桐柏山与大别山北麓的层峦叠嶂，如同沉默的巨兽，吞噬了张合五千虎豹骑的行踪。他们昼伏夜出，循着猎户与药农都鲜少踏足的废弃小径，用战刀劈开荆棘，用绳索牵引战马渡过湍急的溪流。山中气候多变，秋寒已深，露水与汗水浸透了衣甲，粮草消耗远超预期，马匹也倒毙了数百。然而，在张合严酷的督率下，这支曹军最精锐的骑兵，硬是以惊人的毅力，在崇山峻岭中开辟出一条死亡通道。
当先锋斥候回报，前方已是平缓丘陵，远处隐约可见江夏郡的界碑和零星的炊烟时，所有幸存的将士都几乎要欢呼出声。张合脸上却无半分喜色，只有如磐石般的冷硬。他深知，最危险的时刻即将来临。
“全军休整两个时辰，检查兵甲，喂饱战马。目标，临沮城！破城之后，许尔等三日不封刀！”张合的声音嘶哑，却带着令人胆寒的杀意。他需要一场残酷的胜利来激发这支疲惫之师的凶性，也需要用临沮的鲜血和火焰，告诉刘备他的到来。
休整完毕，五千铁骑如同挣脱牢笼的饿虎，自群山之中呼啸而出，卷起漫天烟尘，直扑临沮！
临沮，江夏郡北部屏障，因其并非直面曹军主力的方向，守军不过两千，且多为郡国兵，久疏战阵。太守更是庸碌之辈。当城外斥候连滚爬爬地冲入城中，报告发现大量不明身份的精锐骑兵时，整个临沮瞬间陷入了巨大的恐慌之中。
消息以八百里加急的速度飞报西陵。州牧府内，刘琦本就病弱的身体闻此噩耗，惊得几乎晕厥，连连咳嗽，面色惨白如纸：“曹……曹军如何会至此？黄……黄老将军！”
老将黄忠须发皆张，慨然出列：“公子勿忧！忠虽老迈，愿率亲兵及西陵可用之兵，即刻驰援临沮！必不让曹军踏入江夏腹地半步！”
情况危急，已容不得丝毫犹豫。刘琦强撑病体，将西陵防务交予苏飞，授权黄忠总领援军事宜。黄忠当即点起三千步骑混合的兵马，多是他的旧部，仓促出城，火速北上。
然而，黄忠终究是慢了半步。当他率军赶到临沮城外十里时，看到的已是冲天而起的浓烟和隐约传来的喊杀声。张合的虎豹骑已然开始攻城！临沮低矮的城墙在精锐骑兵的冲击和火箭的覆盖下摇摇欲坠，守军伤亡惨重，眼看破城在即。
“快！结阵！向前推进！”黄忠目眦欲裂，挥刀大吼。他麾下多是步兵，面对以逸待劳的曹军精骑，必须依靠严整的阵型。
张合久经战阵，岂会容敌军站稳脚跟？他立刻分兵，命副将继续督军攻城，自己亲率两千余骑，如同旋风般迎向黄忠的援军。
“老匹夫，纳命来！”张合大喝一声，挺枪便刺。他认得黄忠，知道这是荆州有名的高手，若能阵斩，必能极大打击守军士气。
黄忠毫不畏惧，挥动赤血刀迎上：“张儁乂，安敢犯我疆土！”两员大将顿时战作一团，刀来枪往，火星四溅，一时难分高下。
然而，主将能战，不代表军队能战。黄忠的步卒仓促成阵，面对养精蓄锐、凶悍无比的虎豹骑的反复冲锋，很快便呈现出不支之态。骑兵利用机动性，不断迂回侧击，切割阵型，步卒死伤枕藉，阵线不断后退。黄忠虽勇，却被张合死死缠住，无法有效指挥，心中焦灼万分。临沮城危在旦夕，援军亦陷入苦战，江夏局势，一发千钧！
……
夏口，关羽水寨。
关羽正与张辽巡视防务，忽见一骑自西陵方向疯狂奔来，使者滚鞍下马，呈上刘琦的求救血书和黄忠的军情急报。
“什么？张合率骑兵自汝南山道奇袭临沮？”饶是关羽沉稳，闻此消息亦是大吃一惊。他瞬间明白了曹操的狠毒用心——这是要端了大哥的后路！
“云长，此乃曹操‘汝南奇谋’，意在乱我根本！需速救！”张辽沉声道。
