车轮滚滚，驶向的不是审判的刑场，而是一个更深的未知。
当曹英再次睁开眼时，首先袭来的是一股混杂着霉味、尘土与草药苦涩的复杂气味——那气息如湿布裹喉，沉闷地压进肺腑，仿佛这地窖本身便是一具腐烂多年的尸体。
光线昏暗，仅有一豆烛火在不远处的石壁凹龛中摇曳，将他身处的地窖映照得影影绰绰。
火光舔舐着粗糙的岩壁，投下扭曲晃动的人形轮廓，如同群魔低语。
他试着活动身体，干草在他身下发出细碎的“沙沙”声，触感粗粝扎人，肩头和腿上的箭伤被处理过，裹着粗糙的麻布，每一次呼吸都牵扯出钝痛；脖颈处缠着层层厚实白布，紧绷如铁箍，每一次吞咽都像有砂纸磨过喉管。
他想开口，喉咙里却只能发出一阵漏风般的“嗬嗬”声，一股灼烧般的剧痛从喉管深处炸开，仿佛真有烙铁在内里翻搅。
“醒了？”一个苍老而沉重的声音响起，伴随着木勺刮过陶碗的刺耳摩擦声。
曹英猛地转头，看见一个身形佝偻的灰袍老尼，端着一碗黑乎乎的药汤缓步走来。
药汁微颤，蒸腾起一缕带着焦糊腥气的热雾，直扑鼻腔。
她面无表情，皱纹深如刀刻，眼神却冷得像井底寒冰。
是她……是那个曾在葫芦谷为他们这些“死士”祈福，名为慧真的女尼。
“别白费力气了。”另一个声音从阴影中传来，老刀那张布满刀疤的脸在烛火下浮出黑暗，每一道疤痕都在火光中微微抽搐，如同活物蠕动。
他走到曹英身边，蹲下身，皮革战靴碾过地上的草屑，发出细微的“咯吱”声。
他的声音压得极低：“慧真师太用了药，封了你的声门。三月之内不得言语；若强行发声，喉管将溃烂出血。”他顿了顿，目光如钉，“秘密，只有死人或者哑巴才能守住。”
曹英的眼睛瞬间瞪大，愤怒与不敢置信的火焰在瞳孔中熊熊燃烧。
他挣扎着想坐起，却被老刀一只铁钳般的手按住肩膀——那只手冰冷坚硬，力道如山。
“别动，牵动了伤口，神仙也难救。”老刀从怀里取出一物，放在曹英眼前。
那是一张冰冷的铁面具，只留出双眼和口鼻的孔洞，造型古朴，没有任何纹饰。
指尖触及时，一股刺骨寒意顺指腹窜上脊背，仿佛握住的不是金属，而是冬夜坟场里掘出的尸骨。
“从今天起，曹英已经死在了葫芦谷。”老刀的声音里没有一丝感情，“活下来的是‘无面’，是我们这群阴沟里的老鼠，唯一的旗。”
他指向地窖的角落。那里，两个人影跪伏在地，如同最虔诚的信徒。
“朱七，东市的屠夫，杀猪宰羊二十年，闭着眼睛都能闻出百里内的尸臭味，官兵的巡逻队离我们还有多远，他比狗的鼻子都灵。”老刀顿了顿，又指向另一个瘦小的身影，“小哑，生来眼盲，也说不出话。但正因如此，她的耳朵比谁都尖，能听出人心跳的快慢，辨得出言语里的虚实。她是我们的耳朵，我们的信使。”
那个被称为“小哑”的女孩缓缓抬起头，她没有眼珠的眼眶空洞地对着曹英的方向，脸上却没有任何表情，仿佛一尊没有灵魂的木偶。
可就在她低头的一瞬，曹英听见极轻的一声“嗒”——那是她指甲轻轻叩击竹片边缘的声音，节奏微妙，像是某种暗语的余响。
曹英的目光从那两人身上移回，最终落在那张铁面具上。
他伸出颤抖的手，指尖抚过面具冰冷的边缘。
