金城公主的话语，如同一块沉重的石头投入阿树心湖。孩童发育迟缓，呆小聋哑……这绝非简单的“妖魔附体”或前世孽障所能解释。医者的直觉与过往的经验告诉他，这背后很可能隐藏着另一个与环境相关的、令人痛心的真相。
“公主殿下，”阿树神色凝重，“此症关乎吐蕃未来，晚辈定当竭尽全力探查。不知患病孩童多集中在哪些区域？其父母家人，可有何共同之处？”
金城公主见阿树如此重视，稍感宽慰，道：“据本宫所知，多集中在逻些以北，靠近‘羌塘’高地的一些牧区。那些地方更为偏远苦寒，与外界的盐巴、茶叶交易也少。患病孩童的父母，多是世代居住在那里的牧民。”
“盐巴交易少……”阿树敏锐地捕捉到这个信息，心中那个关于“地气”、关于某种物质缺乏的推测愈发清晰。在中原某些深山僻壤，他也曾见过因长期缺乏“海气”（实则是碘）而导致的类似“瘿病”及其伴随的孩童发育问题。吐蕃深处内陆，尤其是一些偏远牧区，若饮食中长期缺乏海产品或其他特定来源的盐分，是否也会导致同样的问题？
“公主，晚辈需亲自前往那些牧区查看，并需一些当地的水、土、盐巴及患病孩童的尿液等样本，方能进一步判断。”
金城公主点头应允，并派了两位熟悉北部牧区的宫廷侍从协助阿树。
阿树将噶尔将军的后续调理方案仔细交代给平安和宫廷御医，便带着贡确僧人以及公主派来的侍从，策马北上，前往羌塘高地边缘的几个部落。
越往北行，地势越高，景色愈发苍凉壮阔。天似穹庐，笼罩四野，枯黄的草甸一望无际，寒风呼啸，带着刺骨的凉意。这里的牧民生活更为艰苦，居住分散，帐篷也更加简陋。
所见景象，令人心碎。在一些部落中，确实可见少数孩童，年龄已有七八岁，身形却如同四五岁幼童，头颅偏大，面容呆滞，反应迟钝，有些甚至无法清晰言语，听力亦有障碍。他们茫然地坐在帐篷外，看着陌生的来客，眼神空洞，与周围那些虽然被高原紫外线灼得黝黑、却充满野性与活力的健康牧童形成鲜明对比。
“格西（贡确），阿树大夫，”一个部落的头人，一位脸上布满风霜皱纹的老牧人，指着其中一个呆坐的男孩，悲戚地说，“这是我的孙子拉泽。从小就长得慢，不说话，也听不太见……门巴说是被山鬼夺走了魂魄，我们请喇嘛念经、做法事，都没有用……难道真是我们前世作孽，报应在孩子身上吗？”
阿树心中酸楚，温言安抚道：“老人家，莫要如此想。此症很可能并非鬼神之过，而是与这片土地的水土饮食有关。”他仔细询问了部落的饮食结构、饮水来源以及使用的盐巴。
果然，这些部落主要食用牛羊肉、奶制品和青稞，蔬菜水果极其罕见。他们饮用的多是雪水或浅层地表水，而使用的盐巴，则是一种来自附近盐湖的、未经精炼的粗盐，颜色灰暗，杂质颇多，且因为交通不便，交换来的中原井盐或海盐极少，仅供头人或重要仪式时使用。
阿树采集了当地的水源、土壤、那种灰暗的粗盐样本，也小心收集了患病孩童和健康孩童的尿液样本。在观察患病孩童时，他还注意到一个细节，部分孩子的颈部也有轻微的、不如“鬼抬头”那般巨大但确实存在的肿大。
返回逻些后，阿树立刻投入到紧张的分析比对中。他没有精密的仪器，只能依靠最原始却也最可靠的方法——对比观察。
他将北部牧区的粗盐与逻些市面上流通的、来自中原或西域的井盐、岩盐对比，发现前者颜色晦暗，溶解后底部沉淀物更多。他将患病孩童与健康孩童的尿液分别静置蒸发，发现患病孩童尿液蒸发后留下的结晶形态与健康者有所不同。
更重要的是，他将“鬼抬头”患者尿中的结晶与北部牧区患病孩童尿中的结晶，以及两地水源、盐巴的沉淀物进行交叉对比，试图寻找其中的关联。
