喀尔巴阡山脉地下，“普罗米修斯二号”实验室的警报声尖锐刺耳。红色警示灯在走廊里疯狂闪烁，穿着白色防护服的研究人员慌不择路地奔跑，脚下的防滑地面上沾着淡绿色的营养液——那是从破碎的培养舱里溢出来的。
艾琳娜·沃克跌跌撞撞地冲进控制区，屏幕上的数据流一片混乱：代表“神经同步度”的绿色曲线断崖式下跌，代表“样本活性”的红色曲线却直线飙升。“怎么回事？”她抓住一个正在操作控制台的助手，声音因急促而颤抖。
“编号12的指挥官样本失控了！”助手的手指在键盘上疯狂敲击，试图启动紧急制动程序，“我们刚提升芯片的指令强度，它就挣脱了电极束缚，破坏了三个培养舱，现在正往样本储存区跑！”
艾琳娜的目光立刻锁定在中央监控画面上：那只智慧型指挥官撞开了隔离门，漆黑的眼睛扫过走廊两侧的培养舱，喉咙里发出尖锐的哨音。随着它的嘶吼，原本安静悬浮在营养液中的三只跃行者突然剧烈抽搐，培养舱的玻璃“砰”地炸裂，跃行者四肢着地，紧跟在指挥官身后，向着基地深处冲去。
“关闭所有通道！启动休眠气体！”艾琳娜嘶吼道。但已经晚了——指挥官在奔跑中用爪子划开了普通感染者的隔离舱，那些皮肤灰白、眼神空洞的普通感染者如同被唤醒的傀儡，笨拙却疯狂地涌向实验室的出口。
混乱中，凯恩带着一队武装士兵冲了进来，士兵们端着加装了消音器的步枪，对着失控的感染者开火。普通感染者纷纷倒下，但指挥官异常灵活，它借着跃行者的掩护，钻进了通风管道，消失在黑暗中。凯恩一脚踹开破损的培养舱，看着里面残留的芯片残骸，脸色铁青：“这是第几次失控了？”
“第七次。”艾琳娜的声音带着疲惫，“我们还是低估了它们的自我意识，芯片只能短暂干扰低阶感染者的行为，对智慧型指挥官根本没用——它们的大脑神经突触一直在进化，我们的指令很快就会被它们破解。”
凯恩将芯片残骸扔在地上，用军靴狠狠碾压：“理查德先生不会接受失败，他要的是能批量控制的武器，不是这些随时会反噬的怪物。”他转向艾琳娜，语气冰冷，“给你最后三天，要么拿出稳定的控制方案，要么就换个人来做。
艾琳娜看着士兵们清理现场的尸体，心中的不安越来越强烈。她走到破碎的培养舱前，手指拂过舱壁上指挥官留下的划痕——那些不规则的符号像是某种警告，又像是某种通讯密码。她想起姐姐留下的U盘里写的：“病毒的本质是进化，不是服从。”这一刻，她终于意识到，他们不是在“控制”感染者，而是在强行打断一场自然选择，迟早会付出代价。
宾夕法尼亚州的“铁砧”营地，摩根站在围墙的了望塔上，看着远处被浓烟笼罩的前哨站方向，眉头拧成了疙瘩。副官气喘吁吁地爬上塔台：“指挥官，西面前哨站彻底完了——我们派去清剿的小队遭遇了感染者反扑，回来的只有三个人。”
摩根接过望远镜，镜头里的前哨站一片狼藉：铁丝网被撕开巨大的缺口，地上散落着士兵的尸体和感染者的残骸，几只蛮兽正用厚重的角质层撞击着残存的防御工事，而在它们身后，一只指挥官正用爪子比划着指令，指挥普通感染者从侧面迂回。
“又是智慧型的。”摩根放下望远镜，指节因用力而发白，“我们不该贸然清剿，这些东西已经不是盲目冲锋的怪物了。”
三天前，西面前哨站报告发现小规模感染者集群，摩根派了一个三十人的小队去“清理”，本以为是常规任务，却没想到遭遇了指挥官带领的混合集群——蛮兽充当“攻城锤”，跃行者负责突袭了望塔，普通感染者则人海战术消耗弹药，而指挥官躲在安全距离外调度，战术清晰得让人胆寒。
