安西议政厅的运作逐渐步入正轨，各项事务在有条不紊地推进。
平静的水面之下，数股暗流正悄然加速涌动，各种信息通过不同渠道，汇入安西都护府，摆在了李默的案头。
首先是一封来自赵小七的加急密报，由潜伏在长安的暗线不惜暴露风险送出。
密报内容触目惊心：
告病在家的长孙韬并未真正沉寂。其府邸虽门庭冷落，但夜间常有神秘客往来。
暗线冒死探查到，前些时日，竟有疑似吐蕃使者装扮的人，于深夜密会长孙韬！双方交谈内容无法探知，但会面时间长达一个多时辰。
随后不久，长孙韬府上便有心腹携带密信，秘密离京，方向似乎是往陇右、河西一带。
“长孙韬……竟敢私通吐蕃！”
李默眼中寒光闪烁。
这已超出了朝堂政争的底线，形同叛国。
他立刻召来赵小七，当面下达指令：
“不惜一切代价，查清离京之人去向，以及他们与吐蕃联络的具体内容。同时，严密监控所有通往吐蕃的关隘要道，尤其是祁连山一线，看看是否有异常的人员或信使往来。”
“是！”
赵小七领命，身影迅速消失在阴影中。
几乎在同一时间，格物学堂下属的军工研究院传来了令人振奋的消息。
负责协助研发的石磊，在反复试验李默提出的“灌钢法”与特殊矿石添加的过程中，似乎进入了一种玄妙的状态。
据冯青主事激动地汇报，石磊在一次调整炉温、添加那种暗绿色岭南矿石粉末时，并未完全按照既定流程，而是凭借一种近乎本能的直觉，调整了鼓风节奏和投料顺序，并在关键时刻，加入了一小撮他自己之前无意中收集的、某种连他都叫不上名字的黑色磁性矿砂。
结果，那一炉炼出的“百炼精钢”，性能出现了质的飞跃！
其硬度和韧性达到了前所未有的平衡，虽然依旧远不如那“神赐熔炉”的合金碎片，但已远超之前所有的试验品，几乎达到了李默记忆中某些中低端合金钢的水平！
更令人惊奇的是，石磊在事后却显得十分茫然，对自己刚才的操作过程记忆模糊，只是反复嘟囔着“感觉……就该那样……火在叫我……”
李默亲自查看了那块新炼出的钢锭，又看了看眼神恢复憨厚、正挠着头不知所措的石磊，心中波澜起伏。
石磊身上隐藏的秘密，似乎正随着他对金属冶炼的深入接触而逐渐苏醒。
这究竟是福是祸？
他嘱咐冯青：
“详细记录此次冶炼的所有细节，包括石磊所有的无意识举动和言语。此法列为最高机密，没有我的手令，不得进行第二次试验。加强对石磊的保护，他的任何异常，随时向我报告。”
第三条信息，则来自王朗。
他带来了“神赐熔炉”探索队（已重新补充人员，由胡栓子暂代队长）的最新汇报。
探索队并未冒进，而是按照李默的命令，在外围进行更细致的勘测和情报收集。
他们根据上次逃亡的路线记忆，结合一些零星的古老传说和商队信息，绘制出了一幅更为精确的、通往那片赤色山谷的地形图。
王朗将新地图铺在李默面前，指着一条用朱砂标出的、蜿蜒穿过大片标注为“流沙”、“毒沼”、“风蚀魔窟”区域的路径。
“大都护，据胡栓子回报，按照此图行进，或可避开许多已知险地，更安全地接近目标。但是，”
王朗语气凝重地指向地图终点，那片赤色山谷的入口处，
“他们在山谷外围一处极其隐蔽的风蚀岩洞内，发现了新的遗迹。”
那似乎是一个前哨或祭祀场所的废墟，残存的壁画模糊不清，但其中一幅，描绘着几个模糊的人形，正向一个类似门扉的结构，呈上一种奇特的、闪烁着微光的棱柱状物体。
而那道门扉的轮廓，与探索队远远望见的“神赐熔炉”堡垒入口极为相似！
壁画旁边，还有一串无法解读的古老文字，但其中几个符号，竟与石磊无意识画出的那些扭曲符号，以及之前黑衣人身上铜牌的符号，有几分神似！
探索队中通晓一些古代西域文字的队员，结合壁画内容，大胆推测出那些文字的核心含义——“钥石……启门……守护……”
“钥石？”
李默目光锐利，
“看来，想要进入那‘神赐熔炉’，并非易事，需要特定的信物，也就是这所谓的‘钥石’。”
王朗点头：
“胡栓子他们已在周边仔细搜寻，并未发现类似物品。看来，这‘钥石’要么藏于他处，要么，就掌握在那些‘守护者’手中。”