连日不眠不休的观察与思考，结合古籍记载与实地见闻，一个完整的推测终于在阿树脑海中形成。
他再次求见赞普与金城公主。
“陛下，公主，”阿树的声音因疲惫而有些沙哑，但目光却异常明亮，“经过多方探查与比对，晚辈初步断定，北部牧区孩童所患之‘呆小病’，与‘鬼抬头’之症，根源可能同出一辙，皆与水土中缺乏某种‘海气’（碘），或存在其他干扰人体正常生长的物质有关！”
他详细解释道：“‘鬼抬头’是因其地水土中，某种物质（可能为某些矿物质）过多，积聚于颈，化生热毒，结而为瘿。而北部牧区孩童之症，则是因其地水土中，某种维系生长发育的关键物质（很可能即是‘海气’或其所化之‘碘’）过于缺乏，加之可能存在的其他不良物质干扰，导致胎儿与婴幼儿时期，身心发育受阻，故而成‘呆小’之态。两者表现形式不同，一为‘过’，一为‘不及’，然皆源于水土之偏颇！”
他指着带来的样本：“陛下、公主请看，北部牧区所用粗盐，杂质多，而其所缺之关键物质甚少；其饮用水源，亦可能因地质之故，缺乏此物。反观逻些或与外界交易频繁之部落，因能获取外地盐巴及其他物资，此类病例便少得多。”
金城公主听得极为专注，眼中流露出希望的光芒：“若果真如此，阿树大夫，可有防治之法？”
“有！”阿树肯定地道，“其一，最为直接有效之法，便是改善其食盐来源。需让北部牧区民众，尽可能食用来自沿海或有特定矿脉地区的、富含‘海气’的盐巴（即碘盐）。朝廷或可组织商队，专项输送此类盐巴至北部牧区，或以平价易货。其二，鼓励牧民多食用一些来自湖泊的鱼类（若能获取），或特定种类的海藻（如能运输），亦可补充此物。其三，对于已患病之孩童，虽难以完全逆转，但若能及早改善饮食，辅以益智开窍、健脾补肾之汤药针灸，或可助其有所改善，至少强健体魄。”
赞普闻言，沉吟良久。涉及整个北部牧区的盐巴供应，这并非小事，牵涉物流、成本乃至部落间的平衡。
“阿树大夫所言，关乎国本。”赞普最终缓缓开口，“本王会召集尚论，商议如何推行此事。即便困难，为了吐蕃的未来，也当尽力为之！”
宫廷会议之上，阿树将自己的发现与推测，以及防治建议，向吐蕃众臣详细陈述。虽有保守者质疑，但有了之前成功解决“鬼抬头”和治愈噶尔将军的先例，加之金城公主的鼎力支持，以及贡确等开明高僧的附议，赞普最终力排众议，决定先在一个较小的北部牧区进行试点，由官方组织，输送一批来自大唐沿海的盐巴过去，并派医者随行指导。
阿树与平安主动请缨，要求参与此次试点工作。他们想亲眼看到改变的发生。
数月后，当前往试点牧区的使者带回消息，称那里开始使用新盐巴的牧民家庭，其新出生的幼儿以及原本有些轻微症状的孩童，精神、体格确有改善时，整个逻些宫廷都为之振奋。
阿树站在布达拉宫的高处，望着北方辽阔的羌塘草原，心中百感交集。医学的探索，永无止境。他解开了一个谜题，却又遇到了新的挑战。然而，每一点发现，每一次努力，都可能意味着无数孩童能够摆脱命运的桎梏，健康成长。
“师父，我们接下来，是要去北部牧区看看吗？”平安问道，他的眼神已经褪去了不少稚嫩，充满了医者的坚毅与慈悲。
阿树收回目光，看向自己日益成熟的徒弟，点了点头：“是的，平安。稚子何辜，罹此疾苦。既然找到了可能的方向，我们便当亲赴其地，验证、调整、推广。让医者的脚步，踏遍需要我们的每一寸土地。”
高原的风，带着雪山的清冷与草甸的生机，吹动着师徒二人的衣袂。他们的身影，在逻些辉煌的宫墙映衬下，显得渺小，却又无比坚定。前路依旧漫漫，但播撒下的希望种子，已然在雪域高原的冻土之下，悄然孕育着破土而出的力量。