郑元楷被停职查办，冲击着以长孙韬为核心的权力架构。
大理寺的审讯在皇帝默许下，雷厉风行。
赵小七提供的证据链条完整，人证物证确凿，郑元楷在确凿的证据面前，对其部分罪行供认不讳，虽未直接攀咬长孙韬，但其利用职权贪墨、与地方豪强及江南沈氏利益输送等罪名已然坐实。
很快，皇帝的处置旨意下达：郑元楷削去所有官职，抄没家产，流放岭南。
其举主、时任户部尚书因失察之过，被罚俸一年，调任闲职。
这仅仅是开始。
与郑元楷关系密切、曾在河西各地严格执行经济封锁的几名州刺史、司马等官员，接连被御史弹劾。
弹劾的罪名五花八门，有的是陈年旧账，有的是新发现的劣迹，如贪墨军饷、纵容亲属侵占民田、审理案件收受贿赂等。
这些弹劾并非空穴来风，其中许多证据同样来自赵小七长时间搜集的情报。
时机恰到好处，证据清晰有力，让人无从辩驳。
在皇帝有意无意的纵容和程咬金等武将派系的推波助澜下，这些官员或罢官，或贬谪，或下狱，短短半月之内，长孙韬在朝堂，尤其是在财政和河西地方事务上的势力，遭到了沉重打击。
先前气势汹汹要求审计安西账目的声音，彻底消失。
那批可能存在问题的账册被送至长安后，便如同石沉大海，再无人提及核查之事。
笼罩在安西上空的经济与政治阴云，似乎瞬间消散。
朝堂之上，风向已然逆转。
许多原本依附或倾向于长孙韬的中立官员，开始变得谨慎，甚至有意无意地与长孙府保持距离。
往日门庭若市的长孙府，如今车马渐稀，显出一种门庭冷落的萧索。
这一日朝会，气氛微妙。
有御史出班，并未直接弹劾长孙韬，而是就“郑元楷案”引申开去，谈及“为相者，当明察秋毫，举贤荐能，若所荐非人，乃至祸乱朝纲，亦当自省其责”。
这话虽未点名，但矛头直指身为司徒、举荐了郑元楷的长孙韬。
龙椅之上，李世民面色平静，听完御史陈述，目光转向一直沉默不语的长孙韬。
“长孙司徒，对此，你有何看法？”
皇帝的声音听不出喜怒。
满朝文武的目光瞬间聚焦在长孙韬身上。
长孙韬缓缓出列，他今日穿着正式的朝服，腰背依旧挺直，但细看之下，脸色似乎比往日苍白了几分，眼下的阴影也重了些。
他手持玉笏，对着御座深深一躬，声音带着一丝恰到好处的沉痛与疲惫：
“陛下，御史之言，如暮鼓晨钟，发人深省。郑元楷乃臣昔日举荐，臣本意其才干可用，能为国效力，不想其竟利欲熏心，犯下如此罪过，辜负圣恩，亦负臣之所托。臣……识人不明，御下不严，难辞其咎，请陛下治罪。”
他没有推诿，没有辩解，而是坦然承认了“识人不明”、“御下不严”的责任，姿态放得极低。
李世民看着他，沉默了片刻，方才开口道：
“爱卿乃国之柱石，日理万机，偶有失察，亦在所难免。然，举荐之责，确需谨慎。此次便罚俸半年，以作警示。望爱卿日后，更加勤勉惕厉，为国选材。”
罚俸半年，对于长孙韬的地位和家财而言，无异于九牛一毛。
这与其说是惩罚，不如说是一种象征性的申饬，意在表明皇帝的态度，但也并未赶尽杀绝。
“臣，谢陛下宽宥，定当谨记圣训！”
长孙韬再次躬身，语气恭敬。
在他低头的一瞬间，站在侧后方的李默，敏锐地捕捉到其眼中一闪而过的一种的阴鸷与冰冷。
那隐晦的眼神表明从未放弃噬人的念头。
朝会在一片异样的气氛中结束。
长孙韬未与任何人交谈，径直登上了回府的马车。
次日，长孙府便传出消息，司徒长孙韬因“偶感风寒，加之心中郁结”，向皇帝告假，需闭门静养一段时日。
消息传出，朝野议论纷纷。
有人认为这位权倾朝野的司徒终于认输，暂避锋芒。
也有人认为这只是以退为进的策略。
李默在府中接到赵小七的密报。
“大将军，长孙韬确实称病不出，府门紧闭，谢绝访客。但我们安插在长孙府外围的眼线回报，昨夜有数辆遮掩严实的马车，于深夜从侧门进入长孙府，停留约一个时辰后离开。跟踪的人发现，其中一辆马车最终进入了……晋王府。”
李默目光一凝。
晋王府？
在这个敏感的时刻，长孙韬闭门谢客，却秘密与晋王府的人接触？
“能查到马车里是谁吗？”
李默问道。
“无法确定具体身份，但其中一辆马车的规制，似是宫内所用。”
赵小七答道。
宫内？
晋王府？
长孙韬？
李默的手指在桌面上轻轻敲击。
长孙韬的告病，绝非单纯的养病或退缩。
他似乎在利用这段时间，进行更隐秘的布局和串联。
串联的对象，竟然包括了看似置身事外的晋王李治，甚至可能牵扯到宫内。
这场斗争，远未结束。
暂时的胜利，或许只是将对手逼入了更深的阴影之中。
李默沉吟片刻，对赵小七吩咐道：
“加派人手，严密监控长孙府和晋王府的一切异常动向，尤其是夜间。但切记，不可打草惊蛇。”
“是！”
赵小七领命离去。
李默独自坐在书房中，窗外阳光明媚，但他却感到一股寒意。
长孙韬这棵盘根错节的大树，看似在风暴中枝叶零落，但其深埋地下的根系，或许正在黑暗中，向着更深处、更危险的方向蔓延。
他究竟在谋划什么？