他本是昆县孤儿，家破人亡后流落街头，曾与野狗争食，与其他乞丐翻捡垃圾只为一口饭活命。
直到江家开设义庄收养孤童，管吃管住。
他抓住机会，凭着一股狠劲和天赋，在集训队中脱颖而出。
从后备队员，一路拼到正式战员，再升为小队长，最终执掌一分队。
当初所求，不过温饱而已。
江家给了他衣食无忧，更赐他武道之路与立身之本。
为家族而战，是他心甘情愿的选择。
在江家，无用之人没有立足之地。
这个道理，他在抢馊饭的时候就明白了。
他对江家充满感激，也有归属。
他愿做江家手中最锋利的一把刀。
刀锋所指，便是他踏平的方向，纵死无悔。
周家胆敢觊觎江家基业，便是自寻死路。
趁周世豪心神溃散之际，何平猛然发力，一刀震飞其手中长剑。
刀光乍现，周世豪仓促间根本无法格挡，只得双臂一横，硬生生迎向那劈面而来的利刃。
“嗤——”
“呃啊！”
寒芒一闪，血雾腾起，他的双臂自肘部齐齐断裂，跌落在地。
何苹旋身收势，反手再斩，动作干脆如剪纸，一颗圆润的头颅冲天飞起，在空中划出一道弧线。
周世豪神志渐散，眼前发黑。
我……死了？
周家……完了……
“咚”的一声闷响，那颗怒目圆睁的头颅砸在青石板上，滚了几圈，停在血泊之中。
何苹看也不看尸首，退至一旁，静立戒备，目光扫视四周，随时策应同伴。
战堂众人出手狠准稳，杀人如切菜，毫无迟疑，仿佛不是血肉之躯，而是专为杀戮打造的利器。
半个时辰后，除却几个年迈体衰的老者与妇孺孩童，周家中三品以上高手尽数伏诛，横尸遍院。
残存的十几人跪成一片，瑟瑟发抖。
江弘抬手轻挥，制止了战堂继续动手的意图。
“求您开恩！放过我的孩子吧，他才三岁……”一位珠钗满头、锦缎裹身的贵妇抱着怀中幼儿，跪爬几步，声音颤抖。
那孩子瞪着湿漉漉的眼睛，死死盯着江弘，眼里全是恨意。
“唉……”江弘长叹一声，语气沉痛，“两家争斗，何苦牵连老弱？他们无罪，不该丧命。”
他神情悲悯，似有不忍：“你们走吧。
愿你们放下过往，往后做个安分守己之人。”
“家主……”
何平忍不住上前半步，欲言又止。
江弘摆了摆手，神色淡然。
何平顿时醒悟，低头退下。
以往征战，向来斩草除根，不留后患。
可这一次，他知自己逾矩了。
“是，属下遵命。”
贵妇连连叩首，一手紧紧蒙住孩子的双眼，唯恐那一道怨毒的目光惹来杀机。
“罢了。”江弘仰头望天，语带唏嘘，“江家以仁义立世。
此番虽因周家挑衅在先，不得不动兵戈，然灭其满门，终究于心难安。”
他顿了顿，转向何平：“取五千两银票，交予她们。
孤寡不易，莫让她们冻饿街头。”
“是，家主！”何平行礼领命。
纵然不解其意，他也未曾质疑。
妇人千恩万谢，接过银票，带着仅存的十余口人匆匆离去，身影很快消失在夜色中。
围观百姓原本见周家惨状，心中尚存怜悯。
此刻见江弘宽宏大量，纷纷开口称赞：
“江家主当真仁厚，竟不迁怒妇孺。”
“这般仁德，怕是留下隐患啊。”
“错在周家贪得无厌，若非觊觎江家产业，何至于落得如此下场？”
“好歹保全血脉，换作别家，怕是鸡犬不留。”
“周家不幸，因招惹江家；却又侥幸，所遇正是江家。”
议论声中，人们对周家的同情渐渐淡去。
可无人知晓——
三个月后，当世人早已遗忘这场风波，一伙流寇听闻周家遗孤手握五千两银票，趁夜洗劫宅院，杀人灭口，手段极其残忍。
此事，再无人追究。
也无人会将它归咎于江家。
战毕，战堂众人眼中泛起兴奋的光。
最令人激动的时刻到了——抄产入库。
“进去搜检，尽量护住屋舍完整。”江弘淡淡下令。
周家的宅邸田产，如今皆归江家所有。
既然是自家的东西，自然要珍惜。
这便是大宋江湖的规矩。
世家之间纷争不断，生死相搏，但凡不波及平民百姓，官府便睁一只眼闭一只眼。
与其说大宋是赵氏天下，
不如说是各大势力松散共治的联盟。
一旦外敌犯境，江湖群雄往往挺身而出，并非出于忠君，而是自保。
因为守大宋，便是守自己的家园。
别国朝廷管制严密，律法森然，江湖人寸步难行。
而在大宋，他们得以自由立足，不愿头顶再添一个主宰。
正因如此，大宋朝廷看似羸弱，却能绵延不绝。
