廖永忠的指节叩在北美驻军要塞的沙盘上，红木勾勒的密西西比河河道被他敲出轻响。沙盘旁围站着二十多个将官，靴底碾过地面的沙砾声里，混着窗外传来的海风——那风裹着咸腥，还带着三日前欧盟舰队炮轰纽约港的硝烟味。
“荷兰人的‘金狮号’战列舰就在河口抛锚，甲板上的三联装火炮昨晚试射了三次，弹着点全在咱们的了望塔周围，这是在划警戒线。”廖永忠的声音压得很低，却像铅块砸在每个人心口，“更麻烦的是日本那帮杂碎，山县有朋带着三百浪人，把五大湖西岸的皮毛商全绑了，逼着他们带路抄咱们的补给线。”
站在沙盘左侧的耿炳文猛地攥紧了腰间的佩刀，刀鞘上的铜环撞出脆响：“补给线绝不能断！上个月从魁北克运来的火药还在半路上，要是被他们劫了，要塞的炮就成了哑巴。”他鬓角的白发随着动作颤动，去年在哈德逊河战役中被流弹擦伤的眉骨，此刻正泛着青紫色。
“耿将军说得是。”华云龙从怀里掏出张揉皱的羊皮纸，上面用朱砂画着歪歪扭扭的路线，“这是今早从印第安部落换来的图，日本人想从尼亚加拉瀑布后面的密道绕过来。那地方窄得只能容一人通过，正好设伏。”他说话时总爱下意识地摸鼻子，那是去年被火铳铅弹擦伤留下的习惯——子弹擦过鼻翼，带走了一小块皮肉，也让他的声音永远带着点漏风的沙哑。
“设伏得用炸药。”周德兴突然开口，他手里把玩着个铁皮火药桶模型，那是他用敌军炮弹壳改的。这位以筑城闻名的老将，此刻却满眼都是烟火气，“我让人在瀑布崖壁上凿了三十个洞，塞满硝石和硫磺，引线接在对岸的松树根下。日本人不是爱耍武士道吗？就让他们尝尝土遁的滋味。”
“周将军这招够狠。”朱文正嗤笑一声，指尖在沙盘上划出一道弧线，“不过荷兰人那边得有人盯着。他们的舰队昨晚挂了停战旗，鬼知道是不是在等英国的援军。我带三艘‘火龙船’去游弋，只要他们敢动，就把燃烧弹往他们甲板上送——去年泰晤士河上，我烧过西班牙人的船队，这点活儿熟。”他说这话时，袖口滑落，露出小臂上狰狞的烫伤疤痕，那是在里斯本港与葡萄牙人巷战时留下的。
廖永忠没接话，目光落在沙盘最南端的新奥尔良标记上。那里插着面褪色的明旗，旗角被炮火熏得发黑。“法国人的‘鸢尾花舰队’还在墨西哥湾游弋，他们的指挥官拉法耶特是个硬骨头，上个月在密西西比河口，愣是用六艘护卫舰拖住了咱们的运粮队。”他顿了顿，抬眼看向郭英，“郭将军，你带五千步兵沿河南下，务必在三天内拿下新奥尔良的法国要塞。记住，留三百人守粮仓，剩下的直插他们的弹药库——我要让他们的火炮在下次涨潮前哑掉。”
郭英挺直了背，甲胄上的鳞片甲片相互摩擦：“末将遵命。不过法国人的刺刀阵有点棘手，他们的士兵排得比咱们的长枪阵还密。”他想起去年在佛罗里达的遭遇，法军的排队枪毙战术让明军伤亡不小。
“用火箭筒轰散他们。”廖永忠从沙盘旁拿起个陶制火箭模型，那是康茂才的工坊新造的，“康将军改良的‘火龙出水’射程能到三百步，里面填了碎铁片，炸开后比他们的刺刀管用。”
康茂才闻言笑了笑，眼角的皱纹挤成一团：“那玩意儿得离近了打才准。郭将军要是信得过，我让徒弟王二柱跟你去，他闭着眼都能算准弹道。”王二柱是个十六岁的少年，去年在波士顿战役中，用自制的投石机砸中了英国军舰的桅杆，从此成了明军里的小名人。
“我也去！”站在后排的丁德兴突然往前一步，他的左臂还吊在胸前——上个月在底特律与德国雇佣军拼杀时被砍中了筋。“德国人的‘黑骑士团’就在新奥尔良外围，那些家伙穿铁甲，刀枪不入，我带的藤牌营能治他们。”他晃了晃没受伤的右臂，手里的藤牌被他转得像风车，“藤牌浸过桐油，能挡子弹，近身了用短刀捅他们的关节，去年在五大湖我试过，管用。”
廖永忠点头：“行，你跟郭将军合兵。不过得注意，法国人和德国人这次是联军，拉法耶特和冯·克莱斯特肯定会互相掩护。”他看向吴良、吴祯两兄弟，“你们俩带水师守住哈得孙河口，英国的‘日不落舰队’随时可能到。吴良守左舷，用重炮轰他们的主桅；吴祯带火船绕后，他们的船底木料脆，撞上去准炸。”
吴良瓮声瓮气地应着，他总爱把头盔压得很低，遮住大半张脸——据说他在约克镇战役中被炮弹碎片划伤了脸，从此不愿示人。吴祯则拍着胸脯保证：“大哥你放心，我给火船加了新装置，船尾绑了火箭，靠近了能自动点火，不用士兵送死。”他说话时总带着点雀跃，像个没长大的孩子，但若看他手背上的老茧，便知这双手操控过多少场生死攸关的火攻。
