“神兵”开花弹的研制成功与量产线的初步建立，如同在寒川沉闷压抑的天空中撕开了一道希望的口子，极大地振奋了军心士气。城头守军摩挲着新配发的、沉甸甸的震天雷，望着远处狄营的目光中，少了几分绝望，多了几分复仇的火焰与坚守的底气。
然而，这来之不易的突破，其代价是巨大的，甚至可以说是透支性的。当全城还沉浸在技术突破的短暂欢欣中时，一个更加基础、更加致命的问题，如同潜伏的冰山，缓缓浮出水面，其冰冷的阴影，几乎要将这微弱的希望之火彻底吞噬。
这个问题，便是财政——或者说，寒川新城赖以生存的一切物资储备，已濒临枯竭。
深夜，指挥所内灯火通明，气氛却比城外呼啸的寒风更加凛冽。苏婉清面色苍白，眼下带着浓重的青黑，将一份厚厚的账册轻轻放在林牧之面前的桌案上，动作沉重得仿佛那册子有千钧之重。
“主公…”她的声音带着难以掩饰的疲惫与沙哑，“这是…最新的库藏清册。”
林牧之抬起布满血丝的双眼，没有立刻去翻，只是静静地看着她。
苏婉清深吸一口气，艰难地开口，每报出一个数字，都像在刮骨：“粮仓…存粮仅余一万三千石。即便按最低口粮配给，全城军民，仅能支撑…二十日。”
“药库…金疮、止血、防疫等主要药材，已彻底告罄。华先生只能用草药替代，效果…甚微。”
“库银…早已用尽。工分兑换，已无法支应银钱，全靠以物易物维系。”
“至于研造司…”她顿了顿，声音更低，“最后一批硝石，已于三日前耗尽。铁料、焦炭…仅够维持五日低强度修复之用。新弹…无法继续生产。”
每一个字，都像一记重锤，砸在在场每个人的心上。王玄策捻着胡须的手微微颤抖，禽滑厘深深低下头，看着自己布满老茧和烫伤的手，郑知远拳头紧握，骨节发白。
短暂的沉默，压抑得令人窒息。
“二十日…”林牧之缓缓重复着这个数字，目光扫过众人，“也就是说，二十日后，若再无粮草来源，寒川…不战自溃。”
他猛地翻开账册，目光锐利地扫过那一项项触目惊心的赤字：“我们的工坊，能造出惊雷烈火，却变不出米粮药材。我们的将士，能血战退敌，却不能不食人间烟火。寒川之困，不在狄人围城，而在…库藏空空！”
他抬起头，目光如刀：“开源节流，迫在眉睫！婉清，节流方面，还有多少余地？”
苏婉清苦笑摇头：“主公，早已无可再节。口粮已减至每日一稀一干，仅能维持不饿死。将士、工匠口粮已是百姓一倍，若再减，恐体力不支，生变在即。药材…更是无药可节。”
“开源呢？”林牧之看向王玄策，“城内可能加快屯垦？或组织大规模渔猎？”
王玄策叹息摇头：“主公，时值深冬，土地封冻，无法垦殖。城外渔猎，皆在狄人游骑威胁之下，小规模尚可冒险，大规模…无异送死。且所得，于万人所需，不过杯水车薪。”
“贸易呢？”林牧之目光转向皇甫嵩。这位新任的情报司负责人，面色凝重。
“回主公，”皇甫嵩拱手，“林承宗封锁极严，主要商道皆被其游骑卡死。此前派出的三支小型采购队，一支全军覆没，两支损兵折将，空手而归。且…即便能出去，如今寒川能用于贸易之物…除了工坊新出的‘神兵’，别无长物。而此物，绝不可外流。”
绝路！似乎每一条路，都被堵死！
“难道…真要坐以待毙？”郑知远猛地捶了一下桌子，声音嘶哑。
“不。”林牧之目光沉静，却带着一种破釜沉舟的决绝，“天无绝人之路！寒川还有最后一张牌——白圭！”
他看向苏婉清：“白圭商队出发多久了？方向何处？可有联络方式？”
苏婉清精神一振，连忙道：“白主事率队前往西南夷州寻找硝石矿，已出发月余。按行程计算，若一切顺利，近期应有消息。他们携带了信鸽，但…最后一只信鸽于十日前飞回，只言路途艰难，尚未抵达目的地，之后便再无音讯。”
月余，音讯全无…凶多吉少。
众人刚升起的一丝希望，又黯淡下去。
“不能再等！”林牧之断然道，“必须做最坏打算，同时尽全力争取最好结果！”
他站起身，一连串命令清晰吐出：
“一、 内部挖潜：由王玄策主持，苏婉清协理，对全城进行最后一次‘物资大清点’！户户过筛，统计所有民间存粮、药材、铁器、皮革…必要时，可实行‘战时征用’，给予工分补偿，但需公正透明，避免民变！”
“二、 冒险开拓：由郑知远选派精锐猎骑小队，化整为零，不惜代价，渗透出封锁线，前往更远区域，寻找一切可能收购或交换粮草物资的机会！目标：小批量，多频次，积少成多！”
“三、 技术变现：由禽滑厘先生负责，筛选工坊中‘非军国利器’之技艺产物。如改良织机、新式农具、精制铁器、甚至…玻璃、香皂等奢侈品制法！整理成册，或制成样品。此为我们与外界贸易的最后底牌！”
“四、 寻找白圭：由皇甫嵩情报司负责，动用一切可能渠道，打探白圭商队下落！生要见人，死要见尸！若其遇险，设法营救；若其成功，立刻建立联系通道！”
命令下达，众人凛然遵命，深知这已是绝境下的最后挣扎。
......
