黑水涧新城的建设，在经历了山洪与疫情的考验后，非但没有停滞，反而如同淬火后的钢铁，愈发坚韧。军民一心，共克时艰的氛围，让这座深藏于群山之中的雏形之城，凝聚起一股蓬勃的生气。
然而，建设的步伐越快，一个基础而严峻的问题便愈发凸显——建材，尤其是砖石的极度短缺！
筑墙、建房、砌窑、铺路...无不需要海量的砖块。以往寒川县城所用青砖，多从雍州乃至更远的州府采购，成本高昂，运输艰难。如今新城地处偏远，与外界联系不便，更兼朝廷与潜在敌人虎视眈眈，外购之路几乎被断绝。
“必须自建砖窑！就地取土，自行烧制！”林牧之断然下令，“新城欲立，砖瓦须自给自足！”
黑水涧周边土质经勘察，适合烧砖。但建窑烧砖，并非易事。传统砖窑效率低下，耗时长，成品率低，质量参差不齐，根本无法满足新城建设的巨大需求。
“须建‘连续窑’！”林牧之再次展现出超越时代的见识。他结合记忆中的轮窑、隧道窑原理，设计了一种结构相对简单却效率更高的“串连式砖窑”。此窑由多个窑室串联而成，可连续装坯、预热、烧制、冷却、出砖，周而复始，极大提升了生产效率。
图纸一出，立刻投入建设。选址、挖基、砌筑...工程队在郑知远的督促下，日夜赶工。
然而，建窑易，烧砖难。砖坯的土质配比、揉炼、陈腐、制坯，尤其是烧窑的火候控制，处处是学问。首批试验烧制，因窑温控制不当，要么欠火砖坯酥脆，要么过火砖块琉璃化粘连，废品率极高。
“火候！关键是火候！”老瓦匠愁眉不展，“看火色，辨火候，全靠老师傅的经验，差之毫厘，谬以千里！新手根本掌握不了！”
经验...又是经验！林牧之眉头紧锁。人才培养需要时间，但新城建设等不起。
“既然人眼难辨，便让器物来量！”他下定决心，要制作一种能够相对精确测量窑温的工具。
他再次闭关研发工棚，结合玻璃制作工艺和热胀冷缩原理，尝试制作原始的温度计。经过无数次失败，最终以细玻璃管、酒精（工坊蒸馏提纯）、刻度标记，制成了数支简陋但能大致指示温度的“窥窑管”。
同时，他改进了砖窑的通风结构，设计了可调节的风门，以便更好地控制燃烧。
数日后，新一窑砖开始烧制。林牧之亲自坐镇，将“窥窑管”插入窑壁观测孔，根据酒精柱上升的高度，结合窑火颜色，指挥窑工调节风门，控制加煤速度。
“东三号观测孔，温偏低，加大风门！”
“西主火道，温过高，减煤！”
...
命令清晰明确，不再依赖模糊的“经验”。窑工们虽觉新奇，却严格执行。
经过一昼夜的精心调控，熄火冷却。开窑之时，所有人心都提到了嗓子眼。
当窑门打开，露出里面排列整齐、色泽均匀、敲击声清脆悦耳的暗红色砖块时，全场爆发出震天的欢呼！
“成了！好砖！都是好砖啊！”
“神了！二少爷的法子真神了！”
...
成品率大幅提升！砖块质量远超以往！
连续砖窑配合“窥窑管”测温法，获得了空前成功！砖产量开始稳步提升，源源不断地输向新城各个工地。
砖窑区域，从此日夜烟火不息，成为了新城最繁忙、最炽热的地方。熊熊窑火，映照着工匠们黝黑而兴奋的脸庞，也点燃了新城加速建设的希望。
......
然而，新城的光明与火热，并未能驱散所有阴霾。
朝廷胡专员在寒川旧县日益被架空，政令不出县衙，气得跳脚却又无可奈何，只能不断向京师发送充满怨毒与夸大其词的密报，将林牧之描绘成拥兵自重、图谋不轨的乱臣贼子。
皇甫嵩则陷入了更深的焦虑与矛盾。他亲眼见证了林牧之如何以不可思议的手段解决一个又一个难题，如何将这座新城从无到有地构建起来，其展现出的组织能力、技术实力与民心向背，令他感到恐惧，又有一丝难以抑制的钦佩。他发出的密信，语气愈发复杂，甚至开始隐晦地为林牧之辩解，建议朝廷尝试招抚而非镇压，自然引起了京师某些人的不满。
更危险的是，北狄的使者，经过一番周折，终于通过收买的边境向导，秘密摸到了黑水涧的外围！
来人是一名能言善辩的狄人贵族，名叫阿史那贺鲁，带着几名随从和丰厚的礼物（金银、皮毛、骏马），试图绕过巡防，接触林牧之。
他们很快被高度警惕的巡护队发现并扣押。
“放开我！我乃大狄使者，奉左谷蠡王之命，特来拜会林牧之先生！有要事相商！尔等安敢无礼！”阿史那贺鲁挣扎着，用生硬的汉语喊道。
消息迅速报至林牧之处。
“北狄使者？”林牧之目光一冷，“带过来！”
很快，阿史那贺鲁被带到新建的指挥所。他虽为阶下囚，却依旧挺直腰板，试图保持贵族气度，目光打量着眼前年轻得过分的工坊之主，眼中闪过一丝惊讶。
