寒川城在血与火的洗礼中艰难喘息，林牧之以一场战地大演武强行提振士气，震慑敌军，虽暂稳局势，然城中粮秣军械日渐枯竭，伤亡不断累增，前景依旧黯淡，如履薄冰。就在这内忧外患、生死一线的关头，一个意想不到的变数，如同巨石投入死水，骤然打破了僵局。
这一日黄昏，残阳如血，寒川西侧隐秘的哨卡处，突然传来一阵急促的警报锣声！守军如临大敌，弓弩齐备，严阵以待。然而，来的并非敌军偷袭，而是十余名衣衫褴褛、满身血污、打着雍州府旗号的骑士！为首者，竟是一名身着从六品官袍、却盔歪甲斜、神色仓皇的中年文官！
“开门！快开门！本官乃雍州府通判张承！有十万火急之事，求见林牧之城主！”那文官滚鞍下马，声音嘶哑，带着哭腔，朝着城头拼命呼喊。
雍州府的官？还是通判（知府佐贰官）？在这两军交战、你死我活的时刻，竟敢跑来寒川？守军将领不敢怠慢，又恐有诈，一面严密监视，一面火速飞报。
消息传入指挥所，众人皆惊疑不定。
“雍州通判？张承？”王玄策捻须沉吟，“此人素无大才，却乃赵元敬心腹，掌管刑名钱粮，此时前来…意欲何为？莫非是赵元敬的诈降之计？”
“或是萧铁心逼迫，前来劝降？”郑知远冷哼，独臂按刀，“主公，不如乱箭射回！”
苏婉清却道：“观其情状，狼狈不堪，似有隐情。或可一见，探其虚实。”
林牧之目光闪烁，沉思片刻，决断道：“带他进来！严密搜身，沿途布防！我倒要看看，赵元敬又耍什么花招！”
片刻后，通判张承被解除武装，蒙上黑布，带入了戒备森严的指挥所。黑布揭下，他适应了一下昏暗的光线，看到端坐于上、面色冷峻的林牧之，以及周围一众煞气腾腾的寒川将领，腿一软，竟“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：
“林城主！诸位将军！救命！救救雍州百姓吧！”
这番做派，全然出乎众人意料。
林牧之眉头微蹙，冷声道：“张通判，你我份属敌国，何出此言？起来说话！”
张承却不肯起，磕头如捣蒜，泣不成声：“林城主！非是赵知府之意，是…是下官私自前来！雍州…雍州大祸临头了！那萧铁心…他不是人！是畜生啊！”
他语无伦次，在林牧之的厉声喝问和王玄策的引导下，才断断续续道出了惊天原委：
原来，萧铁心因前线受挫、粮草不继、又遭朝廷申饬，恼羞成怒，竟将一腔邪火全数发泄在了雍州身上！他不再满足于赵元敬的敷衍塞责，昨日竟派兵强行接管了雍州府库和几处大粮仓！以“助剿逆匪”为名，纵兵抢粮！不仅将库藏搜刮一空，更悍然下令加征‘血赋’，要求雍州上下再筹十万石军粮、五万民夫，限期三日，否则便要以“通匪”罪，屠城！
“萧铁心麾下那些兵痞，如狼似虎，闯入民宅，见粮就抢，见男丁就抓！稍有反抗，便刀斧加身！城外…已是十室九空，饿殍遍野啊！”张承捶胸顿足，“赵知府…赵知府他畏于萧铁心淫威，闭门不出，竟…竟默许了！下官…下官实在不忍见桑梓涂炭，冒死前来，求林城主…念在同为炎黄血脉，伸出援手，救雍州百姓于水火啊！”
他一番哭诉，声泪俱下，不似作伪。指挥所内，一片死寂。众人面面相觑，皆看到对方眼中的震惊与…一丝难以言喻的复杂情绪。
萧铁心竟行此竭泽而渔、自绝于民的暴行？赵元敬竟窝囊至此？
雍州百姓…竟真的到了易子而食、濒临毁灭的边缘？
“荒谬！”郑知远首先打破沉默，怒道，“尔等官府，助纣为虐，围剿我寒川时，何曾念过‘炎黄血脉’？如今遭了报应，反倒来求我们？真是天大的笑话！”
“将军息怒！将军息怒啊！”张承连连磕头，“此前皆是赵知府…不，是赵元敬那老贼昏聩！我等下属，人微言轻，岂敢违逆？如今…如今实在是走投无路了！萧铁心暴虐，欲亡我雍州种啊！放眼北境，唯有寒川…唯有林城主，能抗萧铁心虎狼之师！求城主…看在万千生灵份上，施以援手！雍州百姓，必感念大恩！”
他言辞恳切，甚至带着一丝绝望的哀鸣。
王玄策走近林牧之，低声道：“主公，此事…恐非虚假。萧铁心狗急跳墙，行此恶行，亦在情理之中。然…我寒川自身难保，何以助人？此中…或有蹊跷，或是赵元敬苦肉之计？”
苏婉清亦轻声道：“若其所言为真，确是人间惨剧。然我军粮草自顾不暇…”
林牧之面沉如水，目光锐利如刀，直视跪伏于地的张承，仿佛要看穿他的五脏六腑。