接下来的日子，寒川在一种悲壮而压抑的氛围中运转。物资大清点开始了，吏员们挨家挨户登记，百姓们虽理解城困，但看到自家最后一点存粮被记上册子，眼中仍不免流露出恐慌与不舍。巡护队日夜巡逻，谨防骚动。
一支支精干的猎骑小队，如同扑火的飞蛾，冒死穿越狄人的封锁线，消失在茫茫雪原之中。许多人，一去不返。
禽滑厘忍着心痛，带着工匠们整理那些与军工无关的“民用”技术，仿佛一个家族在变卖最后的传家宝以换取活命的粮食。
皇甫嵩则调动了所有潜伏的眼线，甚至尝试接触一些唯利是图、胆大包天的走私贩子，打探商队的消息。
然而，坏消息总比好消息来得更快。
数日后，一支猎骑小队浴血突围而回，带回了区区十石粮食和两名重伤的队员，队长哽咽禀报：“狄人游骑…太多了…弟兄们…死伤惨重…换来的…就这些…”
王玄策的清点结果也报了上来：民间存粮，即便全部征用，也仅能延长全城五日之命！杯水车薪！
绝望的情绪，如同瘟疫，再次悄然蔓延。
......
就在这山穷水尽之际，皇甫嵩那里，终于传来了一个至关重要的消息！
一名通过重金收买的、常年在北狄与雍州之间走私的贩子，带回了一个模糊却令人震惊的情报：约半月前，一支规模不小的中原商队，在夷州边境，遭遇了大股马贼袭击！据幸存者称，那伙马贼…疑似狄人假扮！商队死伤惨重，货物被劫，残余人员下落不明！而那个时间、那个地点，与白圭商队的行程高度吻合！
“狄人假扮马贼？！”林牧之眼中寒光爆射，“林承宗！定是他搞的鬼！他不仅要困死我们，还要断我们一切外援！”
这个消息，几乎宣判了白圭商队的死刑。
指挥所内，一片死寂。最后的外部希望，似乎也破灭了。
然而，皇甫嵩却迟疑道：“主公，那贩子还说…袭击发生后，当地有一股势力，暗中收留了一些中原伤者…只是，消息封锁极严，无法确认是否有白主事…”
一线微光！虽然渺茫，但终究不是彻底的死讯！
林牧之猛地站起身，在厅内踱步良久，猛地停下：“不能放弃！白圭生死，关乎寒川存亡！必须确认！”
他目光锐利地看向皇甫嵩：“皇甫先生，你熟悉朝廷与地方错综复杂的关系。夷州边境，有何势力可能既与狄人有隙，又敢暗中收留中原商队？”
皇甫嵩沉思片刻，眼中精光一闪：“有！夷州‘黑石峒’！峒主盘厉，桀骜不驯，与狄人有血仇，亦不服朝廷管束，常暗中与各方交易…若是他，倒有可能！”
“好！”林牧之决然道，“立刻选派最精干、最机敏之人，携重金（工坊新制的玻璃镜、香皂等稀罕物）与我的亲笔信，秘密前往黑石峒！探查白圭下落，若其幸存，不惜一切代价，与之取得联系，建立贸易通道！此事…皇甫先生，你亲自策划，选派人手！”
“属下…领命！”皇甫嵩感受到前所未有的信任与重托，躬身应下，眼中闪过一丝决然。
......
希望虽渺茫，却总算有了一线方向。然而，远水难解近渴。寒川的库存，依旧在飞速消耗。
十日后，粮仓彻底见底。苏婉清不得不宣布，口粮配给再次削减三成。每日两餐稀粥，几乎能照见人影。
饥饿，开始真切地降临到每个人头上。
城头守军的脸庞日渐消瘦，巡逻的脚步开始虚浮。工坊的炉火不再彻夜不息，因为工匠们饿得没有力气抡动铁锤。蒙学堂的读书声变得有气无力。
寒暄的脊梁，正在被饥饿一点点地压弯。
财政的隐忧，终于化作了生存的危机。寒川新城，迎来了自建城以来，最艰难、最黑暗的时刻。
林牧之站在城头，望着城外依旧连绵的敌营，又回望城内日渐萧条的景象，拳头死死攥紧。
必须撑下去！必须等到白圭的消息！必须找到活下去的路！
否则，一切辉煌，一切牺牲，都将化为乌有。