南京皇城的奉天殿内，檀香袅袅缠绕着梁柱，朱元璋指尖叩击着案上堆叠如山的卷宗，目光扫过阶下垂首而立的十二位巡按御史。这些人刚从日本、安南、占城等海外领地回来，靴底还沾着未褪尽的海沙与红土——那是大明新拓疆域的底色。
“都抬起头来。”朱元璋的声音不高，却带着金石相击的质感，“说说吧，这两年半，海外领地的骨头，啃得怎么样了？”
首位出列的是巡按日本的御史周衡，他捧着一本蓝皮账册，指尖在“农业”一栏重重一点：“回陛下，日本国五个藩国，已推广占城稻三万余亩。其中萨摩藩亩产最高，达三石二斗，比当地旧稻种翻了近一倍。但陆奥藩受限于山地，亩产仅一石五斗，还不及旧种的两倍——这是臣画的亩产对比图。”他展开一卷牛皮地图，上面用朱砂与墨线标注着密密麻麻的数字，像撒了把星星。
朱元璋俯身细看，忽然指向陆奥藩的标注：“这里的水利图呢？去年不是调了三十名河工去吗？”
“陛下明鉴。”周衡额头渗出汗珠，“陆奥藩多火山岩，河工说凿渠比劈山还难，工具损耗率是国内的三倍。当地藩主偷偷把咱们送去的铁钎熔了打刀，被臣查出来时，已熔了十七根。”
“反了他！”朱元璋猛地拍案，龙椅扶手的雕龙仿佛活了过来，“传旨，削他半年俸禄，铁钎由卫所直接看管，每次领用登记造册。再调五十名石匠去，就说朕说了，火山岩再硬，也硬不过大明的凿子！”
第二位出列的是巡按安南的御史解缙，他怀里揣着本绣封册子，翻开时飘出片晒干的茉莉花：“陛下，安南的丝绸工坊已扩至十二家，织出的‘云纹锦’在广州港竞拍，一匹能换三匹波斯锦。但当地织工总偷偷往丝线里掺木棉，说‘汉锦太硬，贴身穿扎得慌’——这是他们掺了木棉的样品。”他递上块叠得整齐的锦缎，阳光下能看见细密的木棉纤维像碎雪。
“掺得倒也巧。”朱元璋捻起锦缎摩挲着，忽然笑了，“让工部的人看看，能不能把木棉纺得更细些，掺三成试试。告诉他们，别叫‘云纹锦’了，改叫‘越汉锦’，就说是朕赐的名——既守着他们的舒服，也带着咱们的体面。”
解缙眼睛一亮：“陛下圣明！臣这就记下，还要让他们把茉莉花绣进锦里，既香又好看！”
轮到巡按占城的御史桂彦良时，他捧着的账册边缘卷了毛，沾着点暗红色的泥：“陛下，占城的港口建得快，就是……当地土人怕水，说‘船大了会惹海神’，码头工总在退潮时才肯干活，进度慢了近一个月。”他翻开账册，上面画着个歪歪扭扭的海神像，旁边注着“每潮来则伏，潮退则作”。
“海神？”朱元璋接过账册，盯着那海神像看了半晌，忽然对侍立一旁的郑和道，“三宝，你去趟占城，把咱宝船上的妈祖像拓个印给他们。告诉土人，这是大明的海神，专护着船大的，潮涨潮落都保平安。”
郑和躬身应下，桂彦良却急了：“陛下，那他们要是把妈祖像和本地海神混着拜……”
“混着拜就混着拜。”朱元璋把账册扔回给他，“只要码头能按期完工，他们拜石头朕都不管。对了，把咱的水钟给他们装上，告诉他们，潮涨潮落，跟钟走，比海神靠谱。”
十二位御史一一奏完，殿内的卷宗堆矮了半截，地上落了不少带着异域气息的样品——有日本的新稻穗，有安南的木棉线，有占城的珊瑚石。朱元璋忽然起身，走到殿外望着正南方向，那里的天际线正映着落日，像块烧红的烙铁。
“你们说的难处，说到底就一样。”他转身时，袍角扫过案上的样品，“咱要的不是把他们改成咱，是让他们觉得，跟着咱，日子能更好——就像这占城稻，在日本能结出谷，在安南能织成锦，在占城能泊大船。”
他指着周衡：“陆奥藩的火山岩，让石匠想想办法，凿成石阶铺码头，既省了石料，又让他们看看，硬骨头也能派上用场。”
又看向解缙：“‘越汉锦’织好了，先送二十匹到后宫，给娘娘们做衣裳，让宫里的绣娘也学学掺木棉的法子——文化这东西，就像丝线，掺得匀了，才够结实。”
最后对桂彦良道：“水钟不够，就把沙漏也配上。告诉土人，海神管着平安，钟管着时辰，两不耽误。对了，让宝船带些占城的珊瑚回来，镶在钟上，既好看，又让他们知道，跟着咱，海里的宝贝能变家里的摆设。”
夕阳透过奉天殿的窗棂，把朱元璋的影子拉得很长，与案上那些异域样品的影子交叠在一起。周衡忽然想起在萨摩藩看到的场景：当地武士捧着占城稻穗，用汉语念“粒粒皆辛苦”；解缙回味着安南织工说的“汉锦掺了木棉，像抱着暖炉不扎人”；桂彦良摸了摸账册上的海神像，觉得那旁边或许该添个妈祖的小像。
“都记清楚了？”朱元璋的声音在殿外回荡，“中期评估不是给你们挑错的，是让你们看看，哪些骨头啃不动，换个法子炖着吃——咱大明的锅，大得很，什么都能炖出香味来！”
阶下的御史们齐声应诺，靴底的海沙与红土在金砖地上蹭出细碎的声响，像无数颗种子，正往土里扎。他们知道，这趟回去，不仅要带着圣旨，更要带着那锅“炖肉”的法子——不是把肉炖成灰，是让肉香里，既有大明的酱味，也有当地的香料气。
夜色降临时，奉天殿的灯还亮着，案上的卷宗里多了张新画的舆图，上面用朱笔圈出了十几个红点，旁边注着“添铁匠”“送蚕种”“教看水钟”——那是下阶段的活儿，密密麻麻，却透着股子热腾腾的劲儿。