幽暗的火光中，他眼中的怒火渐渐熄灭，取而代之的是一片深不见底的幽暗，如同燃尽一切后留下的死灰，只待一丝风，便能复燃成燎原之火。
他不再需要那个被君王认可的忠臣身份，那个身份带给他的只有背叛与囚笼。
从今往后，他要做一道让那个高坐观星台的年轻帝王夜夜惊梦的阴影。
数日后，雒阳东市的肉铺。
“咣！咣！咣！”
朱七赤着上身，挥舞着巨大的砍骨刀，每一次落下都势大力沉，骨屑纷飞，溅落在油腻的案板上发出“噼啪”轻响。
刀锋切入硬骨的闷响如雷鸣，震得地面微颤。
他剁骨的声音如雷鸣，却掩盖不住他锐利的眼神，正不动声色地扫过街上来往的每一名差役、每一个卫兵。
他们的步伐节奏、交谈时嘴唇开合的幅度、皮靴踏地的轻重，都一一落入他的眼中。
肉铺后的小马扎上，小哑安静地坐着，怀里抱着一捆准备编草鞋的稻草。
她低着头，耳朵却微微耸动，像一头警觉的夜兽。
市井的喧嚣在她耳中被剥离重组：远处孩童追逐的笑声、茶馆里说书人的鼓点、两个妇人压低嗓音议论粮价……以及，两名巡街差役停步时交换的密语。
“……听说了吗？陛下昨夜又不曾安寝，在观星台上独坐到天明，有人听到里面传出《广陵散》的琴音，凄厉得很……”
小哑编织稻草的指尖猛地一颤，草茎断裂，发出极轻的“嘣”一声。
她放下稻草，摸索着从腰间取出一块光滑的竹片和一小截炭笔，在上面飞快地刻画着什么——笔尖划过竹面，发出“沙沙”的细响，如同蛇行于枯叶之上。
片刻后，一个衣衫褴褛的乞儿从旁边凑过来，熟练地接过竹片，转身离去时脚步轻捷，鞋底几乎不触地面。
竹片被送到了西城的一座废弃钟楼。
陈七郎的手下早已在此布控，那名乞儿前脚刚走，后脚就有人将他交接的信使拦下，用薄纸覆于竹片之上，以油墨拓印其文，动作迅疾无声。
拓毕，再不动声色地放行。
同一时刻，一场暴雨倾盆而下。
雨点砸在青瓦上如万鼓齐擂，天地间白茫茫一片。
老刀带着十名黑甲营死士，伪装成修缮围墙的民夫，借着搬运被雨水泡烂的腐木做掩护，在军械库的外围反复来回。
每一次弯腰扛木，脚下都在默默丈量围墙的距离；每一次歇息喘息，耳中都在记录巡逻卫兵换防的脚步声与口令间隔。
他们自以为天衣无缝，却不知在不远处的茶楼二层，陈七郎的眼线正透过雨帘，将他们的人数、行动路线，用笔墨清晰地记录下来——毛笔蘸墨落纸的“簌簌”声，与窗外雨声融为一体。
观星台上，曹髦临风而立，雨后的空气带着泥土的清新与草木蒸腾的湿气。
他手中拿着的，正是陈七郎呈上来的，从小哑竹片上拓印下来的情报，以及老刀等人窥探军械库的详细报告。
纸页微潮，墨迹略晕，却字字如针。
“陛下，看来他们并未死心。”马承站在一旁，面色凝重，“但行事愈发诡秘，不似要强攻夺权，倒像是在……羞辱。他们要让陛下时时刻刻感受到这种被窥探、被挑衅的失控感，以此扰乱您的心神。”
“失控？”曹髦唇角勾起一抹冰冷的讥笑，指尖轻轻敲击栏杆，发出笃、笃、笃的轻响，如同倒计时的丧钟。
他转向张让，声音不大，却带着不容置疑的命令：“传个消息出去，就说龙首卫近期将有调防，西门守备空虚，三日后与城外调回的羽林卫换防交接。另外，让西市的坊卒去朱七的邻居家走一趟，让他举报朱七‘私藏官盐’。”
