县衙后堂。
陈海被人引着，一脚踏入。
门里门外，恍若两个世界。
堂上主位，端坐着一个中年文官，面容清瘦，一部长须打理得纹丝不乱。
他并未看进来的人，只低头用杯盖拨弄着茶汤，仿佛那几片沉浮的茶叶，比一位总督的驾临更有趣。
他就是洪承畴。
一旁的徐子宾，脸无血色，像一根被水泡软的面条，站都站不直。
他看到陈海，眼神里瞬间涌出期盼，但随即又被更深的恐惧淹没。
陈海没看他。
“小民陈济民，拜见总督大人！”
话音未落，陈海双膝一软，整个人“噗通”一声砸在冰凉的地面上，行了个结结实实的大礼。
他把头颅深深埋下，肩膀刻意地微微颤抖，将一个乍然得见封疆大吏的普通商人，那种发自骨子里的惊惧与卑微，演到了极致。
他这一跪，仿佛成了某种信号。
徐子宾也想跟着再拜，却被洪承畴身边亲兵的一道目光钉在原地，动弹不得。
堂内死寂。
唯一的声音，是洪承畴用杯盖刮过瓷碗边缘时，发出的“嚓、嚓”的轻响。
那声音不重，却像一把小锤，一下下敲在徐子宾的心口。
他额角的冷汗汇成溪流，滑过脸颊，滴落官袍，洇开一小片深色的水渍。
陈海却跪得稳如磐石。
沉默是武器。
他懂。
洪承畴不开口，他便能一直跪到地老天荒。
比拼耐性，他奉陪到底。
终于，“嗒”的一声。
洪承畴将茶碗放回桌面，那声脆响，让凝滞的空气重新开始流动。
“起来吧。”
声音不高，却仿佛带着千钧之力。
“听闻你是那姜德福的生意二掌柜，抬起头来，让本督看看何人能摆弄出那么多的稀奇古怪的玩意。”
“是，大人。”
陈海应声，身体还带着一丝表演出来的僵硬，缓缓抬起了头。
他终于看清了这位明末重臣。
一张典型的文官脸，无悲无喜，唯独那双眼睛，不似深井，更像猎户在冬日雪地里布下的陷阱，平静的表面下，藏着能瞬间锁死猎物的冰冷与锋利。
洪承畴也在打量他。
一副诚惶诚恐的商人模样，倒是意料之中。
只是，太年轻了些。
当两人的目光在空中交汇的一刹那，洪承畴心中微微一跳。
这年轻人的表情、姿态，都能作伪。
可那双眼睛深处一闪而过的东西骗不了人。
那不是惊恐，而是一种极度冷静的审视。
绝不是一个普通商贾该有的眼神！
陈海立刻错开目光，重新低下头，姿态愈发恭顺，仿佛与总督对视，是对神明的亵渎。
洪承畴眼帘微垂，遮住了其中的探究之意。
“听说你和姜德福是外地客商，何方人士啊？”
“回大人，小民与大哥都是湖广人士。”陈海的回答早已烂熟于心，用的是从蝎子块那缴获的路引文书，天衣无缝，“家乡遭了灾，活不下去，这才一路流落至此。”
洪承畴身边的亲信提笔记下。
他本人则一言不发，只是盯着陈海的反应，见其神色毫无破绽，才继续问道：
“江南鱼米之乡，富庶繁华，为何不去那里营生，反而要来这四处用兵的陕西？”
“四处用兵”四个字，像针一样扎在陈海身上。
他脸上立刻浮现出一种混杂着后怕与庆幸的复杂表情。
“大人明鉴啊！小民当初本欲走汉中，到西安府附近看看周围秦岭里的皮草生意，结果也是因流寇所迫，才不得已滞留鄠县。谁想竟是因祸得福，遇到了徐知县这般的青天大老爷！”
陈海说着话锋一转，他对着徐子宾就是一通天花乱坠的吹捧。
“徐大人爱民如子！不仅开仓放粮，救济我等灾民，更是不忍流民曝尸荒野，大开城门收容！流寇围城之际，徐大人更是身先士卒，亲上城头，振臂一呼，动员全城士绅百姓，有钱出钱，有力出力，这才保得鄠县一城安宁！”
徐子宾听得大脑一片空白。
我……我有这么英明神武？
可他迎上洪承畴那毫无波澜的目光，一个字也不敢辩驳，只能僵硬地站着，感觉后背的官服已经彻底湿透，紧紧贴在皮肉上。
