离开那个寄托了短暂温情的山坳部落，克莉丝和莉娅的马车重新驶上通往钢鬃部落联盟的山路。
路程不算短，但当熟悉的、属于较大规模兽人聚居地的嘈杂与烟火气再次扑面而来时，克莉丝还是为眼前的变化感到些许惊讶。
帝国方面的动作，确实快得惊人。
距离她将主导权移交给那位亲卫才过去多久？
眼前的钢鬃部落主聚落，已然发生了肉眼可见的变化。
原本粗糙夯实的土路被拓宽、平整，甚至在一些主要通道铺设了碎石，新增了几座明显带有帝国风格的木石结构建筑，上面悬挂着星渊商会或帝国其他官方机构的徽记。
往来的人流中，除了肤色各异、体貌特征鲜明的兽人，身着帝国风格服饰的人类商贾、工匠、乃至少数文吏模样的人，也占据了相当的比例。
空气中弥漫着熟悉的兽人部落气息，也混杂了新的金属打磨、陌生香料以及人类语言交谈的声音。
秩序井然，却又充满活力。
那种暮气沉沉与内部紧绷感，似乎随着拉尔拉达的消失和摩吉柯的上台而悄然褪去，宛如一道春风，给部落带来了新生。
“不愧是女皇的亲卫亲自接手的事务。”
克莉丝透过马车车窗观察着，心中暗叹。
那位亲卫的执行力与背后帝国机器的运转效率，确实非同凡响。
摩吉柯想必也乐见其成，这正是他想要的强力外援带来的直观改变。
她们没有在此多做停留，克莉丝的目标很明确。
她向路人打听了一下，得知加鲁莎依旧住在之前的石屋子，并未随帝国工作团队迁往更中心的新办公区。
“果然还是老样子，事不关己高高挂起。”
克莉丝对莉娅笑了笑，示意马车转向。
来到那处熟悉的房子外，厚重的木门紧闭，莉娅上前叩响门扉。
片刻后，门被拉开一条缝，露出了熊族女护卫乌乌尔那张警惕的脸。
看到是克莉丝和莉娅，乌乌尔眼中的警惕迅速消失，她打了个招呼，侧身让开道路：
“加鲁莎大人在里面。”
院落内依旧收拾得干净利落，与外面的喧嚣仿佛两个世界。
加鲁莎果然如克莉丝所料，正舒舒服服地躺在一张铺着厚实兽皮的躺椅上，手里捧着一本厚厚的书，看得入神。
午后的阳光透过窗户洒下斑驳光影，落在她身上，配上手边矮几上冒着热气的茶杯，显得悠闲至极，仿佛外面天翻地覆的变化与她无关。
听到脚步声，加鲁莎懒洋洋地抬起眼皮，看到是克莉丝，脸上没有丝毫意外的神色，仿佛早就料到她会来。
她慢条斯理地将书签夹好，合上书本，随手放在一边，然后端起茶杯抿了一口，这才用那双仿佛能洞悉人心的眼睛看向克莉丝，嘴角勾起惯常的、带着几分玩味的弧度。
“哟，我们的大功臣回来啦？在西北荒野玩得可还开心？”
加鲁莎的声音带着一丝慵懒的调侃。
“看你这气色......啧啧，收获不小嘛，说吧，找我有什么事？别说是专程来看我的。”
克莉丝早已习惯加鲁莎这种说话方式，也不绕弯子，走到旁边的石凳上坐下，莉娅则静立在她身侧。
她开门见山，直接提出了困扰自己的问题：
“我想学习更深入、更系统的时间与空间魔法，你知道哪里能找到合适的老师，或者获取系统知识的途径吗？”
加鲁莎闻言，眉毛微微挑起，眼神在克莉丝脸上停留了片刻，似乎想从她坦然的表情下看出更深层的动机。
她放下茶杯，身体稍微坐直了些，语气也认真了几分：
“时间系魔法和空间魔法？”
她轻轻摇头，仿佛在陈述一个显而易见的事实。
“克莉丝，不是我打击你，这两样东西，尤其是时间魔法，可不是什么烂大街的货色，就连帝国皇家魔法学院，相关的藏书也屈指可数。
