当月牙湾的硝烟渐渐被海风吹散，东线暂时击退奥伦特登陆的消息传回寒川京城，带来的并非全然的喜悦，而是一种更深沉的忧虑。帝国就像一个四面漏风的屋子，勉强堵住了一处破口，刺骨的寒风却从另一个意想不到的方向猛烈灌入。这一次，威胁来自帝国的西陲——那片与世隔绝、空气稀薄、被称为“世界屋脊”的苍茫高原。
御书房内，气氛比得知东线战事时更加凝重。林牧之面前摊开的不再是海图，而是一幅绘制粗糙、标注着险峻山峰和蜿蜒小径的高原地图。情报司主官皇甫嵩垂手肃立，脸色是前所未有的阴沉，连他那惯有的阴鸷都似乎被高原的寒意冻住了。
“陛下，”皇甫嵩的声音干涩，仿佛每说一个字都要耗费极大心力，“西线……出大事了。驻卡尔卡狄亚特使苏文正八百里加急密报：奥伦特帝国，以其‘探险队’和‘科考团’为掩护，已秘密渗透至苍茫高原东部边缘，并在数个关键隘口建立前哨站！ 其护卫队装备精良，人数逾千，并配有适应高海拔作战的特种装备和……疑似新式轻型火炮。”
他顿了顿，指向地图上几个被朱笔狠狠圈出的点：“这里，鹰坠峡；这里，风息口；还有这里，通天古道。这些地方，海拔皆在四千丈以上，地势险要，一夫当关，万夫莫开。一旦被奥伦特彻底控制，他们便可居高临下，虎视我富饶的西疆盆地，甚至……威胁帝国通往波斯等西陆国家的唯一陆上商道——‘宝石之路’！”
兵部尚书（郑知远仍在北线）的代表颤声补充：“陛下，西线驻军本就薄弱，且多为维持地方治安的守备部队，装备陈旧，极不适应高原作战。奥伦特此举，如同在我们脊背上插了一把尖刀啊！”
工造总局会办陈烁眉头紧锁：“高原环境恶劣，空气稀薄，我军现役火铳发射效率大减，重型器械根本无法运输。奥伦特显然有备而来，其装备针对性极强。”
户部尚书王玄策几乎要晕厥：“西线……还要增兵？粮草辎重如何运上去？那高原之路，人走尚且气喘，骡马难行，这……这消耗比海上作战还要巨大啊陛下！”
林牧之的手指重重按在“鹰坠峡”三个字上，指尖因用力而发白。他仿佛能感受到那片苦寒之地的凛冽寒风和奥伦特渗透者冰冷的视线。东西南北，四海八方，战火竟以这种方式，烧到了帝国的屋顶之上！
“奥伦特……当真是无孔不入！”林牧之的声音冰冷，带着一种被逼到绝境的厉色，“他们这是要开辟第二战场，让我首尾难顾！海上占不到便宜，就想从屋顶上爬进来！”
他猛地抬头，目光锐利如鹰，扫过众人：“西线，绝不能失！宝石之路若断，我朝与西陆的联系将彻底被奥伦特扼住咽喉，外交、贸易将陷入绝境！高原天险若落敌手，西疆永无宁日！”
“皇甫嵩！”
“臣在！”
“苏文正何在？”
“回陛下，苏特使已离开卡尔卡狄亚首都，正冒险前往高原边缘地带，试图与当地尚忠于我朝的吐蕃（虚构高原部族统称）土司联络，了解具体情况，并设法组织抵抗。”
“告诉他，朕授他临机专断之权！必要时，可许诺重利，务必稳住吐蕃各部，绝不能让奥伦特蛊惑利用！” 林牧之深吸一口气，决然道，“同时，传朕密旨：
一、从北线、京营秘密抽调精锐山地营，组成‘擎天军’，火速驰援西线！ 优先配备工造司赶制的抗高原火药和轻便弩械！
二、命西疆督府，不惜一切代价，加固险要关隘，囤积粮草，利用地形，节节阻击！
三、工造司立即成立高原装备研造坊，全力攻关适应高寒山地的新式武器与御寒物资！
四、皇甫嵩，你的‘暗刃’要像雪山上的兀鹫一样，盯死奥伦特的渗透路线和补给线！ 朕要让他们在高原上，寸步难行！”
苍茫高原，鹰坠峡外三十里，吐蕃土司格桑的帐篷。
寒风呼啸，卷着雪粒拍打在厚厚的牦牛毛帐篷上。寒川特使苏文正，这位平日里风度翩翩的文官，此刻裹着厚重的皮袍，脸被高原紫外线灼得通红，嘴唇干裂，正与年迈的吐蕃大土司格桑对坐。酥油灯的光晕摇曳，映照着格桑脸上深刻的皱纹和闪烁不定的眼神。
“格桑头人，”苏文正的声音因缺氧而有些气喘，但语气异常诚恳，“奥伦特红毛鬼，狼子野心，他们来此绝非为了贸易或探险！他们是来夺走您的牧场，奴役您的子民！皇帝陛下绝不会坐视不理！只要您能集合各部勇士，协助天兵守住关隘，陛下承诺，事成之后，不仅赐予您和各位头人双倍爵禄，更将开放盐铁贸易，永世友好！”