关羽丹凤眼圆睁，赤面生威，几乎没有丝毫犹豫：“江夏若失，我等皆成无根之木！文远，夏口防务交予你，务必盯紧周瑜，谨防曹军水师！关某亲率轻骑，驰援临沮！”
“将军，我军骑兵不多，且长途奔袭……”张辽略有担忧。
“顾不得那许多了！”关羽断然道，“速与我点齐一千校刀手，五百轻骑，即刻出发！多备引火之物、强弓硬弩！”
不过半个时辰，关羽便亲率这一千五百精锐，舍弃辎重，只带数日干粮，如同离弦之箭，脱离夏口战区，沿着江岸官道，向着西北方向的临沮狂奔而去。马蹄声碎，烟尘滚滚，显示出关云长救急于星火的决心。
……
临沮城外，战场已呈一边倒的态势。黄忠部伤亡过半，阵型已被彻底冲散，只能各自为战，苦苦支撑。黄忠本人与张合大战数十回合，虽未落败，但气力消耗巨大，又要分心关注战局，已是险象环生。临沮城头，曹军的旗帜已经零星竖起，城门处争夺激烈，陷落似乎只是时间问题。
就在张合认为胜券在握，准备发动最后总攻，一举歼灭黄忠并彻底拿下临沮之时，战场东南方向，突然传来了如同闷雷般的马蹄声，以及一股冲天的煞气！
一面猩红的“关”字大纛，率先刺破战场边缘的尘埃！
“关云长在此！张合鼠辈，安敢欺我侄刘琦！”一声如同霹雳般的怒吼，震撼了整个战场。只见关羽一马当先，绿袍金甲，青龙偃月刀拖在身后，赤兔马快如闪电，直冲而来！其身后一千五百精锐，虽经长途奔驰面带疲色，但眼神锐利，杀气腾腾，如同一柄烧红的尖刀，狠狠扎向曹军骑兵的侧翼！
张合脸色剧变！他万万没想到，关羽竟然来得如此之快！而且是从夏口方向而来！他的部队久战疲惫，又分散部分兵力攻城，面对关羽这支生力军的突然冲击，瞬间陷入了极大的被动。
“结阵！转向！迎敌！”张合嘶声大吼，舍了黄忠，试图重整队伍。
但关羽岂会给他机会？赤兔马快，瞬息已至近前，青龙偃月刀带着撕裂空气的尖啸，一式“力劈华山”，直取张合头颅！
张合仓促举枪格挡，“铛——！”一声震耳欲聋的巨响，他只觉得双臂发麻，气血翻涌，连人带马被震得倒退数步！关羽之勇，竟至于斯！
“关将军来也！儿郎们，杀！”绝处逢生的黄忠精神大振，挥刀怒吼，残余的部下也爆发出最后的勇气，奋力反扑。
战场形势瞬间逆转！关羽带来的生力军如同猛虎入羊群，校刀手结阵向前，砍杀马腿，轻骑四处冲突，分割曹军队列。张合军腹背受敌，又兼主将被关羽死死压制，顿时阵脚大乱。
战斗变得极其惨烈。刀剑碰撞声、战马嘶鸣声、垂死惨叫声响彻四野。鲜血染红了枯黄的草地，断肢与残甲随处可见。关羽与张合在两军阵前舍命搏杀，刀光枪影，令人目不暇接。张合虽悍勇，但气力、武艺皆稍逊关羽一筹，更兼心悬战局，数十回合后，已是只有招架之功，而无还手之力。
眼看部下死伤惨重，攻城部队也被城内守军和黄忠残部拖住，再战下去，恐有全军覆没之危。张合恨恨地看了一眼近在咫尺的临沮城，又挡开关羽一记重劈，拨马便走，厉声下令：“撤！全军向东北山区撤退！”
残余的曹军骑兵如蒙大赦，纷纷脱离战斗，跟着张合向来的方向狼狈逃窜。关羽挥军掩杀一阵，因兵力有限，且人困马乏，恐中埋伏，便下令收兵。
残阳如血，映照着尸横遍野的战场。临沮城保住了，但城下堆积如山的尸体，无声地诉说着这场遭遇战的残酷。关羽与黄忠在阵前相见，两位名将皆是血染征袍，相视无言，唯有劫后余生的庆幸与对未来的深深忧虑。
张合的奇谋虽未竟全功，却如同一根毒刺，深深扎入了江夏腹地，也让刘备集团惊出了一身冷汗。曹操的狠辣与司马懿的刁钻，再次给所有人上了沉重的一课。荆襄之地的战火，因这支奇兵的出现，变得更加扑朔迷离。