寒州军工坊深处，一座经过加固的工棚内，灼热的空气仿佛凝滞。
林牧之站在一台经过大幅改装的蒸汽机前，目光紧锁在飞转的传动轴上。
他的指尖无意识地摩挲着袖口一处沾染的机油污渍。
赵铁柱站在一旁，敦实的身躯绷得像块石头，厚茧遍布的大手反复检查着连接处的每一颗螺栓。
“转速……稳住了？”
林牧之的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“成了！”
赵铁柱喉结剧烈滚动一下，闷声吐出两个字，紧绷的脸上终于裂开一道缝隙，露出如释重负的笑容。
“锅炉压力恒定，活塞密封完美，噪音也降到了预期值！主公，这台‘铁牛’，总算驯服了！”
就在这时，一名亲卫快步进入，在郑知远耳边低语几句。
郑知远刚毅的面容上，刀疤微微一动，他手按腰间刀柄，转向林牧之，眉峰上挑。
“牧之，后装炮的实弹测演准备好了，就在三号靶场。”
林牧之瞳孔微缩。
“走！”
他简短下令，语速加快。
“铁柱，这里交给你，按最高标准，开始小批量试产！”
“是！”
赵铁柱重重应诺，立刻转身，对着周围的工匠们低吼。
“都听见了？标准！一颗螺栓都不能松！开工！”
三号靶场，风声呼啸。
一门造型迥异于前代的全新火炮伫立在场地中央，炮管更显修长，复杂的后膛闭锁机构在阳光下泛着冷硬的光泽。
郑知远带来的精锐炮手们围着新炮，眼神既好奇又敬畏。
他们习惯了从炮口装填弹药，面对这“从屁股后面喂饭”的家伙，一时有些无从下手。
林牧之与郑知远并肩而立，苏婉清也闻讯赶来，素裙在风中微扬，她并未靠近火炮，而是站在稍远处的观测台，指尖轻轻拨弄着算盘珠子，默默计算着这次试射的成本与潜在价值。
“这……真能行？”一名老炮手忍不住嘀咕，“省了捅棍子的功夫，可这后头关不关得紧……”
郑知远大手一挥，声如洪钟。
“少废话！按图纸和培训的来！主公亲自督造的神兵，还能有错？”
他虽如此说，掌心却也微微出汗。
此炮若成，军队战力将迎来质的飞跃。
林牧之没有出声，只是静静看着。
他的沉默，比任何鼓励或斥责都更具压力。
炮手们不敢再犹豫，按照规程，熟练地打开后膛，将预先封装好的定装弹药塞入，合拢，闭锁。
动作从生涩到流畅，不过短短十几次呼吸的时间。
“报告！装填完毕！”
炮长高声喊道。
郑知远看向林牧之，林牧之微微颔首。
“目标！四里外废弃土堡！开火！”
郑知远一声令下。
炮手猛地拉发火绳。
“轰——！”
一声与以往截然不同的爆响，沉闷而极具穿透力。
炮身猛地后坐，但幅度远小于前装炮。
几乎在炮响的同时，远方那座作为靶标的土堡，瞬间腾起一团巨大的烟尘，墙体肉眼可见地坍塌大半！
观测员的声音因激动而变调。
“命中！直接命中！四里！射程比旧炮远了足足七成！”
“装填！再来一发！”
郑知远兴奋地大喝。
炮手们精神大振，再次操作。
打开后膛，退出炽热的残存药筒，填入新弹药，闭锁。
“报告！装填完毕！”
“这么快？”
郑知远吃了一惊。
从第一发射击到第二发准备就绪，时间竟缩短了数倍！
“轰——！”
又一发炮弹精准地砸在土堡残骸上，将最后一点立着的结构也彻底送上了天。
炮场上一片寂静，随即爆发出热烈的欢呼。
郑知远重重一拍大腿，脸上满是狂喜。
“好！好一个后装炮！射程远，打得快！牧之，有此利器，何愁天下不定！”
