奥伦特针对寒川工造总局会办陈烁的刺杀行动虽被皇甫嵩的“暗刃”挫败，但那惊心动魄的刺杀现场和刺客服毒自尽的决绝，如同一盆冰水，浇醒了整个寒川帝国的高层。他们彻底明白，这场战争早已超越了疆场厮杀，核心技术的守护，已成为关乎国运存亡的生死线。陈烁，这位平日里埋首于图纸与工坊的文弱官员，一夜之间，被推到了风口浪尖，成为了帝国必须用一切代价守护的“国宝”，也成为了敌人不惜一切代价要抹去的“幽灵”。
工坊内外，气氛与往日大不相同。明哨暗岗林立，披甲持锐的禁军士兵目光锐利地扫视着每一个角落，所有进出人员，无论职位高低，都必须接受“暗刃”人员的严格盘查和身份核验。空气中弥漫着一种无形的紧张感。
工坊内，灯火通明，敲打声和蒸汽轰鸣声依旧，但工匠们的脸上少了几分往日的专注，多了几分惊魂未定后的凝重。陈烁站在巨大的二代“龙心”轮机原型机前，脸色有些苍白，眼窝深陷，显然昨夜未能安眠。但他手中握着一支炭笔，依旧在一张铺开的复杂图纸上快速勾勒着，眼神专注而坚定。
他的副手，年轻的技术官员林枫，忧心忡忡地低声道：“老师，您……您要不要休息一下？昨夜受了惊吓，又熬了一宿……”
陈烁头也不抬，声音有些沙哑，却带着不容置疑的执拗：“休息？奥伦特的刀都架到脖子上了，还怎么休息？” 他停下笔，指着图纸上一处复杂的涡轮叶片结构，“你看这里，散热效率还是不够！我们必须要在奥伦特仿制出一代轮机之前，让二代机稳定运行！时间，我们现在最缺的就是时间！”
林枫叹了口气：“可是老师，您的安全……皇甫大人增派了这么多人，出入如此不便，连回家都……”
陈烁猛地抬起头，眼中闪过一丝痛楚和决然：“家？国将不国，何以为家？” 他放下炭笔，走到那台轰鸣的庞然大物前，手掌轻轻抚摸着冰冷的金属外壳，仿佛在抚摸自己的孩子，“林枫，你明白吗？这台机器，不只是机器。它是万千将士在海上生存的希望，是帝国不再受制于人的脊梁！我陈烁个人的安危，与它相比，微不足道！”
他转过身，目光扫过工坊内所有停下手中活计、望向他的工匠们，提高了声音，带着一种罕见的激动：“诸位同仁！昨夜之事，大家都知道了！敌人怕了！他们怕我们造出更厉害的机器！所以他们想杀了我，想毁了我们的心血！但这恰恰说明，我们走的路是对的！我们手中的锤子、刻刀、图纸，就是最锋利的武器！”
工匠们看着这位平日沉默寡言、此刻却目光如火的会办大人，深受触动，纷纷握紧了手中的工具。
陈烁继续道：“从今日起，我陈烁，就吃住在工坊！皇甫大人派来的人，是为了保护我们，保护这台能决定帝国命运的‘神器’！我们要用最快的速度，攻克难关！让这台‘擎天’巨兽，早日咆哮出海！让那些魑魅魍魉知道，寒川工匠的骨气和智慧，是杀不绝，也吓不倒的！”
“愿随大人，效死力！” 工匠们群情激奋，齐声吼道。一股同仇敌忾、背水一战的悲壮气氛，在工坊内弥漫开来。陈烁，用他的行动和决心，成为了这支特殊部队的精神支柱。
林牧之听着皇甫嵩关于刺杀事件后续处理和加强安保的汇报，脸色阴沉。他走到窗前，望着工造司的方向，久久不语。
“皇甫爱卿，”林牧之缓缓开口，声音沉重，“陈烁的安危，就交给你了。朕把话放在这里，陈烁在，工造司的魂就在；工造司在，寒川的海权希望就在。 他要什么，朕给什么！人要给人，要钱给钱！但若他再有半点闪失……” 他没有说下去，但话语中的寒意让皇甫嵩不禁打了个冷颤。
“臣，以性命担保！” 皇甫嵩单膝跪地，郑重承诺。
林牧之转过身，眼中闪过一丝复杂：“有时候，朕真觉得讽刺。前方将士浴血沙场，是英雄。而陈烁这样躲在工坊里的文人，手握的不是刀剑，却同样决定着帝国的命运，同样面临着明枪暗箭。守护他，就是守护寒川的未来。”
与此同时，在京城另一处看似普通的茶楼雅间内，一场针对技术守护的阴谋也在悄然酝酿。保守派官员的代表人物之一，吏部侍郎周文彬（周文渊之弟），正与一位身着富商服饰、眼神却异常精明的中年男子密谈。此人表面上是江南来的丝绸商，实则是奥伦特情报网的重要中间人，代号“掌柜”。
“周大人，听说陈会办昨日受惊了？真是国之大不幸啊。” “掌柜”看似关切，语气却带着试探。
周文彬面色有些不自然，抿了口茶，低声道：“皇甫嵩那条老狗看得紧，以后……以后这类事情，莫要再找我了。风险太大。”
