斡难河的晨雾还没散，林晚晴裹着厚重的羊皮袄，跟着顾御史混在往克烈部赶的商队里。驼铃在冷风中晃出细碎的响，她指尖按在腰间的“同春”玉佩上，那股混杂着暗司冷意与草原膻气的戾气，比在敦煌时更稠，像斡难河底的淤泥，死死缠在心头——这不是零星的勾结，是一张铺在草原上的密网，正顺着部落的帐篷，往漠南、漠北蔓延。
“前面就是克烈部的牧地了。”商队头领勒住马，指着远处散落的白帐，“最近克烈部动静怪得很，天天有‘江南商队’来送粮，还不许旁人靠近，咱们得小心些。”
顾御史点头，给林晚晴递了个眼色。两人故意落在商队后面，趁头领不注意，绕到一处背风的土坡后。林晚晴闭上眼，玉佩的烫意突然聚在一点，指向土坡下的一座黑色帐篷——那帐篷比周围的白帐更宽大，帐外站着两个穿灰布短褂的汉子，腰间别着的铜环，正是暗司标志性的“燕”字纹。
“是暗司的人。”顾御史压低声音，拔出腰间的短刀，“咱们悄悄摸过去，听听里面说什么。”
两人趴在雪地里，慢慢挪到帐篷外。帐内传来粗哑的谈话声，是克烈部首领脱里的声音，带着草原首领特有的蛮横：“鬼手，你说的三千石粮，只到了一千石，剩下的什么时候到？乃蛮部的太阳汗已经派人来问了，要是粮跟不上，我可没法压服下面的小首领。”
“脱里首领放心。”另一个声音阴柔，带着中原口音，该是暗司统领“鬼手”——李昭倒台后，暗司残余由他接手，据说此人擅长用毒，手段比上官云珠更狠，“剩下的两千石，三日后就到，还跟着二十车铁器——都是江南最好的锻铁，够你们打五十把弯刀，二十副铠甲。李大人说了，只要你们肯在斡难河会盟，跟着打长安，漠南的牧场，以后都是克烈部的。”
“长安？”脱里的声音顿了顿，带着一丝犹豫，“新帝的巡防营在漠南有驻军，咱们能打得过？”
“怎么打不过？”鬼手的声音冷了些，“西域的圣火教已经在敦煌闹事，牵制了新帝的兵力；草原上，乃蛮、蔑儿乞、弘吉剌三部，我都已经谈妥了——乃蛮部要丝绸茶叶，蔑儿乞部要盐，弘吉剌部要中原的布匹，李大人都答应了。到时候咱们五万骑兵南下，长安首尾不能相顾，新帝只能乖乖让出江山。”
林晚晴的心猛地一沉——原来李昭的暗司，不是只勾连了克烈一部，而是把草原上势力最强的四部都串在了一起！她刚要再听，帐外的暗司守卫突然朝土坡方向看过来，顾御史立刻拉着她往回退，躲进一处雪堆后，才避开了巡查。
“得弄清楚他们是怎么说服其他部落的。”顾御史喘着气，“光靠粮食铁器，未必能让四部都动心，这里面肯定还有别的手段。”
两人回到商队，趁着商队在克烈部外围交易的间隙，林晚晴借口买羊皮，钻进附近的小帐。帐里的老牧民正给孩子煮奶酒，见她是中原人，叹了口气：“姑娘是从南边来的吧？最近别往乃蛮部去，那边出了‘怪事’——三个不肯跟‘江南商队’合作的小首领，前几日都‘落马’死了，身上没伤，却像是中了毒。”
“中毒？”林晚晴心里一动，“是‘江南商队’干的？”
老牧民点点头，压低声音：“谁都知道是他们干的！那商队的人，手里有能让人悄无声息死的药，乃蛮部的太阳汗怕了，才答应跟他们合作。还有蔑儿乞部，忽都鲁首领本来也不愿意，结果那商队送了他十个中原女子，还说打下长安后，给他分关中的土地，他就松口了。”