“我们的重机枪小队呢？”摩根问道。
“被刺舌偷袭了。”副官的声音带着恐惧，“那些东西藏在树林里，舌头能射出五米远，专门针对暴露在外的机枪手，三个机枪阵地全废了。”
摩根沉默地走下了望塔，来到营地的武器库。士兵们正在组装改装过的穿甲弹——这种子弹能击穿蛮兽的角质层，但数量有限。“停止主动清剿。”他对副官下令，“加固所有前哨站的防御，用铁丝网和地雷构建三层防线，另外，把核电站的发电机组优先级提到最高，我们需要足够的电力运行监控和探照灯。”
他走到地图前，手指划过宾夕法尼亚州的边界：“我们不知道这些感染者是哪里来的，但它们的目标很明确——蚕食我们的外围据点。我们现在要做的不是进攻，是守住核心区域，等待时机。”
副官欲言又止：“可是……那些逃回来的士兵说，感染者群里有金属碎片，像是某种芯片，会不会是有人在背后操控？”
摩根的心猛地一沉，他想起霍云锋之前闲聊提到的“诺克顿公司”，当时他以为只是幸存者的臆想，现在看来，或许是真的。“立刻加强通讯加密，密切监控周边的电磁信号。”他下令道，“如果真有人在操控这些怪物，我们必须先找到他们的位置。”
当晚，铁砧营地的探照灯全部亮起，如同白昼。士兵们在围墙外埋设地雷，铁丝网通电的滋滋声在寂静的夜里格外清晰。摩根站在指挥室里，看着监控屏幕上零星游荡的感染者，心中的不安越来越强烈——他不知道，自己正在与诺克顿公司失控的“实验品”对抗，而真正的幕后黑手，还在几百公里外的地下基地里，研究着下一个“清理”目标。
太平洋上，珍珠港的码头上一片忙碌。企业号航母的甲板上，威廉姆斯将军正在检查刚修复的防空导弹系统。副官匆匆跑来，递上一份巡逻队的报告：“将军，瓦胡岛北部发现大规模感染者集群，至少有五十只，正朝着我们的农业区移动。”
威廉姆斯立刻登上直升机，飞向北部农业区。从空中俯瞰，地面上的感染者群呈现出诡异的“楔形”阵型——指挥官在最前端，蛮兽和跃行者在两侧，普通感染者在中间，像一支训练有素的军队，正稳步推进。
“它们不是随机移动。”威廉姆斯的脸色凝重，“这是有战术的进攻。”他拿起对讲机，下令道：“战斗机升空，用燃烧弹清理农业区外围，装甲车小队从侧翼包抄，务必在它们靠近粮仓前拦住！”
F\/A-18战斗机呼啸着掠过天空，燃烧弹投下的火焰瞬间吞噬了前排的普通感染者。但蛮兽顶着烈火继续冲锋，它们的角质层能短暂抵御高温，而指挥官则立刻调整阵型，让跃行者跳过火墙，突袭装甲车小队。
“小心！”无线电里传来士兵的惊呼，一只跃行者从车顶跃起，爪子撕开了装甲车的顶盖，车内传来惨叫声。威廉姆斯握紧了拳头，看着屏幕上不断传来的伤亡报告：“让狙击手瞄准指挥官！优先解决那些发号施令的！”
了望塔上的狙击手立刻开火，子弹精准地击中了一只指挥官的头部。那只指挥官倒下后，感染者群出现了短暂的混乱，但很快，另一只指挥官接管了指挥，阵型重新整合。“还有备用的！”威廉姆斯倒吸一口凉气，“这些东西在互相替代，根本杀不完！”
战斗持续了整整一夜，当朝阳升起时，农业区的外围堆满了感染者和士兵的尸体。威廉姆斯站在满目疮痍的防线前，副官递来一份从指挥官尸体上找到的样本报告：“将军，它们的大脑里没有任何人工干预的痕迹，这些战术是自然进化出来的。”
