刑房内，死寂如冰封。徐子谦的尸体歪斜在刑架上，嘴角凝固的黑血触目惊心，那双凸出的、凝固着极致恐惧的眼睛，空洞地瞪着幽暗的角落。油灯的火苗不安地跳跃，将沈砚惨白染血的脸映照得如同地府阎罗。
“是雷公藤……混合了某种……麻痹神经、延缓发作的毒素……”林岚迅速检查后，声音带着压抑的愤怒和冰冷的寒意，“针尖的毒是幌子，真正的杀招是他早先服下的延时毒药！见势不妙，或吐露关键时，便自行了断！好狠的‘三叶竹’！连自己人都不留活口！”
沈砚胸中翻涌的气血和滔天的怒火几乎要冲破喉咙，他死死抓住椅背才未栽倒，指节因过度用力而发出咯咯声响。线索……再一次在触碰到核心的瞬间被斩断！“竹先生”……炼丹……硝石……徐子谦临死前那指向他身后的惊恐眼神……如同毒蛇的信子，缠绕着每一寸神经。
“大人！”崔主簿的声音带着惊惶从门外传来，“李茂才……李茂才父子带到！在……在二堂候审！”
沈砚深吸一口气，强行压下翻腾的气血和蚀骨的杀意。徐子谦死了，但李茂才父子还在！这条线，绝不能断！他染血的目光扫过徐子谦的尸体，如同在看一块即将被踏碎的绊脚石。
“岚儿，这里交给你。我要知道，他身上是否还有别的线索，尤其是……关于那‘竹先生’的蛛丝马迹！”沈砚的声音嘶哑却决绝。
“大人放心！”林岚重重点头，眼神锐利如刀，再次俯身仔细检视徐子谦的尸体和衣物。
沈砚在衙役搀扶下，一步步走出这弥漫着死亡气息的刑房，踏入相对明亮却气氛更加凝重的二堂。
二堂之上，平康坊巨贾李茂才与其子李瑞，早已不复往日富贵逼人的模样。李茂才肥胖的身躯瘫软在椅子上，脸色惨白，冷汗浸透了他名贵的锦缎袍服，身体如同筛糠般抖个不停。李瑞则更是不堪，脸色青白，眼神涣散，瘫在地上如同一滩烂泥，身下一片腥臊水渍，竟是吓得失禁了。
“李茂才！”沈砚在主位坐下，声音不高，却带着雷霆万钧的威压和刺骨的寒意，瞬间击溃了李茂才最后一丝强装的镇定，“你的江南幕僚徐子谦，已在刑房畏罪自尽！临死前，他已供认不讳！你父子二人，勾结‘三叶竹’组织，重金聘请替考枪手郑文昌，意图在春闱中为你这不学无术的犬子李瑞，舞弊代笔！是也不是？！”
“冤枉！天大的冤枉啊沈大人！”李茂才如同被踩了尾巴的猫，猛地从椅子上弹起，又因腿软跌坐回去，涕泪横流，声嘶力竭地哭嚎，“徐……徐先生……他……他狼子野心！定是他……是他蒙蔽了小人！小人……小人只是想为犬子请个好先生……绝无……绝无舞弊之心啊！犬子……犬子他……”他指着瘫在地上、目光呆滞的李瑞，“他……他虽驽钝，却也知……知耻后勇……绝不敢……”
“不敢？”沈砚嘴角勾起一抹冰冷刺骨的嘲讽，他染血的左手拿起林岚刚刚送来的、从徐子谦西苑搜出的那本替考账册，重重摔在李茂才面前的矮几上！
“开元二十三年冬，收李府银六千两，代号‘瑞木’，安排‘青阳新苗’（郑文昌）替考！”沈砚的声音如同重锤，一字一句砸在李茂才父子心上，“这白纸黑字！这六千两雪花银！李茂才，你告诉我，这六千两，是你给徐子谦的束修？！还是你李家钱多得没处花，随便赏给一个幕僚的？！”
账册上那冰冷的字迹和刺目的数字，如同烧红的烙铁，烫得李茂才魂飞魄散！他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，却一个字也吐不出来，肥胖的身体抖得如同风中秋叶。
“爹……爹……”瘫在地上的李瑞，此刻却像被那“六千两”和“郑文昌”的名字刺激到，突然发出如同梦呓般、带着巨大恐惧和怨毒的哭嚎，“都……都是你！是你逼我的！我说我考不上……考不上的！你非要……非要花那么多钱……找那个姓徐的……找那个什么‘枪手’！还……还让我天天跟着他……背……背那些狗屁不通的文章！我……我害怕啊爹！贡院里……死了人……七窍流血……是……是天罚！是天罚我们啊爹！呜呜呜……”他语无伦次，却将李茂才的遮羞布撕得粉碎！
“逆子！住口！你……你胡说什么！”李茂才惊骇欲绝，扑过去想捂住李瑞的嘴，却被衙役死死按住。
