日子一天天过去，贾琏在丙七队的威望日渐稳固。他虽训练严苛，但赏罚分明，偶尔还会自掏腰包给操练出色的兵士加些肉食，渐渐收拢了些人心。那些缺额的兵员，在他的默许和赵大雷的暗中操作下，也陆续补齐了些许，虽未完全满编，但队伍总算有了些模样。只是那军需账目之事，贾琏听从了陈瑞的隐晦警告，暂且按下，只让赵大雷暗中收集证据，并未声张。
这一日，贾琏正在校场监督兵士练习刀盾配合，忽闻中军鼓响，乃是聚将议事的信号。他不敢怠慢，交代赵大雷继续操练，自己整了整衣甲，快步向中军大帐走去。
帐内气氛比往日凝重许多。牛继宗端坐帅位，面色沉肃。陈瑞等几位参将、游击分列两旁，个个神色严肃。贾琏官职最低，默默站到了队列末尾。
牛继宗见人到得差不多了，清了清嗓子，声音洪亮却带着一丝冷意：“刚接到兵部转来的急报，黑山一带，近来有一股流寇活动猖獗，屡次劫掠过往商队，甚至袭击了附近两个村庄，造成十数人死伤，影响极其恶劣！”
他目光扫过帐下诸将：“黑山虽处京畿外围，但距离京师不过百余里，此地出现如此规模的匪患，朝廷震怒！兵部严令，着我京营即刻出兵，限期一月，剿灭此股顽匪，以安民心，震慑宵小！”
帐内响起一阵低低的议论声。黑山匪患？京营承平日久，剿匪这等差事，已是多年未曾经历了。
一位姓王的游击出列道：“大帅，不知这股流寇规模如何？装备战力怎样？领头的又是何人？”
牛继宗道：“据报，这股流寇约有二三百人，多为亡命之徒，兵器混杂，但其中似乎有少数退役的老兵，有些战力。领头的绰号‘座山雕’，具体来历不明，为人狡诈凶残。他们凭借黑山复杂地形，神出鬼没，地方卫所几次围剿都未能奏效，反而损兵折将。”
二三百人？众人心下稍安，看来并非什么大股悍匪。但听到有退役老兵，且熟悉地形，又觉得有些棘手。
陈瑞沉吟片刻，开口道：“大帅，既然匪徒盘踞黑山，地形复杂，我军不宜贸然深入。当以稳扎稳打为主，先派精干小队哨探，摸清其巢穴位置、活动规律，再调集兵力，四面合围，方可一举剿灭。”
这是老成持重之言，不少将领纷纷点头。
牛继宗也点了点头：“陈参将所言有理。哨探之事，至关重要。诸位，谁愿领此先锋之任，为我大军扫清迷雾？”
帐内一时安静下来。哨探看似简单，实则凶险异常。深入匪区，人生地不熟，极易遭遇埋伏，若是折了人手，不仅无功，反而有过。这些在京中安逸惯了的将领，大多不愿去冒这个风险。
贾琏站在末尾，心中却是念头飞转。剿匪！这可是实实在在的军功！虽然只是二三百人的流寇，但若能漂亮地拿下，便是他军旅生涯的第一个踏脚石。而且，哨探虽然危险，但也是最容易出彩、最能锻炼人的机会。他身负神力，等闲匪徒根本奈何他不得，安全性反而比旁人高得多。
就在众人沉默之际，贾琏深吸一口气，迈步出列，抱拳朗声道：“末将贾琏，愿领哨探之职，为我大军前驱，查清黑山匪情！”
唰！所有人的目光瞬间都集中到了他的身上。有惊讶，有不解，也有几分看热闹的戏谑。一个刚入军营没多久的勋贵子弟，靠着蛮力得了官，如今竟敢主动请缨去干这最危险、最辛苦的哨探活儿？是真有胆色，还是不知天高地厚？
牛继宗眼中也闪过一丝讶异，他深深看了贾琏一眼：“贾校尉，你可知道哨探之责重大，且凶险异常？黑山地形复杂，匪徒凶悍，你初入军伍，经验尚浅，可有把握？”