格桑头人慢悠悠地捻着手中的佛珠，浑浊的眼睛瞥了一眼帐篷一角堆放着的、苏文正带来的几箱丝绸和茶叶，又望了望帐篷外隐约可见的、他部落里勇士们使用的简陋刀箭，叹了口气：“尊贵的使者，不是我不愿效忠皇帝。只是……奥伦特人也带来了礼物，还有……那些会喷火的铁棍（火铳），很厉害。他们人说，寒川皇帝离得太远，而他们的战舰……很近。我们吐蕃人，只想在这雪山下安静地放牧生存。”
苏文正心中焦急，知道空口许诺难以打动这些实际的高原首领。他咬牙，从怀中取出一枚雕刻着蟠龙的金印，那是林牧之赐予他的信物：“头人请看！此乃陛下信物！陛下金口玉言，只要守住高原，将来整个高原的茶马贸易，可由头人您来主导！而且，陛下已派精锐‘擎天军’前来，他们带着更厉害的天朝武器，定能打败奥伦特！”
就在格桑头人眼神微微动摇之际，帐篷外突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗。一名吐蕃武士惊慌失措地冲进来，用土语急促地报告。格桑头人听完，脸色大变，猛地站起身看向苏文正：“使者！刚得到消息，奥伦特人的一支部队，约三百人，带着那种小炮，已经突破了扎西土司的防线，正在向鹰坠峡推进！扎西……扎西土司战死了！”
苏文正的心猛地一沉！奥伦特的行动太快了！
“头人！此刻正是抉择之时！是跟随扎西土司的脚步英勇战死，保全吐蕃勇士的荣耀？还是与我天朝并肩，将来共享富贵，永镇这雪山草原？” 苏文正也站起身，目光灼灼地盯着格桑。
格桑头人脸上的犹豫挣扎最终化为决绝，他重重一拍桌子，震得酥油灯险些熄灭：“好！我格桑部落，愿与天朝共抗外敌！使者，请你立刻联系援军！我这就召集儿郎们，去鹰坠峡，跟那些红毛鬼拼了！”
数日后，鹰坠峡。
寒风如刀，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。稀薄的空气让每一次呼吸都变得艰难。狭窄的峡口处，刚刚赶到的寒川“擎天军”先头部队数百人，与格桑头人率领的近千吐蕃勇士，依托着乱石堆和临时搭建的冰墙，正与奥伦特精锐的“高山猎兵”展开惨烈的攻防战。
奥伦特士兵穿着特制的防寒服，使用着适合高原的卡宾枪和轻型迫击炮，战术娴熟，火力凶猛。寒川士兵则依靠工造司紧急提供的、装药经过调整的火铳和威力强大的弩箭，以及吐蕃勇士的悍勇，拼死抵抗。
战斗异常残酷。每一声枪响都可能带走一条生命，每一次炮击都在冰墙上炸开缺口。不断有人因高原反应和严寒倒下，鲜血染红了白雪。苏文正也手持一把短铳，在后方紧张地观战，脸色苍白，但眼神坚定。
“瞄准了打！节省弹药！” “擎天军”的年轻校尉声嘶力竭地吼道，他的脸颊被冻伤，但眼神锐利。
格桑头人挥舞着弯刀，用吐蕃语怒吼着，带领勇士们一次次打退奥伦特士兵的冲锋。
战斗从清晨持续到黄昏，奥伦特部队在付出不小代价后，未能突破防线，暂时退去。峡口前留下了数十具尸体。寒川-吐蕃联军虽然守住了阵地，但也伤亡惨重，疲惫不堪。
苏文正看着满目疮痍的战场和将士们冻得青紫的脸，心中没有丝毫胜利的喜悦，只有沉甸甸的压力。这仅仅是开始。奥伦特在高原的渗透绝不会停止，下一次进攻只会更加猛烈。而帝国的援军和补给，要穿越这死亡地带，何其艰难。
他写下一封密信，交给心腹，命其不惜一切代价送回京城。信中除了汇报战况，最后一句写道：“……高原之战，非比寻常，仰攻不易，坚守维艰。奥伦特志在必得，恐有后手。若欲保西线无虞，非仅凭兵力可解，需……另寻破局之关键。”
这封密信，连同西线惨胜的消息，被快马加鞭送往京城。林牧之即将面对的，是又一个看似无解的难题。而高原之上，苏文正和格桑头人并不知道，一支更庞大、装备着真正高原作战利器的奥伦特特遣队，正在一位经验丰富的山地战专家率领下，悄然绕过了鹰坠峡，目标直指更深处、足以俯瞰整个西疆盆地的天险——风息口。真正的考验，才刚刚开始。