“小民正是感念徐大人的恩德，才决心留在鄠县，为大人治下的繁荣尽一份绵薄之力！当然，这一切更是托了总督大人的洪福，有您坐镇关中，我等商贾才能安心做生意啊！”
这记马屁，响亮至极。
洪承畴听着前面对徐子宾的浮夸吹捧，嘴角终于勾起了一道弧度，只是那笑意比冰还冷。
这番回答，听似滴水不漏。
可把一个草包吹捧成定海神针，本身就是最大的破绽。
他也不点破，话锋陡然变得锐利如刀。
“本督还听说，城中钱、孙两家，在流寇袭城后不幸遭了难。可就算如此，田产铺子亦是应当由其亲属继承，怎么转眼就到了你们奇味楼的名下？”
来了！
陈海心中一定，知道对方终于掀开了底牌。
而一旁的徐子宾，听到这话，双腿一软，若不是身边两个陈海安插的衙役眼疾手快地架住，他怕是当场就要瘫在地上。
陈海却像是听到了天大的冤屈。
他脸上先是惊愕，随即被无尽的委屈填满，再次跪倒在地，声音都带上了哭腔。
“大人！大人明鉴！小民冤枉啊！”
他一边喊冤，一边重重磕下一个响头。
“那钱、孙两家的产业，并非到了小民名下，只是……只是由小民代为管理罢了！”
“哦？代为管理？”洪承畴闻言皱了皱眉头，孙思克的信中可不是这么说的，里面说钱孙二家财资具备勾连徐知县的姜掌柜与其背后势力所获。
“正是！”陈海抬起头，脸上写满了“正直”与“悲痛”，“钱、孙两位员外，都是高义之士！当日流寇围城，他们自知凶多吉少，先为表率捐下白银千两，还当着徐大人和一众县城百姓代表的的面立下嘱托，说若是不幸遭遇不测，愿将万贯家财，尽数交由全县百姓处置！”
“而后，可惜钱孙两家遭遇劫难，知县大人只能忍痛履行遗嘱，而能代表全县百姓的，除了爱民如子的徐大人，还能有谁？”
“只是徐大人公务繁忙，宵衣旰食，哪里有空打理这些俗务。小民的奇味楼在守城时也算出了些微末之力，徐大人信得过小民，这才将产业暂交小民打理，所得收益，除了应该缴纳的赋税钱粮外，全都入了县衙账房，用以修缮城防、抚恤兵丁了！”
这一番话说得是慷慨激昂，义正辞严。
直接把两个贪婪吝啬的土财主，塑造成了深明大义的豪杰。
把巧取豪夺，包装成了受人信赖的“代管”。
洪承畴是什么人？他太清楚这个世道的士绅商贾是什么德性，让他们把家产交出去，比杀了他们还难。
陈海这番话，每一个字他都不信。
简直就是一派胡言！
可偏偏，这胡言说得天衣无缝。
人死无对证，徐子宾是傀儡，城中士绅怕是也早被“统一了口径”。
他就算去查，也只能查到一堆伪造好的“证据”。
这一下，反倒让洪承畴的雷霆之势，打在了棉花上。
他本想借孙思克的密信发难，以泰山压顶之势逼对方吐出钱粮。
可如今被陈海这么一挡，再想强硬索取，就失了名正言顺的由头。
更何况，西安府秦王府世子那条线，也让他不得不顾忌三分。
想到这里，洪承畴脸上的寒霜竟悄然散去。
他看着还跪在地上的陈海，忽然换上一副和煦的表情，亲自走下堂来，将他扶起。
“原来如此，是本督错怪义商了。”
他拍了拍陈海的肩膀，态度亲切得像是换了个人。
“陈掌柜年纪轻轻，却有如此担当，实属不易。”
陈海立刻做出受宠若惊的模样，连连躬身：“不敢，不敢，都是托大人洪福。”
“好了，”洪承畴摆摆手，转向徐子宾，“徐知县，本督初来乍到，对鄠县如今的变化甚是好奇。你且陪本督，在你这鄠县城中四处转转吧。”
徐子宾早已吓得六神无主，闻言只能连声应是。
洪承畴走了两步，又像突然想起什么，回过头，看向陈海。
他的脸上，带着一种让人脊背发凉的笑容，后面的话更是让陈海直冒冷汗。
“陈掌柜，你也一同来吧。”
“你既代管县中钱孙两家产业，想必对这库房里的钱粮，比徐知县还清楚呢。”