沧海郡。
都督府内灯火彻夜通明，却无法驱散弥漫其间的森冷。
一股沉重的肃杀之气笼罩着这座代表北魏边境权力的府邸，像一只无形的大手紧紧攥住了每个人的心弦，让人呼吸都变得困难。
白登山大捷的消息已迅疾传遍全郡，本应是欢呼雀跃的时刻。
然而府内却没有任何庆祝的喧嚣，只有一种山雨欲来的压抑，让人呼吸都变得滞涩，仿佛置身于暴风雨前的宁静。
元玄曜端坐主位，脸色苍白得像刚从棺材里爬出来，嘴唇泛着青白，但那双眸子却比以往任何时候都要锐利，也更加冰冷，像两团幽蓝的鬼火，烧灼着人心，令人不敢直视。
他面前跪着一个瑟瑟发抖的身影，正是从白登山狼狈押回的柳恽。
这位曾经风度翩翩、掌控生死的南梁使节，此刻已没了半分仪态，像一滩烂泥。
他发髻散乱，衣袍上沾满泥土与血污，散发着一股令人作呕的腥臭。
一条腿以诡异的角度扭曲着，显然已被打断，每一次轻微的挪动都带来撕心裂肺的剧痛，让他身体不住地颤抖。
他眼中再无半分傲慢，只剩下源自灵魂深处的恐惧，像被剥光了衣服扔在了冰天雪地里，无助而绝望。
“柳常侍。” 元玄曜的声音很轻，轻得像与老友闲谈，却又带着一种渗入骨髓的寒意，让柳恽的身体本能地一颤，汗毛倒竖，“我很好奇，是谁给了你胆子，敢动用玄武之盟’的信物 来发动一场侵略战争？”
柳恽的身体猛地一颤，脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着，牙齿发出轻微的磕碰声，像在打着冷战。
“我…… 我不知道…… 我什么都不知道……” 他语无伦次地辩解，声音带着哭腔，像溺水的人抓住最后一根稻草，“我只知道那节杖是号令‘金缕衣’的信物…… 我只是想立功…… 侯爷饶命……”
“是吗？” 元玄曜嘴角浮起一抹冷酷的笑，那笑容不达眼底，像一条毒蛇吐着信子，阴冷而危险。
他没有再追问。
柳恽这等棋子，知晓太多往往活不长久。
他要的不是从柳恽口中得到答案，而是要通过清算柳恽，向他背后那些真正下棋的人传递一个最明确、最血腥的信号：这盘棋，他元玄曜要掀桌子了，谁也别想再玩下去。
“孔庆之。”
“末将在！”
“将此獠押入大牢，严加看管。没有我的命令，任何人不得探视，不得审问。” 元玄曜的声音冷硬，像冰面碎裂，每一个字都带着不容置疑的决然，“他现在是本侯手中用来撬开建康城门的钥匙。”
“是！” 孔庆之挥手。
两名精锐亲兵立刻上前，拖走瘫软如泥的柳恽，像拖曳一件沉重货物。
柳恽甚至没来得及发出一声求饶，便被拖出了大堂，只留下地上一道血污的痕迹。
处理完柳恽，元玄曜的目光落在堂下另一人身上。
那人正是之前从南梁大营救回的、断了一条手臂的 “金缕衣” 死士李阿牛。
此刻的李阿牛早已没了半分侥幸，他只是跪在地上，身体剧烈颤抖，像风中残烛，连头都不敢抬，只敢死死盯着地面。
他亲眼目睹了白登山那场单方面的屠杀，亲眼看到了柳恽是如何从一个运筹帷幄的统帅变成了阶下之囚。
李阿牛的脑海中此刻只剩下彻骨的寒意，像被冰水浸透，连思维都变得迟缓。
而他，就是那只被玩弄于股掌之上的可怜虫子。
“李阿牛。” 元玄曜淡淡开口，声音没有一丝波澜，却像一把无形之刃直刺李阿牛心底最深处的恐惧，让他浑身一僵。
“小…… 小人在！侯爷饶命！侯爷饶命啊！” 李阿牛疯狂磕头，额头已一片血肉模糊，腥甜的血气弥漫开来，沾染了地面。
“我问你，是谁告诉你白登山有‘圣物’出世，引我们前去？” 元玄曜的声音不带一丝感情，但每一个字都带着巨大的压迫感，像一座无形的山岳重重地压在李阿牛身上，让他几乎喘不过气。
