黑水涧煤矿的优质原煤，如同黑色的血液，源源不断输入寒川工坊，彻底解决了燃料短缺的燃眉之急。炉火愈发旺盛，工坊的产能提升到了前所未有的高度。
然而，林牧之并未满足。他的目光，已投向更高远的目标——炼出真正的“精钢”。
这时代的冶铁技术，多采用木炭炼铁，炉温有限，所得多为质地疏松、含杂质多的“块炼铁”或“生铁”，需经反复锻打方能成钢，费时费力，产量低下，且品质难以保证。
“欲得精钢，首在炉温，次在脱碳。”林牧之对郑铁匠等核心工匠道，“木炭火软，难达高温。石炭（煤）虽烈，然含硫磷等杂质甚多，直接用于炼铁，易使铁器脆裂，不堪大用。”
“那该如何是好？”郑铁匠焦急道。工坊如今军工订单日增，对优质钢材的需求极为迫切。
“须得先将石炭‘提纯’。”林牧之取来一块乌黑发亮的煤炭，“此物干馏煅烧，去其杂质，可得‘焦炭’。焦炭火猛而纯，热量极高，杂质极少，乃炼铁之神品！”
“焦炭？”工匠们面面相觑，又是一个闻所未闻的新词。
“然也。”林牧之铺开图纸，“需建‘焦窑’，密封炙烤煤炭，控温焖烧，方可得焦。”
他设计的是一种相对原始的蜂巢式焦炉，利用耐火砖砌筑，可批量干馏煤炭，收集焦炭和副产品煤焦油（虽不知具体用途，但先收集起来）。
建造焦窑的过程同样充满挑战。温度控制、密封性、出炉时机...全靠经验摸索。失败多次，炼出的不是未烧透的煤，就是烧过头的灰。
林牧之日夜守在焦窑旁，观察火焰颜色，记录温度变化（通过插入的铁条熔化程度粗略判断），调整通风口。工匠们跟着他，熏得满脸乌黑，却无一人抱怨。
终于，在不知第几次开窑时，一股灼热的气浪扑面而来，窑内呈现出发银灰色金属光泽、布满孔隙的坚硬固体！
“成了！”林牧之拿起一块，入手轻盈，敲击有金属声，燃烧时火焰呈淡蓝色，热量逼人，几无烟尘！
“这便是焦炭！”
工匠们传看着这神奇之物，啧啧称奇。
有了焦炭，下一步便是改造炼铁炉。
林牧之设计了一种加高加深的“小高炉”，以耐火砖和粘土夯筑而成，配备了大功率的焦炭版水力鼓风机，力求获得更高炉温。
“入炉者，非止铁矿石，更需加入石灰石为熔剂，助其化渣，分离杂质。”他讲解着初步的“高炉炼铁”概念。
第一炉试验，气氛庄重。铁矿石、焦炭、石灰石按比例投入高炉。巨大的水力鼓风机轰鸣，将空气压入炉底，焦炭猛烈燃烧，炉温迅速攀升至以往难以企及的高度！
炉火映照着众人紧张而期待的脸庞。
数个时辰后，到了出铁的时刻。打开出铁口，炽热的铁水奔涌而出，流入预先准备好的砂模中！不同于以往粘稠暗红的生铁水，此次铁水流动性更好，色泽更亮！
待其冷却，敲开砂模，得到的铁锭质地明显更加致密，断口晶粒更细！
“好铁！真是好铁啊！”郑铁匠激动得声音发颤，“比以往最好的铁还要强上数分！”
然而，这仍是生铁，脆而硬。
“接下来，便是‘炒钢’。”林牧之毫不意外，“以此生铁为料，入‘炒钢炉’，以焦炭高温熔化，不断搅拌，令其与空气接触，脱碳增铁，方可得钢。”
炒钢法古已有之，但以往因炉温不足，效率低下，质量不稳。如今有了焦炭提供稳定高温，效果截然不同！
改造后的炒钢炉内，焦炭火焰白炽刺目，生铁块迅速熔化。工匠们持长杆奋力搅拌，铁水翻腾，碳分不断氧化，火星四溅！
待铁水粘度增加，颜色转变，便迅速扒出锻打，挤渣成坯。
得到的钢坯，质地均匀，韧性十足！经锻打后，制成的刀剑刃口锋利，弹性极佳；打造的甲叶更加坚韧轻便！
“精钢！这才是真正的精钢！”工匠们捧着新出炉的钢件，如获至宝，热泪盈眶！
焦炭炼钢法，初步成功！
工坊的钢铁质量，实现了跨越式的提升！军工产能与品质随之暴涨。新打造的弩机强度更高，射程更远；刀剑更加锋锐耐用；甲胄防护力大增而重量减轻。
寒川工坊的军械，开始崭露头角，甚至引起了州府方面的注意。
......