“张通判，”他缓缓开口，声音冰冷，“你冒死前来，所求‘援手’，究竟是何？莫非是要我寒川开城纳降，或出兵与萧铁心决战，以解雍州之围？”
“不不不！”张承慌忙抬头，急声道，“下官岂敢有此非分之想！只求…只求林城主三事！”
“其一：恳请寒川，能否…能否暂借些许粮种或耐旱作物之法？让雍州百姓…能有一线生机，熬过今冬！”
“其二：若…若有可能，寒川军出击袭扰萧铁心粮道时，能否…稍稍偏向雍州方向，略减其 pressure？”
“其三：若…若雍州百姓实在活不下去，有逃难者至寒川城外…求…求城主能…网开一面，施以粥糜，活人性命…”
所求三事，竟无一涉及军事同盟或直接援助，皆是卑微至极的求生之请！这反而大大增加了其真实性。
指挥所内再次沉默。众人心情复杂。雍州官府虽是敌人，但其百姓确实无辜。见死不救，于心何忍？然寒川…真有此余力吗？
林牧之沉默良久，目光从张承绝望的脸上，缓缓移向窗外暮色沉沉的雍州方向，脑中飞速权衡。
救？粮从何来？自身尚不能饱腹。
不救？坐视雍州糜烂，萧铁心榨干雍州后，实力恢复，寒川更难支撑。且…寒川一直以“仁义”立城，若对城外惨状置之不理，军心民心，岂不动摇？
更深处…此事，是危机，亦是…契机！
他眼中精光一闪，已有决断。
“张通判，”林牧之声音依旧冰冷，却带上了一丝不易察觉的波动，“你之所请，我已知晓。雍州百姓之苦，林某…甚为同情。”
张承闻言，眼中顿时爆发出希冀的光芒。
“然！”林牧之话锋一转，“寒川之困，你亲眼所见，亦无余粮。借粮之事，休要再提。”
张承脸色瞬间灰败。
“但，”林牧之继续道，“耐旱作物培育之法，我可令禽滑厘先生整理一份，赠予雍州百姓。此乃寒川立身之本，望你等善用之。”
“袭扰粮道之事，我军自有方略，无法为你雍州而改，然…若遇顺手之时，或可为之。”
“至于…难民…”林牧之顿了顿，沉声道，“寒川城外，可设一‘粥棚’，每日正午施粥一次，仅限老弱妇孺，每人一碗，能否活命，看其造化。然！有言在先：若有奸细混入，或引发疫病，休怪我…立刻关闭！”
三条回应，有拒有允，条件苛刻，却实实在在留下了一线生机！
张承闻言，已是感激涕零，连连叩首：“多谢城主！多谢城主活命之恩！雍州百姓…永世不忘！”这已远比他预期的要好得多！
“且慢！”林牧之叫住他，语气森然，“你回去后，告知赵元敬及雍州尚有良知之士：萧铁心暴虐，朝廷昏聩，非百姓之福。若真想活命，便不可坐以待毙！或据城自守，或…另寻活路！言尽于此，你好自为之！”
张承浑身一颤，似乎听懂了林牧之的言外之意，再次重重叩首，在寒川军士的“护送”下，悄然离去。
他走后，指挥所内炸开了锅。
“主公！为何要帮他们？ even if its just a little?”郑知远不解。
“此乃仁义之举，必能收雍州民心！”王玄策表示赞同，但亦有忧色，“然…粥棚一开，难民蜂拥而至，恐生大变！”
“粮食本就不够…”苏婉清心疼不已。
林牧之抬手止住众人争论，目光深邃：“非为救赵元敬，乃为救民心，更为…乱敌军之后！”
“赠粮种，施粥米，乃示之以仁，让雍州百姓知，谁才是真正恤民者！此乃攻心之上策！”
“更甚者，难民汇聚，必使雍州局势更加混乱，牵制萧铁心兵力，消耗其粮草！此乃驱虎吞狼之策！”
“最后…或许能借此，与雍州境内反抗萧铁心的力量，搭上线…”
众人闻言，恍然大悟！主公所思，深远矣！
果然，消息悄然传开，寒川城外设立粥棚、接济雍州难民之举，虽杯水车薪，却如黑暗中的一盏孤灯，迅速在绝望的雍州百姓中传开！无数走投无路的难民，拖家带口，冒着生命危险，涌向寒川方向…
与此同时，禽滑厘整理的“寒川抗旱作物种植要略”也被秘密送入雍州，虽远水解不了近渴，却给了绝望中的人一丝渺茫的希望。
寒川的仁义之名，再次远播。而雍州境内的混乱与对萧铁心的仇恨，也随之加剧。
萧铁心闻讯，暴跳如雷，大骂赵元敬无能，更恨林牧之收买人心，却不得不分兵弹压四处蜂起的民乱和流民，后勤压力陡增。
赵元敬则陷入了更深的恐惧与矛盾之中…
寒川，以其有限的资源和博大的胸襟（亦或是精妙的算计），在绝境中，竟然伸出手，接住了来自“敌人”的求救，并将这份绝望，化为了刺向真正敌人后背的一柄软刀。
友邻求庇护，寒川施援手。这看似矛盾的举动，却在北境掀起了新的波澜。