他看向林牧之，眼中充满了对这位主君无条件的信任与敬佩。
林牧之紧绷的嘴角终于松弛下来，眼中锐利的光芒更盛。
“不仅仅是射程和射速。”
他走到炮身旁边，轻轻抚过冰凉的金属。
“定装弹药，避免了战场上火药称量的误差和危险。后膛装填，炮手可以始终待在炮盾后方，安全性大增。”
他抬起头，望向远处化为齑粉的靶标。
“这意味着，我们可以在敌人根本够不到我们的距离，用他们无法想象的速度，倾泻钢铁与火焰。”
苏婉清不知何时走了过来，耳尖因激动而微微泛红。
“牧之，若将此炮装备全军，尤其是边境棱堡与新建的铁甲舰，我们的防御与威慑力量，将提升到一个前所未有的高度。”
她声调微扬，脑海中已飞速盘算起预算与产能的调配。
“只是，这造价……”
“值得。”
林牧之斩钉截铁。
“一支军队的强大，不仅在于士兵的勇猛，更在于技术的代差。我们要打造的，是让所有敌人望而生畏的钢铁洪流。”
几日后，寒州都督府，沙盘室。
巨大的沙盘上，代表寒州控制区域的蓝色小旗，已密密麻麻插满了寒州全境，并向外延伸。
最引人注目的，是数条用细小模型标注的、正在不断延伸的“铁轨”。
一名工部官员正躬身汇报。
“主公，通往北部边境的铁路主干线，已铺轨至落霞谷。采用新型蒸汽机车牵引，满载兵员或物资，从寒川城出发，抵达最前线的棱堡群，只需两日！”
官员脸上洋溢着自豪。
“两日！”
郑知远闻言，又是一阵激动。
“以往大军开拔，辎重转运，没有半个月根本到不了边境！这铁路……真是神迹！”
他仿佛已经看到，一旦边境有警，满载精锐士兵和沉重火炮的列车，如何如神兵天降般出现在敌人面前。
林牧之俯身看着沙盘上那蜿蜒的钢铁脉络，眼神深邃。
“铁路，不仅是运输线，更是国家的动脉。它连接城乡，调配资源，巩固统治。”
他拿起一枚代表火车头的微小模型，轻轻放在“落霞谷”的位置。
“粮食可以从产粮区快速运往缺粮地，矿石可以从矿山直送工坊，军队可以在全国范围内机动作战。”
“我们的势力范围能扩张多远，我们的统治能有多稳固，很大程度上，就看这铁路能延伸多远。”
苏婉清轻声道：
“虽然前期投入巨大，但长远来看，物流成本将大大降低，商贸流通加速，税收也会随之增长。这确是一条强国之路。”
她指尖攥紧的算盘珠子悄然松开，显然已说服了自己这笔投资的必要性。
林牧之直起身，目光扫过在场的心腹——沉稳的郑知远，精干的苏婉清，还有虽不在场、却正在工坊里挥汗如雨的赵铁柱。
蒸汽机的稳定轰鸣，后装炮的怒吼，铁路的不断延伸……
这一切，都汇聚成了两个沉甸甸的字——实力。
一种基于现代科技、远超这个时代的硬实力。
一种足以震慑外邦、稳固内政、开创未来的绝对实力。
他深吸一口气，感受到肩头沉甸甸的责任，也涌动着开创历史的豪情。
“传令下去。”
他的声音平静，却带着不容置疑的力量。
“军工坊全力生产，优先换装边境部队与海军。”
“铁路建设，再接再厉，下一步目标，连通西域商盟主要节点。”
“我们要让所有人看清楚……”
他顿了顿，目光仿佛穿透屋顶，望向广阔的天空。
“寒川引领的，不仅是战争的胜利，更是一个全新的时代。”
“一个由钢铁、机械与智慧驱动的时代。”
室内的众人，无不心潮澎湃。
他们清晰地感受到，寒州的实力，正在以前所未有的速度，攀升至一个新的巅峰。
一个让四方瞩目，甚至感到恐惧的巅峰。