林晚晴攥紧玉佩，指尖的烫意又重了几分——原来暗司的手段，是威逼利诱并用：对克烈部，用粮食铁器和牧场诱惑；对乃蛮部，用毒杀小首领震慑；对蔑儿乞部，用女子和土地收买；至于最弱的弘吉剌部，怕是用“不合作就被其他三部吞并”的威胁，逼他们就范。
她刚要追问更多，就见远处的黑色帐篷掀开，鬼手带着几个暗司成员，骑着快马往乃蛮部方向去。顾御史立刻跟上来：“他们要去乃蛮部，咱们得跟上，看看他们还有什么后手。”
两人放弃商队，牵了两匹快马，远远跟在鬼手身后。草原的风越来越大，雪粒打在脸上生疼，他们不敢靠太近，只能借着稀疏的灌木丛掩护。行至乃蛮部边界时，就见鬼手的马停在一处山坳前，山坳里藏着十几辆马车，车帘掀开一角，露出里面的丝绸和茶叶——是给太阳汗的“礼物”。
更让林晚晴心惊的是，马车旁还站着几个穿圣火教白袍的人，正跟暗司成员交接一个木盒。她的玉佩突然剧烈发烫，一股熟悉的异域戾气顺着风飘过来——木盒里，怕是圣火教给的毒药，用来控制不服从的部落首领。
“李昭这是把西域和草原的势力，都绑在了自己的战车上。”顾御史的声音发沉，“圣火教提供毒药，暗司负责联络，草原部落出兵力，他躲在牢里，却把所有棋子都摆好了。”
鬼手与圣火教人交接完，便带着马车往乃蛮部的大帐去。林晚晴和顾御史绕到乃蛮部的另一侧，找到之前老牧民提到的、死去小首领的帐篷。帐里的遗孀正抱着孩子哭，见他们进来，泪眼婆娑地递过一个银碗：“这是首领死前用的碗，里面的奶酒还剩一点，你们看看，是不是有问题？”
林晚晴接过银碗，玉佩的烫意瞬间集中在碗沿。她用指尖蘸了一点奶酒，凑近鼻尖——没有异味，却能感知到一丝微弱的毒性，与之前在敦煌遇到的沙狼帮毒囊气息相似，是暗司常用的“牵机毒”，无色无味，服下后半个时辰便会发作，死状像是落马摔死。
“是暗司的毒。”林晚晴把银碗递给顾御史，“他们用这种毒除掉异己，再用礼物收买首领，草原四部，就是这么被他们控制的。”
顾御史刚要说话，远处突然传来一阵号角声——是乃蛮部的集结号！两人立刻冲出帐篷，就见乃蛮部的骑兵纷纷翻身上马，往斡难河方向去。鬼手的快马也在其中，他手里举着一面黑色旗帜，旗帜上绣着“李”字，正朝着漠北的蔑儿乞部方向挥去。
“他们要去斡难河会盟了！”顾御史翻身上马，“咱们得立刻赶回敦煌，把这里的情况告诉陛下——五万草原骑兵，再加上西域的圣火教，一旦联手，长安就危险了！”
林晚晴也跨上马，回头望了一眼往斡难河集结的骑兵队伍，白色的帐篷在风中晃动，黑色的旗帜像一道阴影，压在草原的雪地上。她摸了摸腰间的玉佩，那股戾气已经蔓延到整个漠南，像是一张巨大的网，正朝着长安的方向收紧。
马蹄踏过雪地，留下深深的印子。林晚晴知道，他们必须赶在斡难河会盟前，把消息送到新帝手里——李昭的阴谋，远比他们想象的更庞大，西域的圣火教、草原的四部骑兵、暗司的毒与粮，这些棋子拧在一起，足以撼动整个天下。而长安的天牢里，李昭或许正等着消息，等着看他布下的这盘大棋，如何将新帝一步步逼入绝境。
风卷着雪粒，模糊了草原的边界。远处的斡难河，已经隐约能看到聚集的帐篷和骑兵，一场关乎中原与草原命运的较量，正在这片寒冷的土地上，悄然酝酿。