贾琏挺直腰板，目光坚定：“回大帅！末将自知经验浅薄，但正因如此，更需历练！末将别无所长，唯有一身力气和一颗报效朝廷之心！愿立军令状，若不能探明匪情，甘当军法！”
他这话说得铿锵有力，带着一股初生牛犊不怕虎的锐气。帐内几位老成持重的将领微微摇头，觉得此子太过冲动。但牛继宗看着贾琏那毫不退缩的眼神，心中却是一动。京营暮气沉沉，正需要这般有锐气、敢任事的年轻人去搅动一番。况且，此子神力惊人，就算遇到危险，自保应当无虞。
“好！” 牛继宗一拍帅案，“既然贾校尉有如此胆魄，本帅便准你所请！着你即日挑选精干人手，组成哨探小队，三日后出发，前往黑山！务必摸清匪巢位置、人数、装备及活动规律！一应所需，营中优先供给！”
“末将领命！” 贾琏心中一定，沉声应道。
陈瑞在一旁看着，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是保持了沉默，只是看向贾琏的目光，多了几分难以言喻的复杂。
散帐之后，贾琏刚走出大帐，便听到身后有人叫他。
“贾校尉留步。”
贾琏回头，见是陈瑞，忙拱手道：“陈大人有何吩咐？”
陈瑞走到他近前，目光平静地看着他：“贾校尉主动请缨，勇气可嘉。不过，黑山剿匪，非同儿戏。那‘座山雕’能屡次逃脱围剿，绝非易与之辈。哨探之事，重在隐秘、机变，而非逞强斗狠。你……好自为之。”
这话听起来依旧是提醒和告诫，但贾琏却从中听出了一丝不易察觉的关切。他郑重行礼：“多谢大人提点！末将定当谨记，以完成任务为要，绝不鲁莽行事！”
陈瑞点了点头，没再说什么，转身走了。
贾琏看着他离去的背影，心中微暖。这位冷面参将，看来也并非全然不近人情。
回到丙七队驻地，贾琏立刻将赵大雷和几位伙长召来，传达了剿匪和哨探的任务。
众人一听，反应各异。赵大雷面露忧色，几个伙长则是既兴奋又紧张。剿匪意味着军功，但也意味着危险。
贾琏沉声道：“哨探小队，贵精不贵多。我意，从队中挑选二十名机警、沉稳、熟悉山地行动的弟兄。赵队正，此事由你负责，务必挑选可靠之人。”
“是，大人！” 赵大雷领命。
“胡铁牛！” 贾琏又点道。
“卑职在！” 胡铁牛瓮声瓮气地出列，经过上次教训，他对贾琏已是心服口服。
“你力气大，此次随我同行，负责携带部分物资，必要时也可充当先锋。”
“是！大人！” 胡铁牛咧嘴一笑，显得颇为兴奋。
安排妥当后，贾琏便让众人散去准备，自己则回到营房，摊开一张简陋的北境舆图，目光落在了标注着“黑山”的区域上。
山势连绵，沟壑纵横……确实是个易守难攻的地方。
他手指轻轻敲打着桌面，脑中飞速盘算。这次哨探，不仅是为了完成任务，更是他证明自己能力、在军中站稳脚跟的关键一步。只许成功，不许失败！
而与此同时，京营某处奢华的独立营房内，军需官李彪也得知了剿匪和贾琏主动请缨哨探的消息。他晃着手中的酒杯，对身旁一个心腹小校冷笑道：“贾琏？那个不知天高地厚的小子？也好，黑山那地方，穷山恶水，匪徒凶悍，他若是运气不好折在里面，倒也省了咱们不少麻烦……”
一丝阴鸷的笑容，在他脸上缓缓绽开。