凯旋的队伍带着缴获与疲惫驶回铁山堡，然而堡门处迎接他们的，并非纯粹的欢庆，而是掺杂着凝重与忧急的气氛。胜利的喜悦尚未完全铺开，便被华庆明垂危的消息与东南方潜藏的巨大威胁蒙上了一层阴影。
凌风甫一踏入堡内，未及卸甲，便直奔医舍。浓重的药味扑面而来，华庆明躺在榻上，面色蜡黄，气息微弱，浑身包裹的绷带下仍隐隐渗出血水，几名大夫正围着他忙碌，眉头紧锁。云娜守在一旁，虽已清理了身上的泥污，但眉宇间的疲惫与担忧挥之不去。
“情况如何？”凌风声音低沉，目光紧紧锁在华庆明毫无血色的脸上。
一位年长的大夫擦了擦额角的汗，摇头叹息：“回堡主，华文书外伤虽重，尚可调理。最麻烦的是那沼泽毒瘴入体已深，兼之伤口溃烂引发的高热，已侵及肺腑……老夫……只能尽力而为，能否撑过去，要看他的造化，以及……能否尽快找到对症的解毒良方。”
凌风的心沉了下去。他看向云娜，云娜低声道：“我们带回了一些沼泽边缘的植物样本，但不知是否有用。”
“不惜一切代价，救他。”凌风只说了这一句，语气斩钉截铁。他深深看了一眼昏迷的华庆明，转身大步离去。此刻，悲痛与愤怒都需压下，他必须为整个铁山堡，为这个新生的联盟，做出下一步的决策。
议事厅内，核心成员再次齐聚。得胜归来的李全忠、刘义虎、释武尊脸上已不见了水寨时的轻松，取而代之的是严肃。狗娃、孙疤脸等人也均已到场。
凌风没有浪费时间，直接将云娜带回的情报，尤其是“佘通天可能勾结苍狼部，拥有援兵”的惊人推测公之于众。
厅内顿时一片哗然。
“苍狼部？！那群草原豺狼的手，竟然已经伸到沼泽里了？”孙疤脸第一个跳了起来，满脸难以置信。
刘义虎眉头拧成了疙瘩：“他娘的！要是真的，这事就棘手了！佘通天那王八蛋本来就仗着毒瘴横行，要是再有苍狼部的骑兵在外围策应，咱们想啃下这块硬骨头，得崩掉几颗牙！”
释武尊诵了声佛号，面色凝重：“若佘通天果真引外敌入室，其行已非寻常匪类，实乃背叛家国之巨恶。我等与之已无转圜余地，唯有雷霆击之，方可阻止其酿成更大祸患。”
李全忠相对冷静，分析道：“堡主，此事关系重大，需谨慎核实。但宁可信其有，不可信其无。我军新得毒龙江，水道初通，根基未稳，若此时仓促进攻毒沼，面对天险与可能的外援，胜算渺茫。当务之急，应是巩固既有成果，消化战利，提升实力，同时广布斥候，全力探明沼泽内部与苍狼部的确切动向。”
凌风端坐主位，听着众人的议论，心中思路渐渐清晰。他抬手示意众人安静，沉声道：“诸位所言，皆有道理。佘通天必除，苍狼部之患亦需警惕。然此刻我军正如全忠兄所言，不宜妄动。”
他站起身，走到北疆地图前，手指重重敲在铁山堡与赤炎山的位置：“首战虽胜，然我联盟根基尚浅。接下来，我等需做三件事！”
“第一，固本培元！全力消化毒龙江之获，利用其水产资源，丰富军需民用。赤炎山矿脉与铁匠坊需加大产出，优先装备各部。各寨兵马加紧整合操练，尤其是水战与林战，需由刘寨主与全忠兄多加费心。”
刘义虎与李全忠齐齐抱拳：“遵命！”
“第二，深探敌情！云娜，”凌风看向她，“你部休整后，需再挑精锐，配合堡内所有斥候，向东南方向渗透。不必强求深入毒沼核心，但要尽可能查明苍狼部活动的确凿证据、兵力多寡，以及佘通天部众的布防规律。释大师，”他又看向释武尊，“可否请贵部擅长医术的弟子，协助研究沼泽带回的毒物样本，并加紧配制更多、更有效的防瘴解毒药物？”
云娜与释武尊同时领命：“义不容辞\/阿弥陀佛，贫僧责无旁贷。”
“第三，广联诸寨！”凌风的手指在地图上划过剩余的五寨，“毒龙江已下，我联盟兵锋正盛，当趁此余威，遣使前往其余五寨！陈明利害，宣我联盟‘抗暴政、安民生’之宗旨，若能劝其来归，则兵不血刃可增实力。若其冥顽不灵……”凌风眼中寒光一闪，“待我内部稳固，敌情探明之后，再以泰山压顶之势，逐个击破！”
他环视众人，声音铿锵：“诸位，前路艰险，尤胜往昔。然黑风骑已灭，毒龙江已下，联盟初成，此皆我等携手共创之局！望诸位同心同德，各司其职，助我铁山堡，助我北疆联盟，度过此关，共图大业！”
“谨遵堡主之令！”厅内众人，无论来自铁山堡、万松林还是千佛山，此刻皆肃然应诺。一股凝聚的力量，在危机感的催生下，变得愈发坚实。
第九卷的序幕，便在凯旋后的隐忧与坚定的应对策略中，缓缓拉开。等待他们的，是更深沉的谍影，更复杂的局势，与必将到来的、更加残酷的战斗。