里斯本港口的晨雾还没散尽，三艘挂着葡萄牙王室旗帜的帆船就已经抛锚。甲板上，黑奴们像沙丁鱼一样被塞进铁笼，铁链在潮湿的空气中锈出红痕，每挪动一步都带着令人牙酸的摩擦声。葡萄牙商人迪亚哥站在跳板上，用银质烟管敲着栏杆，看着记账先生清点人数：“三百四十五个，比上次多了十五个。安哥拉的部落首领说，明军在土耳其打了胜仗，欧洲的棉布价格涨了三成，这些‘货物’能卖个好价钱。”
记账先生舔了舔笔尖，羊皮纸上的字迹被海风洇得发蓝：“迪亚哥先生，您看那边。”他指向远处的码头，一群穿着粗布工装的工人正在卸载明朝的瓷器，箱子上的封条印着“大明工部”的朱红印章，“听说这些瓷器在阿姆斯特丹能换十名黑奴，咱们费尽心机从非洲运人回来，倒不如直接跟明朝做生意划算。”
迪亚哥吐出个烟圈，烟圈在雾中散成碎片：“蠢货，你懂什么？黑奴能在美洲的种植园里摘棉花、挖金矿，瓷器能吗？”他突然提高声音，对着铁笼里一个试图抬头的黑奴踹了一脚，“低下头！别用你那双脏眼睛看我！”黑奴闷哼一声，额头磕在铁栏杆上，渗出血珠，混着汗水滴在甲板上。
码头上的喧哗引来了市政官。他骑着匹阿拉伯马，丝绸斗篷上绣着葡萄牙盾徽，在雾中像团移动的火焰。“迪亚哥，这批货什么时候装船？”他的声音带着居高临下的傲慢，马鞭指着远处的造船厂，“英国的船队昨天就出发了，他们说要去非洲西海岸抢地盘，再晚一步，安哥拉的黄金就被他们挖光了。”
“明天一早就走。”迪亚哥从怀里掏出个锦盒，里面装着枚明朝的玉佩，翠绿的玉质里像裹着团云雾，“市政官大人，这是从明军战俘身上搜来的，据说能安神。您最近不是总失眠吗？”
市政官接过玉佩，对着光看了看，突然笑了：“还是你懂事。告诉船长，过几天有艘荷兰船会跟着你们，他们带了新造的火枪，能帮你们对付那些不听话的部落。”他顿了顿，压低声音，“教皇派来的使者昨天到了，说贩卖黑奴违背教义，让咱们收敛点。你们在路上动静小些，别被那些神父抓住把柄。”
迪亚哥嗤笑一声：“神父？他们的修道院用黑奴耕地的时候，怎么不说违背教义？等这批货出手，我捐十个金币给教堂，保证他们闭着眼睛装看不见。”
雾渐渐散了，阳光刺破云层，照在黑奴们黧黑的皮肤上。有个年轻的黑奴突然对着远方的海面呐喊，语言生硬却充满力量。迪亚哥听不懂，但猜得出是在咒骂。他从腰间拔出弯刀，刀光在阳光下闪了闪：“再敢叫，就割了你的舌头！”
就在这时，码头尽头传来一阵骚动。一群荷兰商人围着个穿明式长袍的中国人争吵，那中国人手里举着卷棉布，布料的纹路细密得像蛛网。“这是江南的机织布，”他的葡萄牙语带着口音，却字字清晰，“比你们用黑奴纺的棉布结实三倍，价格还便宜两成。你们与其花钱买人，不如买我的布。”
荷兰商人脸色铁青，为首的瘦高个突然伸手去抢棉布：“异教徒的东西，也敢在里斯本叫卖！”中国人灵活地躲开，棉布在风中展开，上面印着淡雅的山水图案，惊得周围的人都发出赞叹。
“我是大明驻葡萄牙的商队首领周显。”中国人收起棉布，对着围观者拱手，“我们的船队还带来了丝绸、茶叶、瓷器，就在那边的仓库。凡是今天购买的，一律八折。”
人群立刻涌了过去，把荷兰商人挤得东倒西歪。迪亚哥看着这一幕，烟管捏得咯吱响：“这些明国人，简直是来砸咱们的饭碗的！”
市政官却眯起了眼睛，手指摩挲着那枚玉佩：“未必。你看他们的棉布，确实比咱们的好。或许……可以跟他们谈谈合作。让他们提供布料，咱们提供棉花，利润五五分账。”
“合作？”迪亚哥像是听到了天大的笑话，“他们会愿意跟贩卖黑奴的人合作？”
“商人只认利润，不认良心。”市政官调转马头，斗篷扫过沾满露水的草叶，“去告诉周显，晚上我在市政厅设宴，想跟他聊聊‘合作’的事。对了，把你那枚玉佩借我用用，中国人不是讲究礼尚往来吗？”
当天下午，安哥拉的丛林里，部落首领卡隆正对着篝火发呆。火上烤着的野猪肉滋滋冒油，他却没胃口。三天前，葡萄牙人抢走了他的女儿，只留下一箱劣质的火枪——大部分都是哑弹。“首领，”年轻的勇士莫洛单膝跪地，手里捧着块弹片，“这是从明军的炮弹上捡的，比葡萄牙人的火枪结实多了。咱们要不要派人去土耳其，向明军求援？”