张让一愣：“陛下，这……”
“让差役去搜。”曹髦淡淡道，“要‘无意间’发现一些东西，也要‘无意间’漏看一些东西。”
当夜，城郊一座废弃的砖窑场内，火光熊熊。
柴堆燃烧的“噼啪”爆响中夹杂着油脂滴落的“滋滋”声，热浪扑面，烤得人脸皮发烫。
老刀召集了所有核心骨干，十几条汉子围坐一圈，气氛压抑而炽热。
朱七提着一个巨大的酒坛，粗陶坛口磕碰碗沿，发出“当”的一声脆响，浑浊的劣酒倾入碗中，辛辣的气息瞬间弥漫开来。
“弟兄们，这碗酒，敬咱们死在葫芦谷的兄弟！也敬咱们的‘无面’将军！”朱七举起酒碗，高声喊道，声震窑顶。
“敬将军！”众人轰然响应，纷纷举碗，一饮而尽，酒液滑过喉咙，留下灼烧般的痛感，也点燃了胸中的豪情与悲愤。
曹英戴着铁面具，坐在主位，他也举起了酒碗，却没有喝。
他的目光从面具的孔洞中透出，如鹰隼般扫过在场的每一张脸。
他不动声色地看着朱七：那双手倒酒稳健，指甲修剪整齐，虎口竟无半分硬茧。
更令他心悸的是，方才一名兄弟低语：“昨夜我去朱七家避雨，差点被巡街的抓了。”
可他知道，那一夜根本无巡查令。
是谁提前通风报信？又是谁，能让官差“恰好”绕开藏身之地？
种种疑云在胸中翻腾，终于化作决断。
“砰！”
曹英猛地将面前的石桌掀翻，酒碗、烤肉碎裂一地，发出刺耳的“哐啷”巨响。
所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
老刀豁然起身，怒目圆睁：“无面！你这是何意？莫非是疑心兄弟们？”
曹英缓缓站起，一把扯下脸上的铁面具，露出那张伤痕交错的脸。
他喉咙剧烈起伏，撕裂般的疼痛让他几乎窒息，但他仍用那嘶哑到几乎不成声调、带着血沫喷溅的嗓音，一字一顿地吼道：“我疑的……不是人……是运气！哪有那么多巧合！差役搜家，偏偏就……漏看了图纸上最关键的标记！”
话音未落，窑场外突然火光冲天，无数火把如潮水般从四面八方涌来，瞬间将整个窑场照如白昼！
“不许动！内察司办案！”
陈七郎冷酷的声音穿透雨夜，他亲率上百名内察司缇骑破门而入，黑洞洞的弩箭封锁了所有出口。
“中计了！”老刀目眦欲裂，抽出环首刀，转身护在曹英身前，冲着残存的几名死士怒吼，“走！快走！”
然而，他话音未落，只觉后心一凉！
一柄锋利的短斧，已然从背后狠狠劈入他的身体！
老刀难以置信地回头，看到的却是朱七那张狰狞而扭曲的脸。
混乱中，曹英眼中爆发出野兽般的凶光，他没有恋战，一个箭步冲上旁边高耸的窑顶，在所有人惊愕的目光中，纵身向窑后那条深不见底的排污暗渠跳去！
“扑通！”
冰冷的污渠之水瞬间淹没头顶，腥臭的泥浆灌入他的口鼻，黏腻如腐尸之吻。
水流湍急，裹挟着他向深渊拖去。
在意识被黑暗吞噬前的最后一刻，他看见火光映照的边缘，那个盲眼的哑女小哑，正静静地站着，对着他坠落的方向，缓缓地、轻轻地摇了摇头。
她早就知道了，却选择了沉默。
渠口翻涌的浪花，如同命运无情的咽喉，再一次将他彻底吞没。