“真正精通此道的魔法师，放眼整个大陆，两只手都数得过来，而且多半是些脾气古怪、行踪不定、或者早已隐世不出的老东西。”
她说着，目光似有若无地扫过克莉丝那张与女皇奥菲利亚有着微妙神似的脸庞，眼中闪过一丝难以捉摸的光，忽然用半开玩笑的语气说道：
“要我说啊，你与其费劲巴拉到处找什么不知根底的老师，不如直接去找咱们尊贵的女皇陛下撒个娇，卖个萌？”
“以陛下对你的特殊关照，给你找个全大陆最好的时间魔法导师，还不是一句话的事？”
听到这个提议，克莉丝的表情几不可察地僵了一下。
她知道加鲁莎说得没错，奥菲利亚深不可测，绝对有指点她的能力。
但另一方面，主动去寻求那位心思难测、且似乎对自己有所安排的女皇的帮助，总让她有种踏入更复杂棋局、欠下更大人情的不安感。
她更希望凭借自己的力量去探索、去争取。
看到克莉丝微妙的表情变化，加鲁莎撇了撇嘴，仿佛早就料到她会犹豫。
她重新靠回躺椅，语气恢复了之前的平淡：
“好吧，看来你暂时不想走这条通天捷径，那就换个方向。”
她略微沉吟，指尖在躺椅扶手上轻轻敲击：
“如果你真想系统地、相对正统地接触时间魔法的理论，或许可以去教宗国碰碰运气。”
“教宗国？”
克莉丝一怔，她记得这个世界有两个因为教义分歧而长期对立的教宗国，都信奉着某位至高主神，但具体教义和内部情况她了解不多。
“对，教宗国。”
加鲁莎点头，继续说道。
“尤其是西教宗国，他们一直与帝国保持着相对友善的外交关系，接受帝国的扶持，算是帝国在信仰领域一个不算牢固的盟友。”
“他们的教廷历史悠久，底蕴深厚，不仅仅涉及神学，也对古代魔法、星象、乃至一些神迹研究颇深。”
“时间，在一些教义中被视为神明权柄的体现，因此教廷的古老卷宗中，很可能保存着一些外界难以窥见的、关于时间魔法的理论与记载。”
“那么现任的教宗会时间魔法吗？”
克莉丝继续追问道。
闻言，加鲁莎嗤笑一声，摇了摇头：
“现任？不不不，你想多了，历任教宗中，真正触及时间领域并留下明确记载的，那都不知道是多少代以前的老古董了。”
“据说那位先代教宗，将自己对时间法则的毕生研究心得，连同一些实验记录和未完成的构想，都封存在了教廷的秘库之中。”
“作为镇教之宝，非特殊情况不得开启，当然，这只是传闻。”
她看向克莉丝，眼神带着一丝“不知看你敢不敢”的挑衅：
“不过，如果你真的有办法，能说动西教宗国的当权者，或许有那么一丝可能，被允许进入秘库，参阅那些尘封的知识。”
“当然，这难度嘛......不比直接去求女皇陛下小多少，可能还更麻烦，毕竟牵扯到信仰、政治和一堆陈年旧规。”
克莉丝听完，心里一阵无语。
这说了不等于没说吗？让她一个外人，去教宗国的核心秘库里借阅人家镇教之宝级别的传承？
这简直比让她前世爱看的某四字动画出第二季还要困难。
加鲁莎这情报给的......确实很有她的风格。
“多谢你的情报，加鲁莎。”
克莉丝站起身，尽管觉得希望渺茫，但总算有了一个大致的方向，尽管这方向看起来荆棘密布。
“我会考虑的。”
“不客气，祝你顺利”
加鲁莎重新拿起那本书，仿佛刚才的对话只是个小插曲。
“哦，对了。”
就在克莉丝转身，莉娅已经为她拉开门的时候，加鲁莎的声音又从身后传来。
