柳莹见状，连忙打圆场：
“公主殿下息怒，是我们不对。
往后我们定当好好教导孩子们，绝不再出这样的事。”
夏以沫缓缓踱步到她面前，停下脚步时，刚好比莫婉茹高出小半头。
她没有立刻说话，只是微微垂眸。
用那双见过宫阙繁华、也经过夺嫡风霜的眼睛，淡淡睨了莫婉茹一眼。
那眼神里没有愤怒，只有一种看透一切的平静，却比厉声斥责更让人心慌。
莫婉茹只觉膝盖一软，若不是那点骄傲死死撑着，几乎要当场跪下去。
“无论我是不是靖王妃，” 夏以沫的声音很轻，却清晰地传遍庭院。
“无论我有没有靠山，
见了我，你都得恭恭敬敬的，
喊我一声‘公主殿下’，再跪下朝我行礼。”
她顿了顿，目光扫过莫婉茹因紧张而泛红的脸颊。
语气没有半分波澜，却字字如针：
“你我本就是云泥之别，懂了吗？”
“云泥之别” 四个字，像重锤砸在莫婉茹心上。
她想起自己在通判府锦衣玉食的日子，以为凭着家世容貌，总能离靖王近一些。
可此刻面对夏以沫，她才清醒地意识到。
对方是大夏嫡出的明昭公主，是从小在宫墙里受万人跪拜的金枝玉叶。
而自己，不过是地方官员的女儿，连踏入宫城的资格都没有。
“若我不来江城，” 夏以沫的声音又起，带着陈述事实的平静。
“你这辈子，连见我的机会都没有。”
莫婉茹死死咬着下唇，齿尖几乎要嵌进肉里，尝到了淡淡的血腥味。
眼泪不受控制地涌进眼眶，模糊了视线，不是委屈，是屈辱。
她怎么也没想到，自己在背后抱怨的话会被当场撞破。
更没想到夏以沫会如此直白地戳破两人的身份差距，连半分情面都不留。
她想反驳，想争辩，可看着夏以沫那双沉静的眼睛，却一个字也说不出来。
站在一旁的其他人早已低下头，谁也不敢掺和这场对峙。
夏以沫看着莫婉茹眼眶泛红、强撑着不肯落泪的模样，眼底没有半分同情。
这些日子她忙着筹备西域之行、交接书院事务。
本就分身乏术，实在没精力应付这种人。
她微微侧身，避开莫婉茹的视线，语气恢复了平日的淡然：
“书院容不下心不在此的夫子，你若只想见靖王。
大可回府去等，不必在这里耽误孩子们。”
说完，她便转身离开，没有再看莫婉茹一眼。
素色的衣裙掠过青石板上的花瓣，双鱼玉佩的声响渐渐远去。
只留下莫婉茹僵在原地，眼泪终于忍不住滚落。
庭院里的风又起了，紫藤花穗轻轻晃动。
像是在无声地嘲笑着这场自不量力的痴念。
莫婉茹望着夏以沫离去的方向，终于明白。
有些差距，从出生那一刻起，就注定无法逾越。
而她对靖王的那些心思，在夏以沫面前，不过是一场可笑的自取其辱。
暮色彻底漫过江城时。
育贤书院的书阁里只剩一盏烛火明灭。
烛芯跳脱着，将夏以沫的侧影映在泛黄的书页上。
她伏案攥写《平权论》，笔尖沾着浓墨，在宣纸上落下娟秀却有力的字迹。
桌角堆着的草稿纸上，还留着几处修改的墨痕。
夜风从半开的窗缝溜进来，拂动她垂落在肩头的发丝。
也吹得烛火晃了晃，把光影拉得忽长忽短。
就在这时，“笃、笃” 两声轻响从窗棂传来，带着几分细碎的灵动。
夏以沫停下笔，抬眼望去。
只见窗沿上立着一只黑亮的乌鸦，嘴里却叼着一朵粉白的海棠花。
花瓣新鲜得还沾着夜露，显然刚摘不久。
“小梅？”
夏以沫眼底瞬间漾起笑意，放下笔起身走到窗边。
指尖轻轻点了点乌鸦的小脑袋。
“你怎么来了？这花好漂亮，是送给我的吗？”
小梅像是听懂了，歪了歪脑袋。
松开喙把海棠花放在她掌心，又用脑袋蹭了蹭她的指尖。
夏以沫捧着那朵海棠，正低头嗅着淡淡的花香。
身后突然传来一道低沉的嗓音漫过耳畔：
“怎么光谢谢它，不谢谢我？”
话音未落，一道高大的身影便从身后笼罩过来。
秦彻伸出双手，掌心撑在窗棂两侧。
将夏以沫圈在窗台与自己的臂弯之间。
他微微俯身，用下巴轻轻蹭了蹭她的发顶。
温热的呼吸喷洒，带着他独有的清冽气息，瞬间驱散了夜风吹来的凉意。
夏以沫转过身时，刚好撞进他深邃的眼眸里。
她笑着举起手中的海棠，踮起脚尖，把花别在了他的耳后。
粉白的花瓣融入他白色的发丝，映得他本就深邃的五官愈发俊朗。
眉骨锋利，眼尾微挑，连下颌线都像是精心雕刻过的，当真配得上 “仙人之姿” 四个字。
她眸子弯成月牙，故意歪着头问：
“谢你什么呀？花是小梅送来的，又不是你。”
秦彻看着她眼底的狡黠，低低笑了一声。
他微微前倾身体，将两人的距离拉得更近。
炽热的呼吸落到她的额头，带着不容错辨的宠溺。
“可花是我折的，你说该谢我什么？”
他看着她给他戴花的动作，语气带着几分无奈的纵容。
“好看？”
夏以沫伸手勾住他的衣领，轻轻往下拉了拉：
“嗯……好看。”
秦彻看着她眼底的笑意，喉结轻轻滚动了一下。
他抬手按住她勾着自己衣领的手，指尖与她的指腹相触。
温热的触感让人心尖发烫：“你的。”
夏以沫笑着问他：“什么？”
他低头，唇瓣几乎要碰到她的鼻尖，声音低沉得像情语，“我是你的。”
夏以沫的心跳瞬间漏了一拍，连忙偏过头，却被秦彻用指腹轻轻转了回来。
他望着她泛红的脸颊，眼底满是笑意。
耳后的海棠花轻轻晃动，衬得他少了几分平日的冷冽，多了几分鲜活的温柔。
“我给莫通判停了职，什么时候把子女管教好了，再回来。”
她倒没想到，他竟直接停了莫通判的职，连半分斡旋的余地都不留。
她自然地伸手揽住他的脖子，脸颊轻轻蹭了蹭他颈窝：
“下午书院的事，你都知道了？”
语气里没有惊讶，更多的是一种笃定的依赖。
她知道，只要涉及她，秦彻总有办法第一时间知晓，也总有办法为她扫平麻烦。
秦彻低 “嗯” 了一声，双手稳稳托住她的臀，稍一用力就将人抱了起来。
夏以沫下意识圈紧他的脖子，重量全靠在他身上。
能清晰感受到他手臂的紧实有力，掌心贴着她衣料的温度。
“回去睡。”
他眼底映着烛火的微光，“书院这床太硬，被褥也薄，睡不舒服。”