赤崖之战的论功行赏文书迅速传遍了磐石营乃至整个安西戍区。
李默之名，与“烽燧”这支新锐的斥候劲旅，真正成为了河西军中风头最劲的存在。
旅帅张诚毫不吝啬褒奖，不仅在军中通令嘉奖，更是将李默的卓着战功和其独特的练兵之法，附上自己的强烈举荐意见，以六百里加急直送安西都护府和长安兵部。
明面上的荣耀与风光之下，潜藏的暗流却愈发汹涌。
夜色如墨，磐石营边缘，一处堆放废弃军械、少有人至的仓房内。
油灯如豆，摇曳的光芒将两张阴沉的面孔映照得忽明忽暗。
“砰！”
孙淼副尉狠狠一拳砸在身旁一个破旧的马鞍上，溅起一片灰尘，他脸色铁青，眼中满是压抑不住的怒火与嫉恨，
“凭什么！他李默一个乳臭未干、来历不明的罪臣之子，凭什么爬得这么快！”
“野狼峪是走了狗屎运，赤崖之战，分明是擅作主张，冒险深入！若不是他运气好，撞破了‘狼牙’的埋伏，整个‘烽燧’都得折在里面！”
“到头来，功劳全是他的，过错半点不提！张旅帅还如此偏袒于他！
还有那李长史……他女儿的一面之词，竟成了铁证？！简直荒唐！”
他对面的王老栓，佝偻着背，眼神浑浊却透着一股老吏特有的油滑与阴鸷，他嘬了嘬牙花子，慢悠悠地道：
“孙副尉，息怒，息怒啊。光生气有什么用？这小子如今风头正盛，又有张旅帅和李长史这两座靠山，明着动他，难啊。”
“难？难道就眼睁睁看着他骑到我们头上拉屎？”
孙淼咬牙切齿，
“你我在军中经营多年，好不容易有了今日地位，难道要被一个毛头小子后来居上，彻底压得翻不了身？”
“此次他立下如此大功，昭武校尉怕是都打不住，万一再得朝廷封赏，回来岂不要与你我平起平坐？甚至……取而代之？”
王老栓嘿嘿冷笑两声，昏黄的灯光下，他的面容显得有些狰狞：
“平起平坐？孙副尉，你想得太简单了。这小子手段狠辣，练兵之法迥异常人，你看他手下那帮‘烽燧’崽子，如今看我们的眼神，还有几分敬畏？若真让他成了气候，这磐石营，还有你我立足之地吗？恐怕到时候，清洗旧人，安插亲信，是第一要务！”
这话如同刀子狠狠扎进了孙淼的心窝。
他之所以如此嫉恨李默，除了面子问题，更深层次的是对权力格局改变的恐惧。
李默的崛起，代表的是一种全新的、他无法理解和掌控的力量，这种力量正在无情地冲击着他们这些依靠资历、人脉和旧有规则上位的既得利益者。
“那你说怎么办？”
孙淼压低了声音，语气中带着一丝狠绝，
“总不能坐以待毙！”
王老栓浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他凑近了些，声音沙哑：
“军功评议会上，咱们失了先手，被那小丫头片子的证词打了个措手不及。但，这并不代表咱们就没了办法。”
“哦？”
孙淼精神一振，
“老王，你有何高见？”
“高见谈不上。”王老栓阴恻恻地道，
“咱们之前的路子，还是太正了。总想着在军法规规矩内找他的麻烦。可这小子滑不溜手，做事看似冒险，实则每每都能抓住最关键的点，让人抓不住大的把柄。而且，张旅帅明显护着他。”
他顿了顿，继续道：
“所以，咱们得换个思路。明的不行，就来暗的。规矩内不行，就……绕开规矩。”
“如何绕开？”
孙淼追问。
“边军之中，每年因‘意外’殉职的校尉、队正，还少吗？”
王老栓的声音低得几乎听不见，却带着一股令人不寒而栗的阴冷，
“剿匪遇伏，巡逻遭遇大队游骑，甚至……训练事故。”
孙淼瞳孔微缩，呼吸骤然急促起来：
“你的意思是……制造意外？”
他虽对李默恨之入骨，但听到如此直接狠毒的计划，心头也不禁一跳。
“不错！”
王老栓肯定道，
“而且，要快！绝不能让他再立新功，更不能让他有机会去长安！必须在下次任务中，就让他‘意外’消失！”
“下次任务……”
孙淼沉吟起来，眼中光芒闪烁，
“张旅帅刚刚下令，三日后，有一批重要辎重抵达，需派兵前出接应警戒，路线是往‘黑风道’方向。按惯例，这种任务，很可能会派‘烽燧’这等精锐前去。”