李阿牛身体一僵，像被施了定身法，动弹不得。
他口中的话语像决堤洪水，倾泻而出，带着哭腔与绝望，语无伦次地吐出真相：“是…… 是‘刺史监’！是青州的‘刺史监’赫连勃！”
“是他派人秘密联络我们，说您身上有关于《景穆玉牒》的线索。”
“只要将您引至白登山用八牛弩射杀，便可夺取圣物，立下不世之功！”
“赫连勃…… 青州刺史监……” 元玄曜眼中闪过一抹了然，像一道闪电划破夜空，瞬间照亮了所有的阴谋。
所有的碎片在此刻拼凑成一幅清晰的图景。
这是一个局中局，环环相扣，歹毒至极。
赫连勃真正的目的根本不是什么 “圣物”，而是要借他的手除掉柳恽这个不听话的棋子，然后再嫁祸给他，引爆北魏与南梁之间更大规模的战争。
好一招环环相扣的连环计，借刀杀人，一箭双雕，其心可诛。
“那赫连勃，现在何处？” 元玄曜的声音更冷了几分，仿佛能冻结空气。
“应该…… 应该还在沧海郡内，等待消息…… 他藏在青州邸舍……” 李阿牛颤抖着说，声音越来越微弱，像风中残烛。
“很好。” 元玄曜点头，像一头锁定了猎物的猛兽。
他转头看向林妙音。
“妙音，你之前说你在研究从萨宝瞻商队缴获的‘寒食散’时，有了惊人的发现？”
林妙音的脸色瞬间变得凝重，眼中闪烁着抑制不住的愤怒与忧虑，像两团跳动的火苗。
她上前一步，从怀中取出一个小小的药包，递到元玄曜面前，指尖微凉。
“玄曜，你看。” 她打开药包，里面是一些灰黑色的药渣，散发着一股淡淡的硫磺味，令人心生警惕。
“我发现这些‘寒食散’中，雄黄的含量超出了常规剂量的五倍！这根本不是什么提神醒脑的药物，而是慢性剧毒！服用者不出三年，便会五脏六腑糜烂而死！” 林妙音的声音带着抑制不住的愤怒，像一柄重锤敲击着在场每个人的心，激起阵阵寒意。
元玄曜的瞳孔骤然收缩，像被冰锥刺穿，带来一阵刺痛。
这种系统性地、针对北魏边镇将领的毒害，其心肠之歹毒令人发指，简直丧心病狂。
林妙音继续说：“更关键的是，我在药渣的底部发现了这个。”
她用银针挑起一块比指甲盖还小的烧焦瓦罐残片，那残片之上几个模糊的、用刀刻出的字迹若隐若现，像血迹凝固，带着古老的诅咒。
武泰元年！
又是武泰元年！
那场导致他父皇驾崩、母亲流亡、自己沦为孤儿的血腥宫变 —— 河阴之变！
原来从二十年前开始，那只黑手就已经在用这种阴毒的方式，系统性地、大规模地毒害北魏的边镇将领！
这已不是谋反，这是在刨北魏的根！
这是要将整个大魏彻底腐蚀，从内部瓦解！
一股压抑不住的怒火直冲喉头，带着腥甜，仿佛要将他的胸腔彻底撕裂。
元玄曜只觉胸口一阵腥甜，但他强行将那口逆血咽了下去，牙关紧咬。
眼中是几欲焚毁一切的杀意，像两团地狱的烈焰，熊熊燃烧。
“玄鸟……” 他死死攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血淋漓，却丝毫未觉疼痛，仿佛肉体已麻木。
“我必将你们，连同这盘颠覆天下之局，一同砸得粉碎！”
他猛地站起身，声音低沉，带着一股来自极北冰原的寒意，冻结了整个大堂的空气，让人脊背发凉。
“孔庆之！”
“末将在！” 孔庆之身形一震，立刻挺身而出，声音洪亮。
“传我将令！封锁全城！以清查南梁奸细为名，进行全城戒严！”
“命张穆之带上我的人，跟我去一个地方。”
孔庆之问道：“侯爷，去何处？”
元玄曜嘴角勾勒出冷冽的弧度，像一把淬了冰的刀，锋利而危险：“青州邸舍。”
“抓人！”