“我……我没胡说！”李瑞在极度的恐惧刺激下，反而爆发出一种歇斯底里的勇气，他指着李茂才，尖叫道，“就是……就是徐先生说的！他说……说只要给够钱，就……就有人替我考！保证……保证能中！那六千两……是你……是你亲自从库房取的！用……用黑木匣子装的！徐先生……徐先生还给了你……给了你一枚玉竹叶子……说……说是信物！让你……让你腊月十八派人去……去墨林轩取一支旧笔回来！说……说到时候凭笔认人！爹……那支笔……那支笔呢？！是不是……是不是也沾了血啊爹！呜呜呜……”他再次崩溃大哭。
“玉竹叶子？信物？腊月十八取笔？”沈砚眼中寒光爆射！李瑞这疯癫般的指证，细节与徐子谦账册、墨林轩记录完全吻合！铁证链瞬间闭合！
“李茂才！”沈砚的声音如同九幽寒冰，带着审判般的威严，“你还有何话说？！六千两白银！玉竹信物！腊月取笔！替考枪手！桩桩件件，人证（李瑞）物证（账册）俱在！这替考舞弊、祸乱科场、藐视国法的弥天大罪，你认是不认？！”
李茂才最后的心理防线被儿子这疯狂而真实的指证彻底击得粉碎！他肥胖的身体如同被抽空了所有骨头，彻底瘫软在地，面如死灰，眼神涣散，喃喃道：“认……我认……是我鬼迷心窍……是我……是我花了六千两……托徐子谦……买……买了个替考的枪手……想……想让这不成器的逆子……光耀门楣……”
他猛地抬起头，涕泪横流，脸上充满了巨大的恐惧，仿佛想起了什么比死更可怕的事情：“大人！大人饶命啊！我……我只是出钱！我只是想让儿子中举！那些……那些杀人放火的事！那些‘三叶竹’的杀手！都是……都是徐子谦一手操办！我……我毫不知情啊！还有……还有他让我买的硝石……说是……说是给一位惹不起的‘大贵人’炼丹用的……我……我也不敢多问……只……只是用商队偷偷运进来……藏……藏在……”
“藏在何处？！”沈砚厉声喝问，身体因激动和剧痛而前倾。
“藏……藏在……”李茂才的嘴唇哆嗦着，正要吐出那个地点。
“报——！”林岚急促的声音伴随着脚步声冲进二堂！她手中举着一封刚刚拆开的、样式古朴的密信，脸色凝重得如同寒霜！
“大人！在徐子谦尸身贴身内袋的夹层里找到的！火漆封印是……三叶竹标记！收信人代号……‘渭水’！落款……只有一个‘竹’字！信……是刚收到的！就在他被捕前！”
沈砚一把抓过密信，迅速展开。信笺上只有寥寥数语，用一种极其冷峻的笔迹写着：
“事泄。‘渭水’即刻断线。‘瑞木’废子，弃之。硝石所藏，已启。‘五石’将成。汝之使命已终，静待‘涅盘’。‘竹’。”
“断线……弃之……硝石已启……‘五石’将成……涅盘……”沈砚咀嚼着这几个冰冷刺骨的字眼，胸中翻涌的杀意与寒意瞬间攀升至顶点！徐子谦的自杀，果然是“断线”！李茂才父子，在“竹先生”眼中已是随时可弃的“废子”！而那批至关重要的硝石……已经被转移了！更可怕的是……“五石神丹”……似乎即将完成某种可怕的“涅盘”？！
他猛地抬头，染血的目光如同实质般射向瘫软在地、面无人色的李茂才：“说！硝石！你替‘竹先生’采购的硝石！原本藏在何处？！”
李茂才看着沈砚手中那封散发着不祥气息的密信，听着那“弃之”、“使命已终”的字眼，脸上最后一丝血色也褪尽了。他眼中只剩下彻底的绝望和灰败，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音：
“城……城西……废……废太乙观……地……地宫……”话音未落，他头一歪，竟是惊吓过度，昏死了过去。
“废太乙观地宫！”沈砚和林岚对视一眼，彼此眼中都看到了巨大的紧迫和更深的不安！
“竹先生”的信说“硝石已启”，意味着东西很可能已被转移！他们晚了一步！
而那句“五石将成”、“静待涅盘”……更如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，散发着毁灭性的气息！
“来人！”沈砚的声音带着一种撕裂般的沙哑和玉石俱焚的决绝，“立刻！包围城西废太乙观！封锁所有出入口！挖地三尺，也要找到地宫入口！活要见硝石，死……也要找到转移的痕迹！”
“李茂才父子，严加看管！待其苏醒，立刻再审！”
“岚儿！你亲自带人，持此密信，再去徐子谦毙命的刑房！一寸一寸地搜！看看那‘竹先生’所谓的‘涅盘’，到底……指向何方！”
风暴的中心，已从李府转向了那废弃的道观。而隐藏在那黑暗地宫和“五石涅盘”背后的，是足以将整个长安都卷入毁灭漩涡的……终极阴谋！