并非国力强盛，而是整个江湖太强。
这才是大宋真正的立身之道。
与此截然相反的是大秦。
大秦朝廷军威赫赫，乃诸国之首。
可江湖凋零，几近绝迹。
秦皇赢政承六世基业，吞并六邻小国，铁骑踏遍江湖门派，顺者生，逆者亡。
天下权力尽归中央，表面稳固，实则暗藏烈火。
那些亡国之后，东躲西藏，形同丧家之犬，甚至远遁他乡。
集权之下，看似坚不可摧，实则早已成了一个火药桶——
敌人太多，只差一点火星。
嬴政在时，尚能镇住局面；一旦他离世，大秦恐怕会瞬间崩塌。
这方天地，群雄并起，七大皇朝鼎立——大秦、大汉、大唐、大宋、大元、大明、大清，各据一方，其余小国蜷缩边角，难成气候。
旧日史书，如今只能作参考。
嬴政肃清江湖势力，手段凌厉，引得列国世家门派侧目，视大秦如猛虎豺狼，戒备森严。
不少隐秘组织暗中扶持六国遗族，意图动摇大秦根基。
江弘目前并无将江家商路铺入大秦的打算。
朝廷权柄高度集中，民间无势可依，若贸然进入，江家商会终将沦为某个权臣手中的棋子。
这是他绝不能容忍的局面，宁可暂避锋芒，放弃这块肥沃却危险的市场。
七国之中，各有千秋：
大秦以中央集权立国，虽经济略显单薄，但军力强盛，铁骑所向披靡，震慑四方，战力冠绝七国。
大汉历史最久，传承已逾千年。
然内部党争不断，宦官掌权，地方诸侯拥兵自重，只听调令不奉诏书，中央权威名存实亡。
大唐当今圣上李世民，乃一代英主。
朝纲清明，民生富足，百业兴旺。
他胸怀宽广，容得下逆耳忠言，常被大臣当廷直言斥责，却不怒反喜，反倒赢得万民敬仰。
然大唐世家盘根错节，权势滔天，与皇室形成微妙制衡。
军队精锐，国力雄厚，综合实力堪与大秦比肩。
大宋最为特别。
皇帝赵祯性情温厚，仁爱待民，连对官员也极尽包容。
民间口碑极佳，百姓甚至笑言：“陛下还未驾崩，‘仁宗’二字怕是早就在庙号簿上写好了。”
军力孱弱，屡战屡败，可经济一枝独秀，常年碾压诸国。
赋税轻，管制松，民间商贸极为繁荣，豪商巨贾层出不穷，货物远销海外，令各国眼红不已。
大元地处北境草原，水草丰美，牛羊遍野，骑兵纵横无敌，举世无双。
然北方苦寒，土地贫瘠，每逢寒冬便缺粮断炊，牧民只得结队南下“打草谷”，抢掠为生。
其边境与大秦、大汉、大明、大清接壤。
大汉内乱频仍，皇权衰微，故大元多趁机劫掠其边地，烧杀掳掠，无所不为。
大明开国之君朱元璋死后，传位于建文帝朱允炆。
后者根基未稳，急于削藩，逼得燕王朱棣起兵“靖难”，最终夺位登基。
大明北邻大元，东北接大清，两国常年滋扰，摩擦不断。
为御外敌，朱棣遂迁都燕京，亲镇北疆。
朱元璋出身贫寒，做过乞丐，吃过苦，因而对官僚阶层压制极狠。
朱棣亦是马上得天下的帝王，继承父志，吏治严苛。
大明官员过得最苦，许多读书人宁愿渡江去大宋参加科举，也不愿留仕本国。
东部与大宋毗邻，经济上依赖大宋贸易支撑，两国关系尚算和睦。
至于大清，当今皇帝康熙少年登基，平三藩、除权臣，智谋深远，野心昭然。
北境与大宋相连，垂涎江南富庶已久，屡次出兵侵扰。
然有大明牵制其北线，又有大宋江湖义士频频狙杀其密探细作，数次图谋皆以失败告终。
七国之中，大清与大宋最为敌对。
此时，战堂众人已将周府搜刮殆尽。
金银珠宝、古董玉器、房契地契尽数装箱，整整齐齐码放于厅中。
江弘лnшь淡淡扫过一眼，便径直走向堆放功法典籍的木箱。
周家底蕴终究有限，仅有一部玄阶《阴山功》堪称宗师级武学，另有三部先天功法为江家所缺。
他默然将其录入系统，虽不算丰厚，也算有所收获。
忽然，角落一张异兽皮毛引起了他的注意。
那是一张从未见过的野兽之皮，质地坚韧，色泽幽沉。
皮上绘着一幅地图，依山势走势判断，应位于某处深山腹地。
可惜并无文字标注，唯有蜿蜒路线指向山脉核心区域。
外围以赤红线条勾勒，似是熔岩流淌之状，显然是一座活火山。
“何平，这张图是从何处得来的？”江弘语气微凝，眼中浮现兴趣。
“回禀家主，此物藏于周家藏经阁深处，与其祖传功法同置一处。”何平行礼答道。
“哦？”