应天府的侧门轴发出“吱呀”一声闷响，像老人咳嗽。朱元璋穿着件半旧的青布长衫，腰间束着根蓝布条，脚下的布鞋沾了些晨露，踩在青石板上悄无声息。他回头望了眼巍峨的宫墙，墙头上的琉璃瓦在初阳下泛着淡金，像一头沉睡着的巨兽。
“东家，该走了。”扮作管家的锦衣卫百户张诚低声提醒，他手里提着个蓝布包袱，里面装着几件换洗衣物和一叠宝钞。三个侍卫扮作脚夫，背着简单的行囊，眼神警惕地扫视着周围——他们都是郭英精挑细选的好手，一个擅使短刀，一个箭术百步穿杨，还有一个懂些医术，寻常的跌打损伤都能应付。
朱元璋“嗯”了一声，迈出侧门的瞬间，忽然停住脚步：“张诚，玉玺交给太子时，他有没有说什么？”
张诚躬身道：“太子殿下说，定当守好家业，等东家……等陛下回来。还说让您万事小心，遇到难处就找当地的驿站，驿站的人认得这枚令牌。”他从怀里掏出块巴掌大的木牌，上面刻着个不起眼的“明”字。
朱元璋接过木牌，摩挲着上面的纹路：“这是当年跟着朕打天下的老兵们用的令牌，没想到还留着。告诉太子，不用惦记朕，把朝堂上的事理顺了，比什么都强。”
一行五人顺着城墙根的小路往前走，很快就汇入了早市的人流。卖豆浆的摊子冒着热气，油条在油锅里炸得金黄，几个穿着短打的挑夫扛着货箱匆匆走过，扁担压得弯弯的。朱元璋深吸了口气，空气里混杂着油条的香气、牲口的粪便味和河水的腥气，比御书房里的熏香实在多了。
“东家，咱们先找个码头雇船？”张诚指着不远处的运河码头，那里停着十几艘乌篷船，船家正吆喝着招揽生意。
朱元璋摇了摇头：“不急，先在附近转转。”他走到一个卖菜的摊位前，看着筐里的青菜，叶子上还挂着水珠。“老乡，这菜怎么卖？”
卖菜的老汉抬起头，脸上刻满了皱纹，手里的秤杆磨得发亮：“客官是外乡人吧？这青菜是今早刚从地里割的，五个铜板一把。”
“倒是不贵。”朱元璋拿起一把青菜，“今年收成怎么样？”
老汉叹了口气，把秤砣往秤杆上挪了挪：“不好说啊。开春时涝了，麦子减产了三成，夏粮收上来，一半都得交上去，剩下的够一家人嚼用就不错了。”
“交那么多？”朱元璋皱起眉，“官府的税不是早就减了吗？”
“税是减了，可杂费多啊。”老汉左右看了看，压低声音，“光是修河堤的钱，就收了两回。说是修河堤，可我看那河堤，去年冲垮的地方还没补上呢。”
旁边一个卖豆腐的妇人插了嘴：“可不是嘛！我家那口子去县衙交粮，回来时鼻青脸肿的，说是没给衙役塞钱，就被推搡了一顿。这世道，没处说理去。”
朱元璋的脸色沉了下来，张诚在一旁使了个眼色，示意他别多问。他却像是没看见，又问老汉：“那你们就没想过告官？”
“告官？”老汉笑了，笑得满脸皱纹都挤在一起，“告到县衙？县太爷是知府的小舅子，告了也白告。告到府里？来回盘缠就得花掉半个月的嚼用，谁耗得起？”
正说着，一阵马蹄声传来，几个穿着皂衣的衙役骑着马冲了过来，路边的摊贩纷纷避让，一个卖糖葫芦的小孩没躲开，被马撞得摔倒在地，糖葫芦撒了一地。
“瞎了眼啊！”领头的衙役勒住马，居高临下地瞪着小孩，“敢挡老子的路，活腻了？”
小孩吓得直哭，他娘跑过来抱起他，连连作揖：“官爷息怒，孩子不懂事，您大人有大量……”
“大人有大量？”衙役冷笑一声，一脚踹翻了旁边的菜摊，“耽误了老子收‘河工费’，你们担待得起吗？都给我快点，每户再交十个铜板，不然别怪老子不客气！”
摊贩们敢怒不敢言，纷纷掏钱。朱元璋看着那几个耀武扬威的衙役，手悄悄握紧了藏在袖中的旧刀。张诚赶紧拉住他，低声道：“东家，别冲动。”
朱元璋深吸一口气，松开了手。等衙役们走远了，他才对老汉道：“这‘河工费’，朝廷让收的？”
老汉摇摇头：“谁知道呢？反正上面让收，下面就得交。客官，我看您是个好人，赶紧赶路吧，这地方是非多。”
朱元璋没再说话，让张诚付了菜钱，又多给了那卖糖葫芦的小孩几个铜板，才转身向码头走去。一路上，他没再说话，眉头紧锁着，像是在盘算着什么。
到了码头，张诚找了艘看起来结实的乌篷船，船家是个五十多岁的老船夫，姓王，脸上总带着笑。“客官要去哪？”王船夫一边解缆绳，一边问。
“顺着运河往北走，到山东境内。”张诚答道，“船费多少？”
“看客官要走多远了。”王船夫撑着篙，把船驶离岸边，“到徐州府，一人五两银子，管吃管住。”
“倒是公道。”朱元璋坐在船尾的小板凳上，看着岸边的景物缓缓后退，“老王，这运河上不太平吧？我听说有劫道的。”
王船夫笑了，露出两排黄牙：“劫道的倒不多，官爷比劫道的厉害。上个月，有艘运粮的船，就因为没给巡河的官爷塞钱，被诬陷藏了私盐，船也扣了，人也抓了，到现在还没放出来呢。”
