黑水涧山谷的硝烟与血腥，随着狄人精锐的溃败与仓皇逃窜，终于缓缓散去。城墙之上，水泥浇筑的垛口布满了刀劈斧凿与箭矢撞击的痕迹，无声地诉说着昨夜战斗的惨烈。巡护队员们正在清理战场，搬运同袍遗体，收缴狄人遗弃的兵甲，空气中弥漫着混合了硝烟、血腥与晨雾的沉重气息。
林牧之矗立在主城门楼，目光扫过狼藉的战场与远处狄人逃遁的烟尘，脸上并无太多胜利的喜悦，唯有冰冷的肃杀与深沉的疲惫。首战虽胜，却代价不菲。数十名英勇的队员长眠于此，更多的伤员正在接受救治。狄人的凶悍与决绝，远超预期，若非水泥工事与弩炮之利，后果不堪设想。
“左谷蠡王...绝不会善罢甘休。”他声音低沉，对身旁的郑知远道，“此次受挫，下次再来，必是雷霆万钧。新城防御，仍需不断加强。”
“明白！”郑知远重重点头，脸上血污未干，眼神却锐利如鹰，“狄人吃了大亏，短期内应不敢再犯。正好抓紧时间，加固工事，扩编巡护队！”
两人正商议间，苏婉清快步登上城楼，俏脸微白，眼中带着忧色：“二少爷，郑县尉，伤员已全部安置妥当，华老先生正在全力救治。只是...只是昨夜激战，不少新建的民居被流矢火箭波及，有所损毁。加之天气转寒，许多迁入新城的百姓...恐难熬过这个冬天。”
林牧之眉头一皱。战事虽紧，民生更是根本。若百姓饥寒交迫，人心离散，新城便是无根之木。
他极目远眺，山谷中，那些匆忙建起的砖木屋舍大多低矮简陋，难御风寒。许多百姓蜷缩在临时窝棚中，瑟瑟发抖。战争带来的创伤，不仅在于伤亡，更在于这弥漫的恐惧与艰难。
“不能再让百姓如此煎熬。”林牧之沉声道，“击退外敌，更要安顿内民。新城欲固，需使民有所居，居有所安。”
他转身，对苏婉清道：“苏小姐，即刻统计房屋损毁情况及无房户数量。抽调部分工匠与劳力，优先修复、新建民居。砖窑水泥，分拨三成用于民舍建设。”
“可...军工与防御...”苏婉清有些迟疑。资源本就紧张。
“民生不稳，何谈防御？”林牧之打断她，“且放心，我自有计较。不仅要建，还要建得更好，更暖。”
“更暖？”郑知远与苏婉清皆是一怔。北境苦寒，冬日漫长，取暖向来是大难题，富户尚可烧炭，贫民只能硬扛。
林牧之眼中闪过一丝锐芒：“狄人营中，常见一种‘火炕’，以砖石砌床，中空通烟，烧火取暖，可保一夜温暖。此法粗陋，却可借鉴改良。”
他立刻取来纸笔，勾勒起来：“我欲设计一种‘地火龙’与‘火墙’结合之法。于屋舍地下砌筑烟道，连通灶台与墙壁夹层。生火做饭之余，热气通遍全屋，地面温热，墙壁暖手，可大幅节省燃料，提升保暖之效。再配以厚窗纸、棉门帘，足可抵御严寒！”
图纸上，烟道蜿蜒，结构巧妙，将热能利用到极致。
郑知远与苏婉清看得目瞪口呆！此法闻所未闻，却有理有据，若真能成，无疑是北境百姓的福音！
“妙啊！二少爷真乃神思！”郑知远击掌赞叹，“若能成，将士们守城也不必再受冻馁之苦！”
“立刻试验！”林牧之雷厉风行，“选几间破损屋舍，按此改造！砖窑水泥，正好派上用场！”
说干就干。工匠们被召集起来，听林牧之讲解“地火龙”原理与砌筑要点。起初众人将信将疑，但基于对林牧之的信任，仍全力以赴。
试验房很快选定。挖开地面，砌筑烟道，预留清灰口，连接灶台与火墙...水泥砂浆在此发挥了巨大作用，密封性好，结构坚固。
第一座改良火炕屋舍建成当日，林牧之亲自点火试验。灶火燃起，烟雾顺着烟道流通，不多时，用手触摸地面和墙壁，果然传来阵阵暖意！屋内寒气被迅速驱散，温暖如春！
“神了！真神了！”工匠和围观的百姓惊喜万分，欢声雷动！
“此法不仅可取暖，更能防潮，利于健康。”林牧之补充道，“即刻起，新城所有新建、修复之民舍、兵营、工棚，一律按此规制建造！原有旧屋，逐步改造！”
消息传开，全城沸腾！百姓奔走相告，对林牧之的感激与拥戴达到了新的高度。原本因战乱和严寒而浮动的人心，迅速安定下来。
安居工程全面启动。砖窑与水泥坊开足马力，优先保障民用。一队队工匠奔波于各处工地，指导砌筑火炕火墙。新城内外，处处是热火朝天的建设景象。温暖的屋舍，如同坚实的堡垒，不仅抵御着自然的严寒，更温暖了历经战乱的人心。
......
