188年的冬天，似乎比往年更加酷烈。来自北方的寒风，毫无阻碍地掠过长江江面，带着刺骨的湿气，侵入龙虎寨的每一个角落。尽管吴刚已经下令，利用船只去更远的上游无人区砍伐木材，并紧急推广了“火炕”的建造之法——这种利用炊烟余热温暖土炕的设施，让许多寨民在夜晚得以抵御严寒，但燃料的短缺依旧像一片阴云，笼罩在众人心头。
更让人忧心的是衣物。大多数寨民和普通士卒，穿的还是用芦苇、柳絮甚至干草填充的“棉衣”，这种衣物看似厚实，实则既不保暖又不耐穿，在湿冷的江风面前如同纸糊。冻疮、伤寒开始零星出现，张仲景带着医务营日夜忙碌，但巧妇难为无米之炊，医务营忙得不可开交，药材储量也是急剧减少，取暖之物，是当前最大的困境。
“必须尽快采购一批布匹，最好是厚实的麻布、葛布，若能找到棉花就更好！”
吴刚看着校场上一些冻得鼻头发红、却依旧坚持训练的士卒，心中做出了决定。铁矿要寻，煤炭要找，但眼前弟兄们的温饱，更是刻不容缓。
考虑到此行主要是商业采购，而非战斗，吴刚决定轻装简从。他带上心思灵敏、需要多见世面的庞统，负责护卫和应对突发情况的典韦，精通水路和对外交涉的甘宁，以及负责情报和侦察的飞豹。
随行二十名精干亲卫，乘坐那艘经过改造、可容纳百人的原官船旗舰“破浪号”，沿着长江，北上，目标直指巴郡治所，商业相对发达的江州。
江水苍茫，两岸山色枯黄，尽显冬日的萧瑟。庞统是趴在船舷边，看着倒退的景色，小脸上满是新奇，不时向甘宁询问水文地理，向飞豹打听沿途风土人情，倒是冲淡了不少旅途的寂寥。
“老师，我们为何不去更近的涪陵，或是返回襄阳采购？”
庞统裹了裹身上那件吴刚特意给他找来的、稍厚实些的皮袄，呵着白气问道。
吴刚望着北方，解释道：“涪陵虽近，但商贸不及江州繁荣，物资种类和数量恐有不足。襄阳……我们刚离开不久，且与蔡氏合作初定，不宜频繁往来，引人注目。江州郡连接荆益，水陆要冲，商贾云集，应能买到我们急需的物资。”
他心中还有一层考量，江州地处四川盆地的门户，各方势力的缓冲地带，情况相对复杂，也更方便他了解周边局势，或许还能探听到一些关于“黑石”的消息。
船行数日，这日傍晚，抵达了巴郡下属一个名为“临江镇”的码头。
天色已晚，加之江面起雾，不宜夜航，吴刚便下令在此停泊过夜，明日一早再进城采购物资。
临江镇规模不大，但因靠着码头，倒也客栈、酒肆林立，显得有些热闹。吴刚令大部分亲卫留在船上戒备，自己则带着庞统、典韦、甘宁、飞豹以及四名亲卫下船，打算找家客栈歇脚，顺便打听一下宜都郡城的物价行情。
他们刚刚在镇上最大的“客栈”安顿下来，还没来得及喝口热茶，留在船上的亲卫队长便急匆匆赶来禀报：
“主公！码头上来了一伙人，衣着各异，但步履整齐，眼神彪悍，不像寻常百姓或商旅。他们围着我们的船指指点点，似乎……不怀好意。”
吴刚眉头一皱，与甘宁、典韦交换了一个眼神。出门在外，最怕的就是这种地头蛇。
“走，回去看看。”
一行人迅速返回码头。只见“破浪号”周围，果然围了五十来个精壮汉子，为首一人，腰佩环首刀，面色倨傲，正是这支队伍的领队。
见到吴刚等人回来，那为首汉子上下打量了一番，目光尤其在吴刚的银发和典韦、甘宁那异于常人的体魄上停留片刻，随即抱了抱拳，语气还算客气，却带着一股不容置疑：
“这位先生请了！在下等人有紧急公务在身，急需渡江。看阁下这艘船甚为坚固快捷，不知可否行个方便，将此船转让于我等？价钱嘛，好商量。”
开口就要买船？吴刚心中冷笑，这艘“破浪号”是龙虎寨的旗舰，经过初步蒙冲化改造，无论是速度、坚固度还是载重，都远非普通船只可比，乃是水寨的重要资产，岂是金钱可以衡量的？更何况，对方这架势，可不像是真心实意来做买卖的。
“抱歉，此船乃我等安身立命之本，恕不出售。”
吴刚语气平淡，却斩钉截铁。
那汉子脸色微微一沉，似乎没料到吴刚拒绝得如此干脆。那汉子眼中闪过一丝厉色，再次看向吴刚时，语气已带上了威胁：
“先生恐怕还不知道我们的身份吧？”
他缓缓从怀中掏出一块黑黝黝的铁牌，上面刻着篆文和猛虎图案，赫然是官府的令牌！
“我等乃益州从事麾下！奉命执行紧急军务！征用尔等船只，乃是朝廷法度！尔等岂敢违抗？”
那汉子高举令牌，声音陡然拔高，试图以官威压人。
吴刚面色平静，再次拒绝：
“此船乃我等根本，既不卖也不外借。”
领队这人脸色一沉，心中焦躁。他身边一名年轻人，面容刚毅，眉宇间带着一丝正气，此刻忍不住低声劝道：
“李都尉，强租民船，恐与法理不合，亦会惊扰地方，是否再想想其他办法？”
这支队伍正是益州蜀郡的官兵。
李都尉正烦躁，闻言不喜地瞪了这名副将一眼，呵斥道：
“你懂什么！陆路损失惨重，若无快船，如何保障……任务完成？休要多言！”
他不再理会，转回头看向吴刚，语气已带威胁：
“先生当真不肯通融？那就休怪李某执行军务，手段强硬了！来人，准备登船！”
他一声令下，身后官兵立刻抽出兵刃，作势欲冲。
“我看谁敢！”
甘宁暴喝一声，短戟在手，跃众而出。
典韦更是双戟一碰，发出沉闷巨响，煞气冲天。
“动手！”
领头李都尉心知无法善了，唯有硬抢，挥刀便指挥手下围攻。
刹那间，码头之上，刀光剑影，呼喝骤起！
吴刚带来的二十名亲卫皆是龙虎寨百战余生的精锐，虽人数处于劣势，但结阵而战，彼此呼应，一时间竟与那五十余名官兵杀得难解难分。惨叫声、兵刃碰撞声不绝于耳。
然而，真正决定战局的，却是典韦与甘宁。