“掌柜”微微一笑，递上一张银票：“大人放心，此事与您无关。只是……陈会办如今深居简出，戒备森严，我们之前的线都断了。听说，工造司内部，尤其是那些老匠人，对陈烁一味追求新奇、不顾传统工艺的做法，颇有微词？甚至有人因为这次刺杀，心生恐惧，想离开这是非之地？”
周文彬眼神闪烁了一下，他确实听到过一些风声。一些思想保守的老匠人，对陈烁推行的新式标准化和理论计算颇为抵触，认为丢了老祖宗的手艺精髓。
“掌柜”察言观色，压低声音：“若能……促成几位关键匠人，尤其是掌握核心工艺的老师傅，‘主动’离开工造司，或者……在关键工序上‘无意’中出点小差错，延缓那二代轮机的进度……奥伦特方面，必有重谢，足以让大人您和您的家族，世代无忧。”
周文彬的手微微一颤，茶水溅出几滴。他内心剧烈挣扎，一方面是对兄长政治理念的认同和对新政的不满，另一方面是对叛国罪的恐惧和一丝尚未泯灭的良知。
“此事……容我考虑。” 周文彬最终没有答应，也没有拒绝，起身匆匆离去。
“掌柜”看着他的背影，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，种子已经播下，只要土壤合适，总会发芽。技术的守护，不仅在于高墙铁卫，更在于人心的向背。
陈烁也敏锐地察觉到了工坊内一些细微的情绪变化。他并非不通人情世故的书呆子。这晚，他特意带着一壶好酒，来到了工坊里一位德高望重、却对新技术颇有抵触的老匠人胡铁手的住处。
胡铁手正在灯下闷闷不乐地喝着劣质烧酒，看到陈烁，有些意外，也不起身，瓮声瓮气地说：“陈大会办深夜来访，有何指教？”
陈烁也不介意，自顾自坐下，给胡铁手倒了一杯自己带来的酒，又给自己倒了一杯，诚恳地说：“胡师傅，我是来向您请教的。”
胡铁手一愣，冷哼一声：“请教？我老头子只会打铁，不懂你们那些弯弯绕绕的图纸算式。”
陈烁举起酒杯，敬了一下，然后一饮而尽，辣得他咳嗽了几声，才缓缓道：“胡师傅，我知道您觉得我搞的这些新东西，花里胡哨，丢了手艺。但您想想，为什么奥伦特的红毛鬼，拼了命想杀我？想偷我们的图纸？”
胡铁手沉默不语，但耳朵竖了起来。
陈烁指着窗外工坊的方向：“因为他们怕！怕我们造出比他们更厉害的船，更猛的炮！胡师傅，您打了一辈子铁，造了一辈子船，难道就甘心看着我们的水师，永远被别人的巨舰堵在家门口？看着我们的儿郎，用血肉之躯去撞别人的铁甲？”
胡铁手握着酒杯的手紧了紧，脸上皱纹更深了。
陈烁语气更加恳切：“传统手艺是宝，不能丢。但也要与时俱进啊！我们用算式，是为了更准、更快、更省料！最终的目的，不还是为了打出更好的铁，造出更坚的船吗？胡师傅，我需要您的经验，需要您帮我把关，看看这新机器哪些地方不接地气，哪些地方可以做得更扎实！我们联手，才能让这‘擎天’计划，真正成功啊！”
看着陈烁真诚而炽热的眼神，听着他发自肺腑的话语，胡铁手紧绷的脸终于缓和了一些。他叹了口气，闷闷地喝了一口酒：“你小子……倒是会说话。罢了罢了，老头子我就再信你一回。不过丑话说前头，要是瞎胡搞，我可不答应！”
陈烁大喜过望，连忙又给胡铁手斟满酒。这一夜，一老一少，在酒香中，就着图纸和模型，聊了很久。陈烁用他的尊重和诚意，开始化解内部的隔阂，凝聚人心，这本身也是一种更高级的“守护”。
尽管加强了安保，稳住了内部，但皇甫嵩的“暗刃”依然截获了关于奥伦特试图策反工造司匠人的零星情报。技术的守护神，依然面临着来自内外、明暗的持续挑战。
而就在陈烁全力攻坚二代轮机的同时，一封来自西南的、字迹潦草、沾染着血污的密信，历经千辛万苦，终于送到了皇甫嵩的案头。信是慕容铮的副手冒死送出的，上面只有简短的几句话：“将军断后，生死不明。地图情报在此。奥伦特西南据点确为船坞，规模甚大，疑有更大图谋。追兵甚紧，乞援！”
皇甫嵩看着这封血书，脸色凝重到了极点。慕容铮的安危，西南的情报，与京城的技守护卫，同样重要！他立刻起身，匆匆向皇宫走去。
核心技术的守护，是一场没有硝烟却同样残酷的战争。 陈烁在刀光剑影下，带领工匠们争分夺秒；而远在西南丛林中，另一场用生命护送关键情报的守护之战，也进入了最惨烈的阶段。寒川帝国的命运，就系于这双重守护能否成功。下一章，西南丛林的生死时速，即将上演。