江南的春雨缠缠绵绵，下了一夜仍未歇，把松江府的田埂泡得泥泞，却冲不散驿馆里紧绷的气氛。顾御史天不亮就带了两名心腹，揣着张松年抄来的银两账册，往李昭的茅屋去——按昨夜商定的计议，得先找到他与暗司、士绅勾结的实证，才能彻底发难。
刚绕到田埂尽头的桑树林，顾御史就觉出不对：往日里总有人在茅屋附近忙活的农户，今日竟一个也没见着，只有几只麻雀落在屋檐下，啄着地上的碎米，显得格外冷清。“小心些。”他对身后的心腹使个眼色，蹑脚挪到窗下，指尖刚触到窗纸，就听见屋里传来纸张摩擦的声响。
“……北境那边已回信，说军需官会拖着军饷不放，让兵士们怨声载道。”是李昭的声音，比昨日在田埂上多了几分阴狠，“江南士绅的联名信，你今日务必送出去，得赶在新帝召见农户前，让他知道‘民心不稳’。”
“可顾御史昨夜刚从北境回来，会不会查到军需官头上？”另一人是上官云珠，语气里藏着一丝慌意，“还有那笔银两，张松年好像在查盐商的账。”
“查便查。”李昭轻笑一声，“盐商早把账册换了，他找不到证据。至于顾御史……”话音顿了顿，窗外的顾御史忽然听见“咔嗒”一声，像是刀出鞘的轻响，“他若敢来，就别想活着回去。”
顾御史心头一紧，刚要退，就见茅屋的门“吱呀”一声开了——两个穿深色劲装的汉子走出来，腰间别着短刀，眼神扫过桑树林，显然是暗哨。他忙拉着心腹蹲下身，借着桑树的浓荫躲了过去，直到那两人走远，才敢掏出帕子，擦了擦额角的冷汗——方才若慢一步，恐怕就暴露了。
与此同时，驿馆外的空地上，新帝正站在雨棚下，面前围了二十多个农户，有老有少，手里还攥着刚抽穗的秧苗。王二也在其中，头埋得低低的，不敢看新帝的眼睛——昨日李昭找过他，拍着他的肩膀说“新帝召见是假，要收你家新分的田是真”，还说“你若敢说半句坏话，以后就别想在松江种粮”。
“大家有什么话，尽管说。”新帝声音温和，目光扫过众人，“新法推行这半年，田租减了多少？分的田够不够种？有不满意的，或是有人拦着你们按新法办事的，都能跟朕说。”
农户们你看我、我看你，没人敢先开口。雨丝飘进棚里，落在秧苗上，溅起细小的水花。忽然，一个拄着拐杖的老农往前挪了两步，正是昨日捧着稻穗跟新帝说话的那位，他颤巍巍地抬起头，声音洪亮：“陛下！新法好啊！往年我家三亩田，交完租子只剩半袋粮，今年分了五亩，租子减了三成，眼看就能存下两袋了！”
“可……可李先生说，这是朝廷先给的甜头，以后要加税的。”人群里有人小声嘀咕，是个二十出头的青年，说完又赶紧低下头。
“李先生？”新帝挑眉，目光落在王二身上，“王二，你家前些日子想按新法分田，是不是有人拦着？”
王二身子一僵，手指绞着衣角，额头上冒出冷汗。老农见状，拍了拍他的胳膊：“王二，怕啥！陛下是来给咱们做主的！那日李昭拦着你家分田，还说‘旧例不能改’，这话俺都听见了！”
这话一出，农户们像是打开了话匣子。有人说李昭不让他们领朝廷发的稻种，说“朝廷的种不好，他的种才高产”；有人说李昭总在夜里召集农户，说“新帝年轻，不懂农事，早晚要把江南搞乱”。王二也终于抬起头，红着眼眶说：“他还威胁俺，说俺若敢跟陛下说真话，就烧了俺家的茅屋……”
新帝的脸色一点点沉下来，刚要开口，就见林晚晴快步走来，手里攥着那枚“同春”玉佩——玉佩不知何时变得滚烫，指尖传来的刺意比昨日更甚，还隐隐指向东边的方向。“陛下，玉佩有异动，恐怕东边有问题。”
“东边？”新帝一愣，随即反应过来，“是盐仓？”
林晚晴点头：“张松年刚派人来报，说盐仓最近夜里总有人进出，运的不是盐，倒像是粮食。我猜……是李昭囤积的。”
两人立刻带着侍卫往盐仓去，刚到巷口，就看见张松年站在一棵老槐树下，脸色凝重。“陛下，林姑娘，你们来得正好。”他递过一本泛黄的账册，“刚从盐仓的账房里搜出来的，上面记着近三个月的粮食进出，全是李昭让盐商帮他囤的，足足有五千石！”
林晚晴接过账册，指尖划过“五千石”三个字，心口的刺意骤然加剧——她仿佛看见李昭站在盐仓里，对着暗司的人说“等户部征粮的文书到了，就说朝廷要把粮食运去北境，让百姓没粮吃，到时候我开仓放粮，他们自然会跟着我”。
“不好！”张松年忽然低喝一声，指向盐仓的后门，“有人在烧东西！”
众人循声望去，只见盐仓后门冒出黑烟，一个穿深色劲装的身影正往巷外跑——是上官云珠！她手里还攥着一卷纸，显然是想销毁证据。“拦住她！”新帝一声令下，侍卫们立刻追了上去。
上官云珠跑得极快，转眼就到了巷口，却被迎面赶来的顾御史拦住。“上官姑娘，跑什么？”顾御史冷笑一声，亮出手里的文书碎片，“这是从你茅屋窗下捡的，上面写着‘北境旧部，三月后举事’，还要我念下去吗？”
上官云珠脸色煞白，手里的纸“哗啦”一声掉在地上，是士绅联名信的底稿。她往后退了两步，忽然从腰间拔出短刀，就往顾御史身上扑——却被身后的侍卫一脚踹倒，短刀“当啷”一声落在地上。
“李昭呢？”林晚晴上前，蹲在她面前，语气冰冷，“他让你烧证据，自己跑去哪里了？”
上官云珠咬着牙，嘴角溢出一丝血沫，却不肯说话。张松年上前，捡起地上的底稿，眉头皱得更紧：“上面的签名，有一半是江南的大士绅，还有两个是盐商的总商……看来李昭早就把江南的势力串起来了。”
新帝站在雨里，望着盐仓里堆得高高的粮袋，眼神变得格外锐利。“顾御史，你带人手去搜李昭的落脚点，务必把他找出来；张松年，你盯着盐商和士绅，不许他们有任何异动；林姑娘……”他转头看向林晚晴，“你那玉佩，还能感知到李昭的方向吗？”
林晚晴摸了摸发烫的玉佩，闭上眼睛，片刻后睁开眼，指向北边：“他往北边去了，好像……是往江边的方向。”
北边的江边，是松江府的码头，也是往北境运粮的必经之路。众人心里都明白，李昭这是要去北境，跟他的旧部汇合——若让他跑了，北境的军饷风波、江南的士绅之乱，只会愈演愈烈。
“备马！”新帝翻身上马，青骢马在雨里打了个响鼻，“今日就算追遍松江府，也绝不能让李昭离开！”
林晚晴也翻身上马，腰间的玉佩仍在发烫，刺意里多了几分紧迫——她知道，这场较量，才刚刚开始。雨丝打在马背上，溅起水花，远处的码头隐约传来船桨划水的声音，像是在为即将到来的对决，敲响了前奏。