杨秀才说：事关我们大家的利益，我定然全力以赴。有了这份协议说，再好的讼师也辩不出什么明堂来。等这件事了，我和朱兄一定上门向安姑娘致谢。
安子恒说：那我们兄弟就告辞了，我们回家静候佳音。杨秀才和朱监生亲自送到大门口。朱监生说：安姑娘真是个奇女子，竟然有未卜先知的本领，早就算到有人会来闹事。
杨秀才说：算到有人来闹事不算什么，早就想好对策这才真正的了不起。你看这份协议书，那是真正的滴水不漏，三次上门劝说，依然不听劝。那好，你就给我签字画押，表明你自动放弃。我着那肖福根老狗，在证据明前如何狡辩。
两人坐上朱监生的马车，吱嘎吱嘎的赶往三湖镇。车上朱监生说：杨兄，那安姑娘说她明天就上阳泉县府买稻种，让要种稻子的人家赶紧平整好稻田，不要错过节气。我们要不要种稻？
杨秀才说：自然是要种的。不种庄稼我们辛辛苦苦开垦荒田有何意义？朱监生说：安姑娘还让大家种茭瓜，茨菇，莲藕和荸荠等水生植物。她说这叫发展多种经济。你看我们要不要也种些？
杨秀才说：自然是要种的，那么多的田也不可能完全用来种稻，光是稻种就是一笔不小的本钱。杨兄你也看到了，小弟家贫困不堪，早已入不敷出，这几年完全靠小弟那几点微薄收入，才能勉强度日。
朱监生道：杨兄，不必难为情，，小弟比你好不到哪去，都是在咬着牙苦苦支撑。种莲藕能卖钱，这事我知道，我们莲花湖就是以莲藕而得名。这几年莲藕越来越少，每年采藕都要死好几人。茨菇，茭瓜沼泽地里随处是，这玩意能卖钱吗？
杨秀才说：别人说我可能不相，安姑娘说我就相信。孙大户穷尽几辈人的精力，都没把沼泽地开垦出良田来。安姑娘只用两个月的时间，就让沼泽地改天换地。我回头让家里人盯着，她家田里种什么，我家也要跟着种。朱监生说：杨兄言之有理
话说芙蓉坊的掌柜沈芙蓉，拿着安子娴给的样品姨妈巾和三角裤。带着所有身家，一千多两银票，风急火燎的赶往阳泉县府，准备大展宏图，大显身手，大发横财。
然而理想很丰满，现实很骨感。她用青春年华换来的一千多两银子，在三湖镇可以安枕无忧过一辈子。但在寸土寸金的阳泉县府，只够买一个偏僻的店面。
沈芙蓉从小被人贩子卖进青香楼，不知自己家乡何处？父母是谁？她从小在阳泉县府长大，自认对整个县府很熟，无需有人带领，便能找到一个旺铺，开展发财计划。
谁知她像无头苍蝇似的在阳泉县府找了三天，却一无所获。位置好的旺铺无论出租还是出售，价钱都是高得离谱。她区区一千多两银子又要租门面，又要买原材料，还要雇人工。这生意可怎么做？
可她又不想放弃这个发财的好机会。只好在城郊借了两间民宅，买来布料，请来二十几个工人，先把产品做出来。针线活是这个时代每个女人的必修课，既是谋生技能，也是女人一辈子都必做的活。平时缝缝补补，一家人一年四季的衣服鞋季，也是靠女人一针一线缝出来的。
沈芙蓉因为赶时间，出的价钱比别的绣坊高，她做的东西又简单之极，每天的产量都非常可观，眼看布匹快要用完了，负责剪裁的刘秀娘提醒她：沈娘子，该进布料了，家里的布料只够用两天。
沈芙蓉说：这批布料做完就暂停几天，这些日子大家都辛苦了。什么时候开工我会通知大家的。众人一听快没活做了，心里都空落落的。这里活计轻松，每天放工就拿工钱。沈娘子付钱爽利，从不拖欠一分一厘。纷纷说少次有活做一定不要忘了她们。
沈芙蓉拿着自己的产品直奔青香楼，青香楼并不在繁华的闹市，而是在靠近运河边。这种风月之地就算开在沙漠上，也会顾客盈门。对阳泉县府的人来说，日进斗金的吞金兽青香搂。一如既往的繁华热闹，去年是这样，今年还是这样。
但对沈芙蓉来说，青春楼变了，变得有些苍老，犹如褪色的泛黄娟画。无论是草木山石，各自都有属于它们的生命，在无情的岁月长河的里，个体生命只是沧海一粟。任何生命都经不起岁月的消耗。
沈芙蓉曾发誓再也不回春香楼，可如今为了赚钱，只能豁出这张老脸不要了。她竟在门口碰上小桃红和小四儿，她们把脸涂得雪白，嘴唇抹得猩红，穿着绿衣红裙，站在门口搔首弄姿，招揽客人。活妥妥做皮肉生意的卖笑女，在人老珠黄时的可怜下场。这副吊死鬼模样的夸张打扮，要是半夜撞见，准能吓死人。
沈芙蓉离开青香楼时，小桃红和小四儿还在教习嬷嬷的皮鞭下学技艺。如今却成了青香楼过了期的摇钱树了，在门口强颜欢笑，讨一口饭吃。
不知她们还要熬几年，才能挣够赎身的钱？一旦做了妓女，想要离开妓院只有两条途径。一是靠恩客赎身，沈芙蓉就是靠又胖又黑的丝线商郑掌柜脱了妓籍。另一种就是自己藏私房钱，自己赎自己。
比如杜十娘怒沉百宝箱里的杜十娘，就是自己赎的自己。最后一种操作起来的难度，比前者还难。除非是名妓，有达官贵人捧场。普通妓女穷尽一生，也存不到赎身钱。
小桃红看到沈芙蓉又惊讶又高兴，她曾在沈芙蓉身边侍奉过，名为使唤丫头，实则是老鸨为新人安排的免费教习。沈芙蓉也曾认真教过小桃红，迎来送往的一些伎俩。
两人的这点塑料情姐妹情，让她们拥抱在一起感动自己。小桃红看到沈芙蓉穿戴整齐，脸色红润。一看就是衣食无忧，岁月静好的模样，心里有些羡慕嫉妒。自己不知道还要熬多少年，才能重获自由？