“林先生，久仰大名！”阿史那贺鲁抚胸行礼，“我奉尊贵的左谷蠡王之命，向您致以崇高的敬意。王爷对先生之才，钦佩不已。”
“左谷蠡王？”林牧之语气平淡，“有何见教？”
阿史那贺鲁笑道：“王爷听闻先生与南人朝廷不睦，屡遭刁难，深感不平。南人皇帝昏聩，朝臣嫉贤，非英雄用武之地。我大狄汗国，求贤若渴，最重英雄。王爷愿以部落‘叶护’（高官）之位相待，赠以草场万顷，牛羊无数，请先生北上一叙，共谋大业。届时，先生之工坊技艺，可得全力支持，尽展所长，岂不远胜在此深山受困？”
条件极为诱人，直指林牧之与朝廷的矛盾。
一旁的郑知远、苏婉清闻言，脸色顿变，紧张地看向林牧之。
林牧之沉默片刻，忽然笑了：“左谷蠡王的美意，林某心领了。”
阿史那贺鲁一喜：“先生答应了？”
林牧之笑容一敛，目光骤然锐利如刀：“然，林某生于斯长于斯，乃大胤子民。与朝廷之争，乃家事。北狄屡犯我境，杀我同胞，掠我财货，此乃国仇！林某纵有千般不是，亦知家国大义！岂能认贼作父，投效仇敌？使者请回吧！转告左谷蠡王，若再敢犯境，寒川弩箭，必饮狄血！”
话语铿锵，掷地有声！
阿史那贺鲁脸色瞬间难看至极：“你！林先生！莫要自误！南朝廷视你如仇寇，我大狄许你高官厚禄，孰优孰劣，岂不明晰？何必为那虚名，自绝生路？！”
“生路？”林牧之冷笑，“林某的生路，自己会闯！不劳狄人施舍！来人！送客！将其‘礼送’出境！若敢再来，杀无赦！”
巡护队员轰然应诺，上前架起阿史那贺鲁。
“林牧之！你会后悔的！我大狄铁骑，必将踏平寒川！”阿史那贺鲁挣扎着嘶吼威胁。
“拖出去！”林牧之毫不理会。
狄使被强行驱逐，带来的礼物也被扔了出去。
“牧之，如此强硬拒绝，恐彻底激怒北狄...”郑知远不无担忧。
“北狄狼子野心，岂会因我屈服而改变？”林牧之目光冰冷，“示弱只会让其得寸进尺。唯有展现强硬与实力，方能赢得喘息之机。况且...”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒芒：“狄人此次前来，未必真心招揽，恐亦有窥探虚实之意。岂能令其得逞？”
苏婉清轻声道：“二少爷所言极是。然则，朝廷与北狄，皆视我为敌，新城处境，愈发险恶了。”
“兵来将挡，水来土掩。”林牧之语气坚定，“加快新城建设，尤其是防御工事！砖窑产量，必须再提三成！”
......
驱逐狄使的消息，很快也被皇甫嵩探知。他闻讯后，久久不语，神色复杂难明。林牧之拒绝北狄的强硬态度，出乎他的意料，却也让他看到了一丝不同于乱臣贼子的气节。他再次修书，将此事详细上报，言辞间，已不自觉地为林牧之增添了几分悲壮色彩。
然而，树欲静而风不止。
数日后，一个惊人的噩耗从寒川旧县传来——被软禁在家的前任县令林文渊，突发急病，暴毙身亡！
消息传到黑水涧，林牧之愣在当场，手中的窑温记录册滑落在地。
虽然他与这个名义上的父亲感情淡漠，甚至多有嫌隙，但听闻其突然死亡，心中仍不免一震。更重要的是，时机太过蹊跷！
“怎么回事？！”他厉声问报信之人。
“回...回二少爷...”报信的家仆哭诉，“老爷近日郁郁寡欢，饮食不思。今日清晨，忽感腹痛如绞，口吐白沫，不过半个时辰便...便去了！夫人哭晕过去好几次...”
“可请郎中？郎中怎么说？”
“请了...郎中说...说似是...急腹症，或中了邪毒...说不清啊...”
林文渊死了！死得不明不白！
林牧之面色阴沉如水。他绝不相信这是什么急症或意外！
“郑县尉！立刻带人回旧县！控制现场，封锁消息，彻查死因！尤其是他近日饮食接触之人！一个不许放过！”林牧之声音冰冷，带着凛冽的杀意。
“是！”郑知远意识到事态严重，立刻点齐人马，飞奔而去。
林牧之站在原地，双拳紧握，指节发白。父亲一死，林家与朝廷之间最后一点脆弱的缓冲彻底消失。这分明是有人要彻底激化矛盾，甚至...栽赃陷害！
“二少爷...”苏婉清担忧地走近。
“我没事。”林牧之深吸一口气，压下翻腾的情绪，目光恢复冷厉，“有人...已经迫不及待了。新城建设，片刻不能停！砖窑，必须烧得更旺！”
他转身，大步走向那片烈火熊熊的砖窑区。那里，工匠们依旧在忙碌，窑火正旺，映照着新城未尽的蓝图。
父亲的暴毙，如同一声丧钟，预示着更残酷的斗争，已然拉开序幕。
寒川的内外之敌，终于图穷匕见。
而林牧之的回应，是让这新城的砖窑，烧得更熊更旺！用这烈火与坚砖，筑起永不陷落的高墙！
烈火熊熊，映照着他冰冷而坚定的侧脸。
风暴，已至。