“黑风道？”
王老栓眼中精光一闪，
“好地方！那里地形复杂，沟壑纵横，沙匪马贼虽不成大气候，但神出鬼没。正是制造‘意外’的绝佳场所！”
“可是，”
孙淼仍有顾虑，
“‘烽燧’战力不俗，李默本人更是狡黠如狐，寻常沙匪，恐怕奈何不了他们。若是弄巧成拙……”
王老栓脸上露出一丝诡异的笑容：
“孙副尉，谁说要靠真正的沙匪了？”
孙淼一愣：
“你是说……”
王老栓凑到孙淼耳边，用极低的声音密语道：
“我有一远房侄儿，曾在‘一阵风’沙匪里当过小头目，后来洗手不干，在敦煌做些见不得光的营生。他认得些亡命之徒，只要钱给够，扮作沙匪，干一票‘黑吃黑’，然后远走高飞，并非难事。咱们只需提供准确的行军路线和时间……”
孙淼听得心惊肉跳，脸色变幻不定。
这已经超出了军中倾轧的范畴，等同于勾结匪类，谋害同僚！
一旦泄露，可是抄家灭族的大罪！
王老栓看出他的犹豫，阴声道：
“孙副尉，当断不断，反受其乱！”
“这小子如今已成了气候，又有贵人赏识，再不除掉他，等他羽翼丰满，死的就是我们！此事你知我知，天知地知。”
“我那侄儿找的人，都是刀口舔血的亡命徒，事成之后，我会安排他们永远闭嘴。只要做得干净，谁能查到我们头上？只会认为是李默运气不好，撞上了悍匪！”
他顿了顿，加重语气：
“想想他若是从长安回来，带着陛下封赏，官升数级……到时候，你我还能在磐石营待下去吗？这些年咱们经营的那些……还能保得住吗？”
最后这句话，彻底击溃了孙淼的心理防线。
他想到了自己可能被边缘化，甚至被清算的未来，想到了可能失去的权力和利益。
恐惧和贪婪最终压倒了犹豫和良知。
他眼中凶光一闪，重重吐出一口浊气，咬牙道：
“好！就按你说的办！需要多少银钱打点，我来出！”
“但有一点，必须万无一失！绝不能留下任何把柄！”
“孙副尉放心！”
王老栓脸上露出满意的笑容，皱纹都挤在了一起，显得更加阴森，
“我这就去安排，定叫那李默，有去无回！”
两人又低声商议了一些细节，如何传递消息，如何确保行动时间地点准确，如何撇清自身关系等等。
就在密谋接近尾声时，仓房外传来一声极其轻微的“咔嚓”声，像是有人不小心踩断了枯枝。
“谁？！”
孙淼和王老栓同时脸色大变，猛地站起身，手按上了腰间的刀柄。
王老栓一个箭步冲到门边，猛地拉开仓房木门，外面只有清冷的月光和呼啸而过的夜风，不见半个人影。
“可能是野猫或者老鼠。”
王老栓仔细查看了一下门口，并未发现明显的脚印，稍稍松了口气，但眼神中的警惕并未散去。
孙淼的心却提到了嗓子眼，压低声音厉声道：
“小心驶得万年船！最近让你手下那些人都警醒点，别乱嚼舌根子！尤其是对‘烽燧’的人，都给我离远点！”
“明白。”
王老栓重重地点了点头，眼中闪过一丝厉色，
“我会让他们都把嘴巴闭紧。”
两人不敢再多停留，迅速吹熄油灯，一前一后，借着阴影的掩护，悄无声息地离开了这间废弃仓房。
他们并不知道，就在仓房不远处的一堆草料后面，一个黑影紧紧贴着地面，屏住了呼吸，直到两人的脚步声彻底消失在远方，才缓缓抬起头，露出一张年轻却带着与年龄不符的沉静面容——正是“烽燧”的一名负责夜间营地外围警戒的侦察手。
他奉命巡查至此，无意中听到了部分对话，虽不完整，但“黑风道”、“有去无回”等只言片语，已让他惊出一身冷汗。
他不敢怠慢，悄无声息地起身迅速融入黑暗，朝着“烽燧”营地的方向潜行而去，必须尽快将这个消息，禀报给队正李默。
夜色更深，阴谋的罗网，正向着那位冉冉升起的军中新星，悄然罩下。
“烽燧”营地的中军帐内，李默刚刚送走了前来例行巡查的旅帅亲兵，手指轻轻敲打着那份关于三日后前往黑风道方向接应辎重队的命令，眉头微蹙，总觉得这份看似寻常的任务背后，透着一股说不清道不明的异样。
就在这时，帐外传来亲兵压低的声音：
“校尉，负责戍区夜哨的赵小七有急事求见，言称……事关重大。”
李默目光一凝。
“让他进来。”