“别忘了我最开始的那个提议，毕竟，有关系不用白不用，不是吗？”
克莉丝脚步微顿，没有回头，只是嘴角动了动，最终什么也没说，带着莉娅走出了院落，轻轻带上了门。
加鲁莎最后那句话，她听懂了，但她依然不打算将其作为优先选项。
依赖奥菲利亚，或许能快速获得力量，却也意味着更深的绑定和未知的代价。
“还是得自己想办法。”
马车重新驶上街道，克莉丝靠在车厢里，对莉娅说道，更像是在梳理自己的思路。
“教宗国......听起来就麻烦重重，但至少是个明确的目标，等回到帝国，收集更多关于西教宗国和教廷的情报再说吧。”
她们没有在钢鬃部落联盟多做逗留，径直前往星渊商会的据点，换回了商会配备的更舒适、更擅长长途奔行的马车和专业的车夫。
这样一来，莉娅终于可以从驾车的职责中解脱出来，能和克莉丝一起在宽敞的车厢里享受两人独处的静谧时光。
车轮滚滚，载着她们离开西北的荒凉与喧嚣，向着塞勒涅城驶去。
车厢内，克莉丝放松地靠在柔软的天鹅绒靠垫上，莉娅则挨着她坐着，脑袋轻轻靠在克莉丝肩头，闭目养神。
经过连番激战、提升与长途跋涉，即使是体质强悍的她们，也需要这样的休整。
克莉丝的思绪飘飞着，这次西北之行，自己收获巨大，实力可谓跃升了一个台阶。
命源之力精纯提升，获得新天赋【死寂之力】，魔法师等级突破至高阶，但反观莉娅......
她获得的，似乎主要是跟随自己行动、参与战斗带来的经验值提升，以及与她共享的能力。
尽管莉娅从未表现出任何不满或比较，但克莉丝心里总觉得，自己得到的太多，而给予莉娅的专属机缘似乎太少了。
她下意识地调出系统面板，目光落在莉娅的信息栏上。
果然，莉娅的职业等级已经提升到了【高阶一级暗杀者】。
跟随自己经历裂谷险境、与剑灵对峙、吸收战斗经验，再加上平时不断的修炼和经验共享，她的进步速度其实并不慢，甚至可以说相当惊人。
但和之前自己等级突破时，系统会给予奖励不同，这次无论是她还是莉娅的等级突破，系统没有任何额外的奖励提示。
看来，这系统也不是万能的。
或者说，到了更高层次，力量的提升和技能的获取，更需要依靠自身的领悟、修炼和机缘，系统能提供的直接馈赠会越来越少。
这倒也合理，什么都靠系统灌顶，终究是空中楼阁，缺乏真正的根基与理解。
想通了这一点，克莉丝心中那点因为收获不均而产生的微妙情绪也释然了。
莉娅的成长路径与自己不同，她更需要的是实战磨砺、血脉开发和对自身战斗技艺的千锤百炼。
那些看似没有系统奖励的等级提升，恰恰是她脚踏实地、一点一滴积累起来的真实实力。
自己能为她提供的，除了共享的经验和资源，更重要的或许是并肩作战的机会、安全的港湾，以及毫无保留的信任与支持。
目光从系统面板上移开，克莉丝侧过头，看着莉娅近在咫尺的、沉静的睡颜。
长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，挺直的鼻梁，微抿的唇瓣......
即使在睡梦中，她的身体依旧保持着一种松弛却随时可以爆发的姿态。
克莉丝只感觉心中一片柔软，她轻轻调整了一下姿势，让莉娅靠得更舒服些，指尖无意识地拂过对方耳畔柔滑的发丝。
马车平稳地行驶在帝国的官道上，窗外是飞速后退的风景。
帝国边境的轮廓，已在天际线上隐约可见。