“还有这事？”朱元璋挑眉，“那你们就不怕？”
“怕有什么用？”王船夫叹了口气，“咱们这些靠水吃饭的，就像水里的鱼，官爷就是渔网，想什么时候捞，就什么时候捞。不过啊，也有好官。前两年，淮安府的知府，姓周，是个清官，把那些盘剥船家的巡河兵都给撤了，那阵子，运河上太平得很。”
“那周知府呢？”
“调走了。”王船夫摇摇头，“说是升去应天府了，可谁知道呢？清官难做啊。”
船行得很慢，两岸的景色渐渐变得荒凉起来。起初还有些良田，后来就只剩下些盐碱地，地里稀稀拉拉长着些野草。偶尔能看到几个村落，土坯房歪歪扭扭的，门口坐着些面黄肌瘦的老人，眼神呆滞地望着运河。
“这地方怎么回事？”朱元璋问王船夫。
“去年黄河决堤，淹了不少村子。”王船夫指着远处一片洼地，“那里原来都是良田，现在全成了沼泽。官府说要赈灾，可我们也没见着多少粮食，倒是来了些官爷，说是要丈量土地，收什么‘灾后重建费’。”
正说着，岸边传来一阵哭声。朱元璋抬头望去，只见几个衙役正把一个老汉从茅屋里拖出来，老汉的儿媳妇抱着个婴儿，跪在地上苦苦哀求。
“东家，我去看看。”擅使短刀的侍卫低声道。
朱元璋点点头：“小心点，别暴露身份。”
侍卫走后，朱元璋看着那片荒凉的土地，忽然问王船夫：“老王，你说，这天下是朕的天下，还是那些官爷的天下？”话一出口，他自己都愣了——这些天一直扮作富商，差点忘了自己的身份。
王船夫也没多想，笑道：“客官说笑了，天下自然是陛下的天下。不过啊，陛下在应天府，离咱们太远了，咱们能见到的，就是这些官爷。官爷好，日子就好；官爷不好，日子就难。”
朱元璋没再说话，从怀里掏出个小本子，借着天光写下：“运河沿岸，官吏盘剥，百姓困苦，河堤失修，需严查。”写完，又想起什么，添了句：“淮安知府周姓，清官，可重用。”
过了一会儿，侍卫回来了，脸色铁青：“东家，那老汉因为交不起‘重建费’，衙役要拆他的房子，还说要把他儿媳妇卖去抵债。”
“岂有此理！”朱元璋猛地一拍船板，“王船夫，靠岸！”
张诚连忙道：“东家，不可！咱们身份特殊，不宜……”
“什么特殊不特殊的！”朱元璋瞪了他一眼，“难道眼睁睁看着百姓遭殃？”
船靠了岸，朱元璋大步走向那间茅屋。衙役正拿着锄头砸门，见有人过来，厉声喝道：“干什么的？滚开！”
“我是路过的商人。”朱元璋沉声道，“这老汉欠了多少钱？我替他还。”
领头的衙役上下打量着朱元璋，见他穿着体面，不像普通人，语气缓和了些：“不多，五十两银子。”
“五十两？”朱元璋冷笑，“他一间破茅屋，值五十两？你们这是抢钱！”
“抢钱又怎么样？”衙役脸色一变，“这是官府的规矩，你敢多管闲事？”他挥了挥手，“给我把这不知死活的家伙一起抓起来！”
两个衙役扑了上来，刚靠近朱元璋，就被身后的侍卫一脚踹倒在地。领头的衙役见状，掏出腰刀：“反了！反了！竟敢袭扰官差！”
张诚上前一步，亮出腰间的令牌：“睁大你的狗眼看看，这是什么！”
衙役看到令牌上的“明”字，脸色瞬间变得惨白，“扑通”一声跪在地上：“小人有眼不识泰山，不知是……是上差驾到，求上差饶命！”
“饶命？”朱元璋走到他面前，声音冷得像冰，“刚才你拆房的时候，想过饶那老汉一命吗？”他对侍卫道，“把这些人绑起来，交给当地县衙，就说……就说有人举报他们敲诈勒索，草菅人命。”
侍卫们很快就把衙役绑了起来，嘴里塞着布条，像粽子一样扔在路边。老汉和他儿媳妇跪在地上，连连磕头：“多谢恩公！多谢恩公！”
朱元璋扶起老汉：“起来吧。以后再有人敢欺负你们，就去县衙递状子，说……说有个姓朱的商人让你们去的，他们不敢不受理。”
安顿好老汉，朱元璋回到船上，王船夫看着他，眼神里多了些敬畏：“客官，您……您是官府的人？”
朱元璋笑了笑：“算是吧。”他看着渐渐沉下去的夕阳，心里五味杂陈。这一路，他看到了百姓的疾苦，也看到了官吏的贪腐，那些在奏折里看不到的真相，像针一样扎在他心上。
“张诚，”他忽然道，“你说，要是朕没来，这些事，什么时候才能传到应天府？”
张诚沉默了片刻，道：“或许……或许永远传不到。”
朱元璋叹了口气，拿起那个小本子，又写下：“地方吏治败坏，非一日之寒。需建一常设之司，专查官吏不法，直达天听，方能救民于水火。”
夜色渐深，乌篷船在运河上缓缓前行，船头的油灯像一颗孤独的星。朱元璋坐在船尾，望着天上的月亮，忽然想起小时候在濠州，娘常说：“月亮照着天下的人，不管是皇帝还是百姓，都在月亮底下过日子。”那时他不懂，现在才明白，皇帝和百姓，本就该在同一片月光下，呼吸着同样的空气，担着同样的忧喜。