北风卷地，枯草折断。
夜幕笼罩下的官道上，大周北伐军的营地连绵数十里，无数星星点点的篝火在旷野中闪烁，远远望去，宛如坠落在地上的银河。
然而，走进这看似壮观的营地，扑面而来的却并非诗意，而是战争最真实，最粗粝的质感。
到处都是车轮碾过冻土留下的深深辙印，空气中弥漫着马粪，汗水和陈旧皮革混合的酸臭味。
行军了一整天的士兵们，大多疲惫不堪地围坐在火堆旁，默默咀嚼着干硬如石头的行军干粮。
战马在围栏中不安地打着响鼻，时不时刨动着地面，寻找着所剩无几的草根。
中军帅帐内，烛火通明。
叶玄尚未卸甲，正借着灯光审视行军路线图，在他对面，负责督运粮草的钱万里，此刻正拿着一本厚厚的账册，满头大汗，那张平日里总是挂着精明笑容的脸上，此刻写满了焦虑。
“殿下，这仗……实在是太烧钱了。”
钱万里抹了一把额头上的汗，指着账册上一个个触目惊心的数字诉苦：“三十万大军，再加上征发的二十万民夫，五十万张嘴啊！每日仅人吃马嚼，就要耗费精粮三千石，草料五千束！这还不算沿途的损耗和车辆的维修。”
他咽了口唾沫，声音都在发抖：“这简直就是一只不知疲倦的吞金兽！殿下，按照现在的消耗速度，还没等我们走到苍龙之脊，户部刚拨下来的那点军费，就要见底了！”
叶玄抬起头，目光平静：“打仗，打的就是钱粮。这一点，孤早就知道，所以孤才让你带上了‘四海通商行’的全部家底。”
“可是……”钱万里欲言又止，神色变得更加凝重，甚至带上了一丝惊恐，“殿下，问题不仅仅是消耗。草民发现，有一根看不见的绳索，正在勒紧我们的脖子。”
叶玄眼神一凝：“说。”
钱万里压低了声音，仿佛怕隔墙有耳：“殿下，京城苏尚书今日传来加急密报，最近这半个月，江南那边……怪事频出。”
“我们的‘雪花盐’刚一上市，就被几个从未见过的神秘大豪商，不计成本地高价扫货，他们不要分销权，不要店铺，就是单纯的买！有多少买多少，然后全部装船运往南方。”
叶玄的手指轻轻敲击着桌面：“他们在套取大周的现银，制造物资短缺。”
“不止如此！”钱万里急切地说道，“紧接着，江南乃是大周的粮仓，可最近江南的米价，布价，突然开始疯涨！短短十天，翻了两倍！苏尚书派去采购军粮的官员，拿着银子都买不到粮食，那些粮商宁可烂在库里，也不卖给官府！”
“这是一场有预谋的围剿。”
叶玄站起身，走到悬挂的天下舆图前，目光越过大周的疆域，落在了南方那片富庶的水乡——南楚。
“扫货雪花盐，是为了抽干大周市面上的流动银两；抬高米价，是为了让我的大军买不起粮，甚至让大周后方陷入饥荒和动荡。”
叶玄冷笑一声，眼中闪过一丝寒芒：“这是典型的经济绞杀，不用一兵一卒，就想把我的五十万大军饿死在半路上，这一手‘釜底抽薪’，玩得很漂亮，也很阴毒。”
“殿下是说……南楚？”钱万里倒吸一口凉气。
“除了那只盘踞在江南的金丝雀，谁还有这么大的财力？谁又有这么大的胆子？”
叶玄脑海中浮现出情报中关于那位南楚摄政长公主的描述——看似柔弱，实则心机深沉，手段狠辣。
“看来，天下人都以为我要死在北方了，所以连这只金丝雀，也忍不住伸出爪子，想在我的尸体上撕下一块肉来。”
“殿下，那我们怎么办？若是后方粮道断了，这仗……”钱万里脸色惨白。
“慌什么。”叶玄的声音沉稳如山，瞬间定住了钱万里的心神，“这是一场不见血的仗，既然她想玩钱，那孤就陪她玩玩。”
他迅速下达指令，条理清晰，杀伐果断：
“传信苏越！第一，雪花盐即日起实行‘限购’，每个人头限量购买，严查大宗离境交易，抓住一个私运的，杀无赦！直接没收家产充公！”
