翌日，晨曦初绽，大庆殿的鎏金宝顶已浸染淡淡金光。殿外禁军甲胄铿锵作响，殿内却静得能闻见香炉中檀香燃烧的细微声响。
上月“万国博览会”的喧嚣热闹仿佛仍在御街萦绕，各国使节的奇装异服、珍奇贡品尚为市井百姓所津津乐道，然此刻这座象征大宋权力中枢的朝堂，却肃静得宛若深冬寒潭，连呼吸声都透着凝重。
那份自西域驿站飞驰而来的“十字军”八百里加急军报，昨夜已由内侍省传遍各勋贵府邸与重臣官署。三十万披坚执锐之师、号称“神圣罗马帝国”的遥远政体、纠集二十王国组成的庞大联军……这些陌生而震撼的西方词汇，如同一座座覆雪重山，沉沉压在每一位文武官员的心头，让他们连抬眼对视的勇气都几近消磨。
一种名为“恐慌”的情绪，正顺着丹墀石阶悄然蔓延，从文官们紧蹙的眉头、武将们攥紧的拳头上，无声流淌开来。
“陛下，此事万万不可行啊！”
终有一道苍老却执拗的声音，冲破令人窒息的沉寂。御史大夫陈观，年逾古稀，须发如雪，此刻却因激动而面红耳赤，袍角微颤着从文官队列中趋步出列，双手执笏，声音带着不易察觉的颤抖奏道。
“我大宋自太祖皇帝定鼎以来，与那所谓‘欧罗巴’相隔万里重洋，千百年来互不通商、素无瓜葛。今日何以主动启衅，驱将士劳师远征？此乃穷兵黩武之举，更是公然违背我朝祖宗‘以仁德教化天下，以文治安定四海’的传世祖训！”
话音刚落，殿内立刻响起此起彼伏的附和之声，几位素来与陈观交好的翰林学士与地方漕运使纷纷出列，言辞恳切地附和。
“陈大人所言甚是！前些年西夏、辽金战事方歇，国库好不容易才有起色，若再兴西征之役，粮草军饷耗费无度，岂非要将这来之不易的家底就此耗损殆尽？”
“西征途中山高路险，大漠戈壁纵横，夏日酷暑难耐，冬日冰雪封路，后勤补给如何穿越万里险途维系前线？此去无异于以卵击石，必败无疑啊陛下！”
赵桓端坐九龙宝座之上，面色平静无波，修长手指有节奏地轻叩扶手上雕刻的龙纹。他缓缓俯瞰阶下争论不休的群臣，眼神深邃如渊，恍若审视一群只知计较眼前支度、却难洞悉天下扩张宏图的守旧僚属。
这沸沸扬扬的反对景象，正是他刻意引导的结果。唯有让恐慌彻底发酵，让所有潜藏的疑虑与抵触尽摆朝堂面前，后续决策方能更顺利推行。
朝堂另一侧，岳飞、韩世忠、岳云等一众身着铠甲的武将，皆昂首挺胸，脊梁挺直，眼眸中燃烧着炽热战意。于这些浴血沙场的将士而言，敌人是远在西方的十字军，还是近在咫尺的边寇，并非关键；要紧的是，陛下手中的天子剑，究竟指向何方。
“哼，一群只会摇唇鼓舌、空谈祖训的腐儒！”韩世忠本就性烈如火，听得文官句句唱衰，忍不住低声怒斥，铠甲摩擦发出轻微的“咔哒”声。
赵桓适时抬手，以沉稳手势制止了军方将领即将出口的辩驳。他的目光缓缓扫过以陈观为首的“保守派”官员，嘴角勾起一抹若有若无的冰冷弧度，透着几分审视与决绝。
那柄在他心中藏了许久、名为“西征”的无形之刀，终到出鞘时刻。而它的首个斩击目标，并非遥远西方的十字军联军，而是此刻殿上这群思想腐朽、阻碍大宋迈向更广阔天地的“痈疽”。