然而，技术的突破，并未让林牧之放松警惕。他深知，觊觎工坊的眼睛，从未消失。
这一日，郑知远面色凝重地找到林牧之。
“牧之，黑狼帮近日活动愈发猖獗！接连袭击了我们的三支运煤队和一支往雍州送货的商队！虽被巡护队击退，但伤亡了七八个弟兄，损失了一批货物！匪徒扬言，要断了工坊的命脉！”
林牧之目光骤寒：“果然来了。他们不敢强攻工坊，便袭我粮道。看来，是时候彻底铲除这颗毒瘤了。”
“剿匪之事，我已上报州府，请求派兵协剿。”郑知远道，“然州府兵马调动迟缓，且黑风山易守难攻，恐难速决。”
“不必等州府。”林牧之语气冰冷，“工坊新械已成，巡护队经此磨练，亦非昔日吴下阿蒙。黑狼帮...正好用以试刀。”
他眼中闪烁着自信而危险的光芒：“郑县尉，点齐兵马，备足新弩利刃，三日后，兵发黑风山！”
“好！”郑知远精神一振，“此番定要荡平匪巢！”
......
就在林牧之紧锣密鼓准备剿匪之时，皇甫嵩再次登门拜访。此次，他神色略显肃穆。
“牧之小友，近日工坊连出利器，声名远播，可喜可贺。”皇甫嵩寒暄几句，便话锋一转，“然，木秀于林，风必摧之。雍州乃至京中，已有不少目光投向这北境寒川。小友当早作打算。”
林牧之心中微动，面色平静：“多谢先生提点。牧之只想经营好工坊，惠及乡里，并无他图。”
皇甫嵩深深看了他一眼：“明人面前不说暗话。小友之才，经天纬地，困于边陲，实乃明珠蒙尘。当今天下，看似承平，实则暗流汹涌，北狄蠢蠢，朝堂...亦非铁板一块。大丈夫生于天地间，当持不世之技，立不世之功，方不负此生。”
他语气诚恳，甚至带上一丝急切：“老夫此番，乃受一位贵人重托，诚心相邀。若小友愿往京师，必得重用，一展抱负！工坊诸技，亦可得朝廷支持，发扬光大，利国利民，岂不胜过在此独力支撑，时刻担忧宵小窥伺？”
这已是近乎赤裸的招揽了。
林牧之沉默片刻，缓缓道：“先生厚爱，牧之感激涕零。然，寒川乃根基所在，诸多事务未竟，实难轻离。且...牧之闲散惯了，恐难适应京师繁文缛节。”
他再次婉拒，但语气较之前更为慎重。
皇甫嵩眼中闪过一丝失望，却也不意外，叹道：“小友志存高远，老夫佩服。既如此，老夫也不便强求。只是...望小友谨记，时局变幻，独善其身，恐非易事。若有需相助之处，可凭此物来京寻我。”
他取出一枚温润的玉佩，递给林牧之。
林牧之接过，入手微温，知非凡品，拱手道：“多谢先生。”
皇甫嵩起身告辞，临行前，似无意间说道：“听闻小欲剿黑风山匪患？黑狼帮盘踞多年，凶悍异常，小友万事小心。若需...外力相助，或许老夫可代为斡旋州府兵马。”
“剿匪之事，工坊自有应对，不劳先生费心。”林牧之淡然道，语气中却带着不容置疑的自信。
皇甫嵩深深看他一眼，不再多言，转身离去。
看着他远去的背影，林牧之摩挲着手中玉佩，目光幽深。
京师...贵人...这潭水，越来越深了。
但眼下，首要之敌，仍是盘踞山中的恶狼。
他转身，走向工坊军工部。那里，一批特制的“礼物”，正等待着黑狼帮。
焦炭炼出了精钢，而精钢，需以血火淬炼其锋。
黑风山的匪徒，将成为第一批品尝寒川工坊真正锋芒的试刀石。
山雨欲来，杀气盈野。