“第二，开放国库的陈粮，平抑物价。同时，让谏察卫介入，谁敢在这个节骨眼上囤积居奇，哄抬粮价，就按‘通敌卖国’论处，满门抄斩！”
“告诉苏越，守住我的钱袋子，就是守住前线五十万将士的命，这根绞索，给我硬生生地崩断它！”
“是！”钱万里领命，眼中重新燃起了斗志。
送走了钱万里，已是深夜。
营地里除了巡逻士兵的脚步声，万籁俱寂。
叶玄并没有休息，他从怀中掏出一张早已写好的清单，对帐外的亲卫说道：“去，把苏文先生请来，记住，要悄悄的，别惊动旁人。”
片刻后，披着一件旧袄子、睡眼惺忪的苏文匆匆赶到。
“殿下，您深夜召臣前来，可是身体有恙？”苏文一脸关切，伸手就要去拿脉枕。
“孤没病。”叶玄摆了摆手，将那张清单递到了苏文面前，“深夜找你，是为了让你去帮孤找几样东西。”
苏文接过清单，借着烛火仔细辨认，随即，他的眉头皱成了一个“川”字，脸上露出了极其古怪的神色。
“硝石（需反复提纯），硫磺，极品柳木炭（磨成粉末）……”
苏文抬起头，小心翼翼地看着叶玄，试探着问道：“殿下……这些……这些都是道家方士炼丹用的材料啊，您……您这是要炼丹修仙？还是要开坛做法，祈求长生天保佑我不战而胜？”
在他的认知里，硝石硫磺这些东西，除了药用，就是那些招摇撞骗的道士用来炼制“长生不老药”的，偶尔炸炉还会伤人，实在是不祥之物。
看着苏文那副“殿下是不是压力太大疯了”的表情，叶玄忍不住笑了。
“修仙？祈福？”
叶玄摇了摇头，他从炭盆旁捡起一块黑色的木炭，放在指尖，轻轻一捻。
脆弱的木炭瞬间化为黑色的粉末，簌簌落下。
叶玄看着那些粉末，眼中跳动着一种苏文从未见过的、极其危险的光芒。
“不，苏文，孤要做的不是长生药，而是……‘杀神丹’。”
“杀……杀神？”苏文吓了一哆嗦。
“那呼延豹不是自称有长生天护佑吗？那三十万草原骑兵不是号称野战无敌吗？”
叶玄拍了拍手上的炭灰，神色变得肃穆而冷酷。
“苏文，我要你动用太医院所有精通药理的人手，甚至可以征召民间的烟火匠人，按照清单上的要求，将这三样东西提纯到极致，然后……”
叶玄压低了声音，说出了那个足以改变这个世界战争形态的黄金比例：“按照‘一硫二硝三木炭’的改进比例，给孤混合起来，装进铁罐子里。”
“这……”苏文虽然不懂其中的原理，但他从叶玄的语气中，感受到了一种前所未有的郑重。
“这东西一旦做成，”叶玄指了指北方，“那三十万草原骑兵引以为傲的冲锋，在它面前，就是送死。”
“这……这粉末真有如此神威？”苏文难以置信。
“苏文，”叶玄拍了拍这位忠诚医者的肩膀，目光深邃，“这一仗，我们要让这个世界的人明白一个道理——血肉之躯，不可与大地的怒火抗衡。”
苏文虽然满腹狐疑，但他对叶玄有着近乎盲目的信任，他将那张轻飘飘的清单郑重地揣进怀里，仿佛揣着千钧重担，匆匆离去。
他不知道，他怀里揣着的，是推开新时代大门的钥匙，也是变革之火发出的邀请函。
中军帅帐内，只剩下叶玄一人。
他走到那幅巨大的军事地图前，目光在南方的“南楚”和北方的“北蛮”之间来回游移。
南边，是想用金钱困死他的黄金绞索。
北边，是想用铁蹄踩死他的钢铁洪流。
“想饿死我？想踩死我？……”
叶玄的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“呵……当这‘震天雷’的轰鸣声响彻苍龙之脊的时候，当大地的怒火吞噬一切的时候……”
“你们就会知道，什么叫做……时代变了。”
他猛地吹灭了帐内的烛火。
黑暗降临，但这黑暗中，仿佛正孕育着一场即将撕裂天地的雷暴。