卡隆摇摇头，指节敲着地面的沙砾：“明军太远了，等他们来，咱们的人早就被卖光了。”他突然站起身，篝火的影子在他脸上跳动，“但我听说，明朝的商人在里斯本很受欢迎。莫洛，你带几个弟兄，混进葡萄牙人的船队，去欧洲看看。如果那些明国人真的像传说中那么强大，就想办法跟他们联系。告诉他们，只要能帮咱们赶走葡萄牙人，安哥拉的黄金和象牙，随便他们拿。”
莫洛握紧了腰间的长矛：“首领放心，我就是死，也要把消息带到！”
夜色降临时，里斯本的市政厅里正觥筹交错。周显端着酒杯，看着市政官用那枚玉佩斟酒，玉佩上的血丝在酒液里晕开，像朵绽放的毒花。“周先生，”市政官放下酒杯，丝绸斗篷上的金线在烛火下闪烁，“我知道你们大明禁止贩卖人口，但美洲的种植园不能没有劳动力。不如这样，你们提供棉布，我们提供棉花，至于劳动力……咱们就当没看见，如何？”
周显笑了笑，笑容却没到眼底：“市政官大人，您知道我们大明的皇帝怎么说吗？他说，土地里长出来的是粮食，不是罪恶；人手里创造的是财富，不是锁链。”他放下酒杯，杯底与桌面碰撞，发出清脆的响声，“我们的棉布愿意卖给任何国家，但前提是，购买者必须答应我们一个条件——停止贩卖黑奴。”
市政官的脸瞬间沉了下来：“周先生是来做生意的，还是来教训人的？”
“我是来告诉你一个事实。”周显站起身，明式长袍的下摆扫过地毯上的波斯图案，“明军在土耳其能打败欧盟联军，靠的不是武器，是民心。你们把人当货物，迟早会被这些‘货物’推翻。到时候，别说棉花，连你们的港口都会变成废墟。”
他走到窗前，推开窗户，里斯本港口的灯火在夜色中铺成一片星海。“我们的船队明天一早就走。”周显的声音被海风送进来，带着点凉意，“如果你们想通了，派人去南京找我。但记住，大明的贸易只做给尊重人的国家。”
市政官看着周显的背影消失在夜色里，突然将酒杯摔在地上。碎玻璃溅起的火星落在地毯上，烧出个小黑点，像块丑陋的伤疤。“一群伪君子！”他低吼道，“没有黑奴，他们的丝绸卖给谁？他们的瓷器摆给谁看？”
迪亚哥捡起地上的碎玻璃，突然道：“大人，或许我们可以换个法子。”他凑近市政官耳边，声音压得极低，“听说英国的船队在非洲抓到了些懂汉语的传教士，咱们可以让他们冒充明军，骗那些部落首领交出人来……”
市政官的眼睛亮了起来，像两簇鬼火：“这个主意好！快去办，办好了，我保你当里斯本的商会会长！”
与此同时，大西洋的另一端，美洲的种植园里，黑奴们正在月光下摘棉花。监工的皮鞭不时落下，惨叫声在寂静的夜里传出很远。有个老黑奴突然指着东方的天空，那里有颗星星格外明亮。“那是明国的方向，”他用生硬的葡萄牙语说，“我儿子说，那里的人不用铁链锁着干活。”
旁边的年轻黑奴停下手里的活，望着那颗星星，眼里闪着光：“等摘够了棉花，咱们能去那里吗？”
老黑奴笑了，笑声里满是苦涩：“也许吧。但在那之前，咱们得先活着。”
月光洒在棉花地里，雪白的棉絮像落了一地的星星，却掩盖不住泥土里的血和泪。远处的港口，葡萄牙的帆船正在装货，甲板上的铁笼里，莫洛和几个非洲勇士正低着头，等待着前往欧洲的航程。他们不知道前路有多少危险，只知道肩上扛着整个部落的希望——就像那颗东方的星星，再微弱，也能照亮黑夜。
而在南京的皇宫里，朱元璋正看着周显送来的密信。信里详细描述了里斯本的黑奴贸易，字迹被泪水洇得有些模糊。他捏着信纸的手微微颤抖，突然对李善长说：“传朕的旨意，让沿海各省严查商船，凡是发现载有黑奴的，一律扣下，人交给当地官府安置，船和货物没收充公。另外，让刘伯温拟道诏书，昭告天下：大明境内，永不许有奴隶存在，违者，凌迟处死！”
李善长愣了一下：“陛下，这样会不会得罪欧洲各国，影响通商？”
“通商可以，但不能用良心换。”朱元璋望着窗外的星空，声音斩钉截铁，“朕要让天下人都知道，大明不仅有坚船利炮，还有比黄金更珍贵的东西——那就是对人的尊重。”
夜风穿过宫殿的飞檐，带着江南的水汽，仿佛能吹散远方的罪恶。但朱元璋知道，只要欧洲的种植园还需要棉花，非洲的丛林里就还会有枪声。这场与罪恶的较量，才刚刚开始。