“都清楚了？”廖永忠扫视全场，将官们齐声应和，声音撞在要塞的石墙上，震得檐角的铜铃叮当作响。他忽然放缓了语气，从怀里掏出块玉佩——那是朱元璋临行前赐的，玉上刻着“明盟”二字。“陛下在应天府给咱们算过黄历，说本月十五是出兵的好日子。但我不看黄历，我看弟兄们的刀够不够快，炮够不够准。”
耿炳文突然单膝跪地，甲胄与地面碰撞的闷响让所有人都静了下来。“末将愿立军令状，若拿不下尼亚加拉的日本浪人，提头来见！”他这话一出，郭英、丁德兴等人纷纷跪地，沙盘周围顿时跪了一片。
“起来。”廖永忠将玉佩揣回怀里，“我不要你们的头，要你们把明旗插遍北美西海岸。”他指向窗外，晨光正从云层里钻出来，照在要塞的旗杆上，那面褪色的明旗在风里猎猎作响，“陛下说，明盟的土地，一寸都不能丢。你们记住，咱们身后不仅是要塞，是运粮队，是在这开荒的百姓，还有万里之外的应天府——那里有等着咱们报捷的父老。”
“杀！杀！杀！”吼声震得沙盘上的沙子簌簌往下掉，郭英的吼声最响，他想起自己的儿子郭武还在新奥尔良的战俘营里——去年城破时被法军抓走的。丁德兴也红了眼，他的堂弟丁德勇就是死在德国雇佣军的铁甲下，尸身到现在都没找着。
三日后，十五的月光像泼在密西西比河上的银水。郭英的军队摸到新奥尔良要塞外时，正撞见法军换岗。拉法耶特亲自带着卫队巡视，他的红色军服在月光下格外显眼，嘴里哼着法国小调。
“放火箭！”郭英低声下令，王二柱早架好了火箭筒，引线滋滋燃烧的声音里，他突然开口：“将军，我爹以前说，法国人的面包烤得特别香，等拿下要塞，我想尝尝。”
郭英被逗笑了，刚要回话，火箭已经呼啸而出。三百步的距离，火箭带着尖啸砸在法军的火药堆上，爆炸声震得地面都在颤。拉法耶特的小调戛然而止，紧接着是他用法语吼的命令声，乱哄哄的。
“冲！”郭英拔出佩刀，明军像潮水般涌上去。法军的刺刀阵刚排好一半，就被藤牌营撞得七零八落。丁德兴的藤牌在月光下泛着油光，他瞅准一个德国雇佣军的膝盖就捅过去，短刀没入的瞬间，他低声骂了句：“为了德勇！”
与此同时，尼亚加拉瀑布旁的耿炳文正盯着崖壁上的引线。日本浪人果然沿着密道往上爬，山县有朋走在最前面，手里的长刀反射着水光。耿炳文咬着烟杆——那是他从一个印第安老酋长那换的，猛吸一口：“华云龙，看你的了。”
华云龙手里攥着引线，指尖都在冒汗：“等他们走到中间……再等三步……放！”他猛地扯下拉绳，三十个炸药洞同时炸开，碎石混着瀑布的水流砸下来，密道瞬间被堵死。耿炳文听见崖下传来山县有朋气急败坏的吼声，他吐掉烟杆笑了：“小鬼子，给老子当鱼饵吧。”
哈德逊河口的吴良、吴祯兄弟正与英国舰队激战。吴良的重炮精准地轰断了“日不落号”的主桅，吴祯的火船则像一条条火龙，贴着水面冲向英国舰队。吴祯站在旗舰上，看着火光照亮夜空，突然想起出发前母亲塞给他的平安符——此刻正贴在胸口发烫。
最惨烈的是朱文正那边。荷兰人的“金狮号”突然转向，撞向他的“火龙船”。朱文正被震得摔在甲板上，抬头看见荷兰士兵正顺着绳索爬过来。他抹了把脸上的血，抓起身边的燃烧弹就扔：“老子在里斯本烧过西班牙人，还怕你们这些卖奶酪的？”
战斗持续了整整一夜。当晨光再次照在密西西比河上时，郭英的明旗插上了新奥尔良要塞；耿炳文在瀑布旁清点日军的尸体，发现了山县有朋的佩刀；吴良、吴祯兄弟押着被俘的英国舰长回到港口；朱文正则坐在“金狮号”的甲板上，啃着从荷兰人厨房里找到的面包，嘴里还嘟囔着：“不如咱们的肉包好吃。”
廖永忠收到捷报时，正在要塞的了望塔上望着东方。那里的海平面与天相接，像一条模糊的线。他想起朱元璋临行前的话：“北美不是咱们的远方，是咱们的疆土。”他掏出那枚刻着“明盟”的玉佩，对着朝阳举起，玉佩反射的光刺得他眯起了眼。
“将军，下一步打哪？”传令兵气喘吁吁地跑来，手里攥着新的情报——法国和英国的援军正在大西洋集结。
廖永忠将玉佩揣好，转身走下了望塔：“让伙房做肉包，吃饱了才有力气打仗。”他的声音里带着笑意，阳光落在他的白发上，像落了层金粉。