大分水岭深处的溶洞里，硫磺味呛得人睁不开眼。朱棣蹲在石台上，看着工匠们将熔化的铜水倒进泥范，火光映得他脸上的疤痕忽明忽暗——那是当年在巴斯海峡被朱军火炮碎片划伤的，如今成了他最醒目的标记。
“殿下，这第五版‘连珠铳’的机括还是太涩。”工匠头目周德兴用铁钳夹起一块通红的铜片，扔进冷水里，“滋啦”一声腾起白雾，“扣三次扳机就得卡壳，怕是跟不上战场节奏。”
朱棣拿起桌上的半成品铳枪，枪身比普通火铳长了半尺，枪管下方多了个装铅弹的长槽。他试着扣动扳机，“咔哒”一声，槽里的铅弹果然卡在了枪管入口。“把机括的弹簧换粗一分，”他用手指在卡壳处划了道痕，“这里的弧度再磨圆些，让铅弹能滑进去。”
旁边的俞通源正在调试一架小型臼炮，炮身只有三尺长，炮口却比普通火炮宽了两指。他往炮膛里塞进一包火药，又填上颗拳头大的铁弹，对着洞外的山坡喊道：“都躲开！”
“轰！”铁弹呼啸着飞出，在山坡上炸出个半人深的坑，碎石溅起丈高。俞通源拍了拍炮身，得意地对朱棣说：“殿下您看，这‘火龙炮’虽然轻，射程能到三百步，比朱军的青铜炮还远五十步！就是准头……还得再调调。”
朱棣走到坑边，捡起一块带焦痕的碎石。这已经是他们退进大分水岭的第三个月，溶洞成了秘密工坊，土着部落送来的铜矿石堆在角落，华侨铁匠们轮班赶工，连毛利战士都学会了拉风箱。可朱亮祖那边的消息不断传来——荷兰人送了新炮，还来了个法国工匠造“回旋铳”，这些都像鞭子一样抽着他们往前赶。
“周德兴，”朱棣突然转身，目光扫过溶洞里忙碌的身影，“再调不好连珠铳，就让塔卡的人把你扔进鳄鱼潭——他说你们铁匠身上的汗味，最招鳄鱼。”
周德兴打了个哆嗦，手里的铁钳差点掉地上。塔卡正好从外面进来，肩上扛着捆刚砍的硬木，闻言用黑曜石战斧敲了敲周德兴的脑袋：“我的鳄鱼饿了三天了，你最好快点。”
众人都笑了起来，溶洞里的紧张气氛缓和了些。朱棣望着洞外——毛利部落的孩子们正在溪流里淘金，巴布亚人用藤筐背着草药往洞里送，暹罗象兵则在山坡上操练，象蹄踏得红土飞扬。这些来自不同地方的人，因为朱亮祖的追杀，成了生死与共的弟兄。
“殿下，锦衣卫的密信！”华云龙掀开洞口的伪装藤帘，手里举着个蜡封的竹筒。朱棣接过竹筒，倒出一卷纸条，上面用朱砂写着：“朱亮祖新造战船二十艘，法国工匠皮埃尔造回旋铳千支，下月可能攻分水岭。”
“回旋铳？”俞通源凑过来看，“就是能连打五发那个？”
朱棣把纸条凑到火上烧了，灰烬随风飘散：“朱亮祖能招揽工匠，咱们也能。周德兴，三天内必须让连珠铳能用，俞通源的火龙炮，要能打中百步外的陶罐。”他看向溶洞外的练兵场，那里有五千新兵正在列队，“这些弟兄，等着新家伙保命呢。”
接下来的三天，溶洞里昼夜不息。周德兴带着铁匠们把连珠铳的机括拆了又装，手指被铜片划破了不知多少道，血滴在枪身上，用布擦了又渗出来。俞通源则把火龙炮的炮膛磨了又磨，每次试射都炸得自己满身泥，最后索性光着膀子干。
第三天傍晚，周德兴举着修好的连珠铳跑过来，手还在抖：“殿下！成了！您看！”他对着洞壁连扣三次扳机，三颗铅弹依次射出，在石壁上留下三个深浅不一的坑。
朱棣接过铳枪，掂了掂重量，又试了试扳机——果然顺滑了许多。“赏周德兴两斤腊肉，”他对传令兵说，“让伙房今晚炖了，给工匠们加餐。”
周德兴咧着嘴笑，露出缺了颗牙的牙床——那是前几天被铁屑崩掉的。俞通源也跟着欢呼，他的火龙炮刚刚打中了百步外的陶罐，虽然偏了半尺，却比之前强多了。
当晚，朱棣在练兵场检阅新军。五千士兵分成三列，前列是手持连珠铳的火铳兵，中间是扛着火龙炮的炮兵，后列是握着铁矛的土着战士。塔卡站在最前排，手里的黑曜石战斧换成了朱棣送的铁斧，斧刃闪着寒光。
“举铳！”朱棣拔出佩剑，指向夜空。
“唰”的一声，两千支连珠铳同时举起，枪口在月光下泛着冷光。朱棣看着这些武器——有的枪身还带着毛刺，有的炮架是用象骨加固的，却比任何华丽的铠甲都让他安心。
“朱亮祖有回旋铳，我们有连珠铳；他有荷兰炮，我们有火龙炮。”朱棣的声音在山谷里回荡，“但他们没有我们有的东西——”他指着士兵们胸前的徽章，那是用红布缝的太阳图案，“这是我们的信念！守住这片土地，守住身后的家人！”
“守住土地！守住家人！”五千人的吼声震得山谷里的夜鸟都飞了起来。塔卡的战象发出一声长鸣，像是在呼应这誓言。
回到溶洞时，周德兴正在给连珠铳刻编号，俞通源则在炮身上画火焰纹。朱棣拿起一支铳枪，编号是“0001”，枪托上刻着个小小的“明”字。
“殿下，”周德兴擦了擦汗，“咱们的连珠铳虽然只能打三发，可比朱亮祖的回旋铳准多了——那些欧洲人的玩意儿，花哨得很。”
朱棣笑了，把铳枪递给站岗的士兵：“告诉弟兄们，好好练。等朱亮祖来了，就让他尝尝咱们的厉害。”
士兵接过铳枪，手紧紧攥着枪托，像是握住了整个希望。溶洞外，月光洒满山谷，练兵场的篝火还在燃烧，映着那些年轻而坚定的脸庞。朱棣知道，火器再好，终究要靠人来用。而这些在绝境中凝聚起来的人，才是他最锋利的武器。