一九四零年的申城，是一座漂浮在战火与绝望中的孤岛。
租界之外，山河破碎，烽烟四起；
租界之内，畸形的繁华如同濒死之人脸上涂抹的胭脂，掩盖不住内里的腐朽与惊惶。
沈家公馆里，沈筠正靠在躺椅上看账本，膝盖盖着薄毯。
六岁那年中的奇毒，让他四肢常年冰凉，需要定期服用云寄月调制的汤药，才能勉强维持着这具身体不至于彻底垮掉。
“大少爷，”老管家忠伯垂手立在躺椅旁，眉毛拧成了一个结，“我们运往江北的那批西药……在吴沦口，又被扣下了。”
沈筠的目光没有动，只是指尖在毯子上轻轻叩击了一下。
忠伯继续汇报，语气愈发沉重：“这次是‘江海帮’的人出面。他们放出话来，说我们沈家近来行事‘不守规矩’，坏了水道上的平衡。”
“要我们……加收五成的‘过路费’，否则……”
“否则怎样？”沈筠开口问道。
福伯喉头滚动了一下，艰难地吐出两个字：“否则就……沉江。押运的伙计，恐怕也……凶多吉少。”
这批药品，并非普通的商业货物。
它们是沈筠通过几条极其隐秘的渠道，好不容易才筹集到的前线急需物资——主要是奎宁和磺胺。
在缺医少药的战区，这些药品就是无数伤兵和难民活下去的希望。
如今被扣，不仅仅是钱财的损失，更是掐断了通往希望的一根脆弱脉络。
“砰！”
书房门被猛地推开。沈聿冲进来，拳头攥得发白：
“哥！江海帮那群地痞竟敢动我们的货！给我几个人，今晚就去端了他们的老窝！”
“胡闹。”沈筠转头看他：“江海帮，不过是摆在明面上的一颗棋子，一把别人手里的刀。而真正的问题在于，”
他目光微转，落在书房角落那个一直沉默伫立的身影上，“是谁，在背后握着这把刀？”
站在角落的，是陈鹤年。他比沈聿年长几个月，穿着合体的灰色长衫，面容精干，眼神沉稳。
见沈筠问来，陈鹤年上前一步，微微躬身：“沈大少爷，依我看，指使江海帮的，是那位‘亲善商会’的张会长可能性更大。”
“沈家近来在纺织和粮食生意上，几次‘无意中’截断了他的财路，他这是借刀杀人，一石二鸟。”
“既卡住了沈家的救命物资，给了沈家一个下马威，又能借此向他的樱花国主子表忠心，彰显他的‘能耐’。”
局势很清楚，也愈发凶险。
硬碰硬？
沈家固然有些护卫力量，但去冲击盘踞水道多年的地头蛇，胜负难料。
且一旦动静闹大，势必会暴露这批药品的秘密渠道，引来更凶狠、更无孔不入的樱花国宪兵队。
届时，损失的将不仅仅是这批药，更是整个秘密运输网络和无数相关人员的性命。
妥协交钱？
且不说这笔“过路费”无异于天文数字，沈家财力雄厚，未必不能承受……
但此举等于向恶势力低头，助长了对方气焰，日后必将被其视为肥肉，予取予求，后患无穷。
这似乎是一个进退维谷、无解的死局。
空气仿佛都凝固了，沈聿急得如同热锅上的蚂蚁，在书房里来回踱步，却想不出办法。
忠伯一脸愁容，陈鹤年也眉头紧锁。
唯有沈筠，他将目光投向窗外，看着芭蕉叶上滚落的最后一滴雨水，苍白的面容上，竟浮现出一丝极淡的笑意。
“阿聿，”沈筠忽然开口，打破了沉默，“记住，有时候破局，不一定非要自己动手。借力打力，往往能收到奇效。”
沈聿停下脚步，疑惑地看向兄长。
不自己动手？借谁的力？怎么借？
沈筠没有看他，而是对忠伯吩咐道：“忠伯，去，以我的名义，精心准备三份请柬。”
“一份送租界工部局的史密斯先生，一份送红十字会的马修医生，还有一份，送《字林西报》的安德森主编。”
他顿了顿，继续道，“就说我偶得了一些狮峰龙井，堪称极品，不敢独享，特邀他们明日午后过府，品茗清谈。”
品茗？清谈？沈聿的眼睛瞪得更大了。
这都什么时候了？
药品危在旦夕，伙计生死未卜……
大哥居然还有闲情逸致请洋人喝茶？
他几乎要怀疑大哥是不是病糊涂了。
连一向沉稳的陈鹤年，眼中也掠过一丝不解。
沈筠没有解释，仿佛这只是件无足轻重的小事。他转而看向陈鹤年，招了招手。
陈鹤年会意，附耳过去。沈筠在他耳边低语了许久，声音轻得只有他们两人能听见。
陈鹤年听着，脸上的表情从最初的诧异，逐渐转变为震惊，继而变成了敬佩。
“原来如此，我明白了！”陈鹤年郑重地点点头，没有丝毫犹豫，立刻转身离去，执行沈筠的指令。
第二天午后，雨后天晴。
阳光透过薄云，给沈家雅致的花厅镀上了一层柔和的金边。
厅内，紫砂壶中沏出的狮峰龙井香气氤氲，沁人心脾。
史密斯先生、马修医生和安德森主编如约而至。
史密斯先生是典型的大不列颠国绅士，矜持而注重礼仪；
马修医生则带着医者的仁厚与热忱；
安德森主编眼神锐利，有着新闻人特有的探究欲。
沈筠坐在轮椅上，由福伯推着亲自接待。他虽不能久站，但言谈举止，从容得体。
他并不急于切入正题，而是与史密斯谈论莎士比亚戏剧的精妙，与马修探讨西洋医学与中医的异同，与安德森交流对欧洲最新局势的看法。
他学识之渊博，见解之独到，谈吐之风趣，很快便消弭了最初的陌生感，让三位客人如沐春风，相谈甚欢。
茶过三巡，气氛融洽。沈筠忽然叹了口气。
热心肠的马修医生最先察觉到他的异样，关切地问道：
“亲爱的沈，你看上去似乎有些心事？是身体不适吗？还是遇到了什么麻烦啊？”
史密斯和安德森也投来询问的目光。