“自然进化？”威廉姆斯的声音带着难以置信，“一群怪物怎么可能进化出这么复杂的战术？”他看向太平洋的深处，心中升起一股寒意——如果感染者能自主进化出战略思维，那么人类的防线迟早会被突破。
他立刻下令：“收缩防线，把所有幸存者集中到珍珠港核心区，外围的农业区和补给站暂时放弃，不给感染者留下任何可利用的资源。另外给所有已知的幸存者营地发加密电报，警告他们注意智慧型感染者的威胁——这不是简单的怪物，是正在进化的敌人。”
当电报发送出去时，威廉姆斯不知道，这份警告并没有传达到所有营地。诺克顿公司的信号干扰站截获了电报，理查德·沃克看着屏幕上的内容，嘴角勾起一抹冷笑：“自然进化？真是天真。等我们的可控样本批量生产，这些野生的指挥官，不过是垫脚石罢了。”
苏必利尔湖的狐狸岛上，霍云锋正拿着锄头开垦土地。松软的黑土翻出湿润的气息，旁边的莎拉和陆雪正在整理从旧木屋找到的种子——有玉米、土豆，还有一些不知名的豆类。“这些种子不知道还能不能发芽。”莎拉用衣角擦了擦额头的汗，笑着说。
“试试就知道了。”陆雪蹲下身，将种子分类装进布包，“我们可以先种一小块试验田，等收获了再扩大。”
马库斯和杰克则在湖边搭建简易码头，用砍来的松树搭建框架，再铺上木板。“这样以后划船出去捕鱼就方便了。”马库斯捶了捶腰，看着远处的湖面，“这里的鱼真多，以后不愁蛋白质了。”
铁锤趴在一旁的树荫下，偶尔抬起头，对着树林的方向叫两声，然后又懒洋洋地趴下。艾米莉和亚当拿着小铲子，在木屋周围挖小坑，说是要种“小花”——那是他们从湖边采来的野花种子。
“吃饭了！”陆雪的声音传来。木屋前的空地上，临时搭起的石头灶上煮着鱼汤，旁边还烤着几条刚钓上来的鲈鱼。大家围坐在一起，阳光透过树叶洒在身上，温暖而惬意。
“等田种起来，我们再盖几间木屋，就能住得更舒服了。”霍云锋咬了一口烤鱼，看着孩子们追逐打闹的身影，语气里满是向往，“到时候再养几只鸡鸭，就像在伊利湖那样，安稳地过日子。”
马库斯放下碗，眼神有些凝重：“那些智慧型感染者越来越多，我们必须有所准备。”
霍云锋点点头，目光望向湖面的尽头：“这里很偏僻，暂时应该安全，但我们不能掉以轻心，晚上还是要轮流守夜，预警绊线也要经常检查。”
夜幕降临，狐狸岛的木屋亮起了灯火。霍云锋、马库斯、杰克轮流守夜，陆雪则在灯下整理医疗物资，莎拉给孩子们讲着故事、玛丽亚已经了睡了。远处的湖面上，月光洒下银辉，平静得像一面镜子。
但他们不知道，这面镜子的另一端，诺克顿公司的无人机正在观察着岛上的灯火：“目标状态稳定，正在建立定居点，没有发现武装扩张的迹象。”
喀尔巴阡山脉的地下基地里，理查德看着屏幕上的画面，手指轻轻敲击着桌面：“让他们再安稳一阵子，等我们解决了铁砧和珍珠港的麻烦，再回来‘接收’这个完美的定居点。”他顿了顿，补充道，“告诉搜捕队，不要惊动他们，只需要每天汇报动向就行。”
狐狸岛的夜色温柔，木屋的灯火如同黑暗中的星辰。霍云锋站在了望点，看着湖面的波光，心中的安稳越来越强烈。他不知道，一场由人类野心引发的风暴，正在北美大陆的另一端酝酿，而这看似宁静的小岛，迟早会被卷入其中。
远处的树林里，一只普通感染者正呆呆地望着木屋的方向，它的眼睛里还没有智慧的光芒，却像是被某种无形的力量吸引。这只偶然闯入的怪物，或许是一个预兆——自然进化与人类干预的战争，已经在不知不觉中，将触角伸到了这片偏远的湖心岛。