这第一步，总算稳稳地迈了出去。