然而，温暖的屋舍，并不能完全隔绝外部的寒意。
朝廷的“巡边钦差”队伍，已抵达雍州府，正在整合州兵，不日即将北上寒川。风声鹤唳，压力日增。
皇甫嵩近日愈发沉默，时常独坐房中，望着京师方向，面色阴晴不定。林牧之展现出的军事才能与民生关怀，一次次冲击着他的固有认知。此人绝非简单的乱臣贼子，其心志、能力、乃至气度，都远超常人。朝廷若一味打压，恐逼其真正走向对立，届时...他不敢想象后果。
他再次提笔修书，言辞恳切，甚至带上一丝警告，希望京师能改变策略，尝试招抚。
与此同时，北狄王庭的气氛则更加暴戾。
左谷蠡王损兵折将，狼狈逃回，遭到大汗严厉斥责，地位岌岌可危。他羞愤交加，将全部怒火倾泻到寒川与林牧之身上。
“林牧之！不杀你，我誓不为人！”他在金帐内咆哮，“传令！悬赏千金，征募勇士！无论胡汉，凡能取林牧之首级，或毁其工坊者，赏万金，封邑千户！给我派死士！混入寒川！下毒！放火！刺杀！我要让他永无宁日！”
重赏之下，必有勇夫。一道道隐晦的暗流，开始向寒川汇聚。江湖亡命、被收买的奸细、乃至对工坊心怀怨恨之人，开始悄然活动。
......
新城建设虽如火如荼，但林牧之并未放松警惕。巡护队的巡逻范围扩大至周边山林，对进出人员盘查更加严格。
然而，百密一疏。
这日深夜，新建的民用建材仓库区，突然燃起冲天大火！火借风势，迅速蔓延，眼看就要波及邻近的民居！
“走水了！走水了！”
“快救火啊！”
...
警锣狂鸣！军民从睡梦中惊醒，慌乱地取水救火，场面一度混乱。
林牧之与郑知远第一时间赶到现场。
“组织人墙！隔离火场！优先保护民居！”林牧之冷静下令，指挥巡护队维持秩序，引导救火。
“是有人纵火！”郑知远很快发现火场有火油痕迹，咬牙切齿，“定是狄人奸细！”
大火最终被扑灭，但一座仓库及部分建材化为灰烬，所幸无人伤亡。
纵火事件，如同一声警钟，让新城刚刚放松的神经再次紧绷起来。
“狄人明攻不成，改为暗袭了。”林牧之面色冰冷，“传令！全城戒严！实行宵禁！组建巡更队，日夜巡查！对可疑人员，严加盘查，宁抓错，勿放过！”
新城的氛围，顿时从建设的热火朝天，转向了外松内紧的戒备状态。
就在这紧张的时刻，那位神秘的老者华棠，再次做出了令人意外的举动。
他并未因纵火事件而深居简出，反而主动找到林牧之，提出了一个建议。
“林先生，老朽观近日天气干燥，伤病者众，军民疲惫，易生疫病。老朽愿开设‘防疫讲堂’，传授防疫避瘟、辨识毒物之法于巡更队与民夫头领，或可防范于未然，亦可安民心。”
林牧之目光微凝，审视着华棠。此举看似寻常，实则极为高明。防疫知识确是当前急需，更能提升基层人员的警惕性，对抗潜在的投毒等阴谋。这位华先生，似乎总能切中要害。
“先生高义，林某求之不得。”林牧之拱手道，“便有劳先生了。”
华棠淡然一笑：“分内之事。”说罢，便自去准备。
防疫讲堂很快开办，听者云集。华棠深入浅出，讲解如何辨识污染水源、可疑毒物，如何处置突发伤病，内容实用，深受欢迎。新城的自我防护能力，在无形中得到了提升。
林牧之暗中观察，心中疑虑更深。此人医术超群，见识广博，且似乎对防范阴谋破坏颇有心得...他究竟是何来历？是友是敌？
......
屋舍渐暖，人心渐安，但外部的寒流与暗处的冷箭，却愈发凌厉。
林牧之站在新建的了望塔上，望着山谷中星星点点的温暖灯火，以及灯火之外无边的黑暗，目光深邃。
安居，方能乐业。暖舍，可聚人心。
但要想守住这份来之不易的温暖，唯有握紧手中的刀剑，让新城变得更加强大，让所有觊觎者，付出血的代价。
“砖窑水泥，不得停歇。”他沉声对身后的郑知远道，“防御工事，继续加固。弩炮产量，翻倍。巡护队扩编至五百人，严加操练。”
“是！”郑知远肃然应命。
温暖的屋舍之下，寒川新城的筋骨，正在战争的熔炉中，变得更加坚韧。